В потолке было вырезано окно, в котором виднелась звезда, пожиравшая другую. До начала презентации ставни были плотно закрыты.
- Жемчужница.
- Мой господин.
Котани и Жемчужница стояли на пушистом белом ковре. Они обнюхались и подали друг другу по три пальца (члены Диадемы действительно были близкими приятелями).
- Ты знаком с Эдверт?
- Не думаю. - (Обнюхивание. Три пальца для рукопожатия. Обнюхивание.) Очарован.
- Рада познакомиться с вами, мой господин.
Котани оглянулся через плечо:
- Я только что сбежал от мисс Асперсон.
Жемчужница фыркнула:
- Я так и думала, что она здесь.
- Она нынче в моде. К счастью, мода изменчива.
- Остается лишь надеяться, что мода на мисс Асперсон долго не продержится.
- Зута видела?
Жемчужница покачала головой:
- Наверное, он собирается потрясти всех своим появлением.
- А может, - ехидно заметил Котани, - прячется от Асперсон.
Оркестр доиграл пьесу. Собравшиеся одобрительно потопали ногами. Ковер поглотил звуки.
А алмазный самородок под потолком издал эхо.
- Присядем, мой господин.
- Конечно.
Они нашли свободное место и уселись.
- Здесь ее милость Роберта, - сообщил Котани, - герцогиня Беннская.
- А-а-а... Гонщица.
- Завтра будут гонки. Перед дебютным балом герцогини.
- Может, и мне поучаствовать?
- Она - прекрасная гонщица.
- А если я ее перехитрю? - белозубо улыбнулась Жемчужница.
- В таком случае, - проговорил Котани, - мне придется поломать голову, на кого из вас поставить.
- ...потом первый поворот направо.
- Прошу прощения, к твоему корпусу что-то прилипло.
Мистер Сан взирал на гору воровского инвентаря, конфискованного у компании Майджстраля.
- Это помешает ему.
Кингстон, долговязый помощник Сана, посмотрел на начальника:
- Только помешает? А совсем не остановит?
- Думаю, ему все-таки придется что-то украсть. В конце концов Джефф Фу Джордж здесь. Ни один из них не позволит, чтобы другой его переплюнул.
- Пожалуй, вы правы.
- И еще есть кое-что. - Сан многозначительно посмотрел на помощника. "Крылышко" здесь.
- О Добродетели...
- Будем надеяться, что Добродетели восторжествуют. И никаких глупостей, Кингстон.
- Простите... - Кингстон задумался. - Пожалуй, и правда, обходительность усыпила бы их бдительность.
Сан едва раздвинул губы в улыбке:
- Вот-вот. Как раз на это я и рассчитываю.
- Прошу прощения.
Котани уставился на приземистого мужчину и, поморгав, попытался прочесть его имя на карточке, прицепленной к камзолу.
- Да? Мистер...
- Дольфусс. Я ваш большой поклонник. Вот я и подумал... - Он протянул Котани блокнот и ручку.
- О, конечно.
Котани взял у Дольфусса блокнот и ручку и повернулся к тому в профиль, демонстрируя благородство черт.