- Это даже еще более маловероятно, Вик. Вероятность этого, как я могу допустить, не более одной миллионной.
Сказать, что я был удивлен этим сообщением Рэя, сказать очень мало, я был буквально поражен им. Одно дело знать, что на большую войну решилась цивилизация атомного века, это еще можно хоть как-то понять и допустить. И уже совсем другое, что такую войну, пусть и очень давно, в доисторические по нашим меркам времена, развязала цивилизация, которой был уже покорен преобразующий распад, которая вполне могла летать к звездам, а, возможно, и летала. Что ни говори, но ведь и моя родная цивилизация, цивилизация людей Земли, находилась как раз на этом уровне развития.
- Триста тысячелетий, просто не могу в такое поверить.
- Не знаю, Вик, сможем ли мы вообще узнать об этом больше, а если и сможем, то наверняка не здесь и не сейчас.
- Ну и что ты предлагаешь нам сейчас делать?
- Я жду, когда ты что-нибудь предложишь, потому что ты капитан "Иглы", а не я. Инициатива целиком на твоей стороне
- Я думаю, что сейчас нам не стоит копаться в прошлом, оно ждало очень долго, сможет подождать и еще. Настоящее же уже скоро сможет стать безвозвратным прошлым.
- Ты собираешься лететь на здешний космодром? - угадал он мое решение.
- Да, Рэй, я собираюсь отправиться именно туда. Возможно, там я все-таки найду Ива Альись или того ученого, о котором он мне говорил на орбите.
- Согласен, в этом случае тебе будет немного проще.
- Я отправлюсь на катере, там есть все необходимое для этого.
- Катер исправен, я уже проверил его. Когда ты намерен отправиться?
- Прямо сейчас, немедленно.
- Тогда могу сказать тебе только одно: желаю удачи, командир.
По тону, с которым говорил со мною Рэй, я понял, что он сейчас еще даже более нерешителен, чем я, и этим он больше напоминал мне живого Рэя-человека, а не кристаллический супермозг ЦНЛ, которым являлся на самом деле. И тут я, по сути дела впервые, по настоящему, по-человечески, пожалел его.
На "Игле" были два катера. Располагались они в небольших и довольно тесных для них ангарах прямо над главными реакторными отсеками звездолета. Для сегодняшнего полета я выбрал катер, значащийся в корабельном реестре под номером два. Это был тот самый катер, на котором Рэй летал когда-то на Луну с капитаном Рикстом. Не на точно таком же, а именно на этом самом катере. Катер еще до того, как я поднялся в него, был "оживлен", это постарался для меня Рэй. Но я все-таки не пожалел времени и провел полный предполетный осмотр машины, как это было положено по очень старой, но до сих пор никем не отмененной инструкции. И только после этого, я занял центральное кресло в рубке катера и начал непосредственно готовиться к отлету. Этот катер значительно отличался от стандартной земной техники, которой оснащался космофлот, но, благодаря помощи Рэя, я уже знал его досконально. Главной и важнейшей новинкой здесь было то, что на катере, кроме обычных, плазменно-планетарных, были установлены гравитационные двигатели. И управление этими двигателями значительно отличалось от стандартного управления ракетой, но и оно не было особенно сложным для профессионального пилота. Через десять минут я уже был полностью готов к отлету:
- Рэй, я готов, открывай ворота.
- Открываю. Будь готов включить гравитационные движки, я вышвырну катер из ангара силовым полем.
- Катер-два к отделению готов, - сказал я положенные по уставу слова, и положил руки на панель управления.
- Тогда пошел.
Вокруг катера тотчас же вспыхнуло, слегка искрящееся крошечными разрядами, силовое поле, и его сильным и плавным толчком, вынесло из звездолета почти что на сотню метров. По моей команде мгновенно ожили гравидвигатели, подхватили его и заставили зависнуть. Я не торопился улетать, потому что еще не сказал Рэю всего того, что было нужно сказать.
- Рэй, ты меня слышишь, - позвал я его.
- Да, командир, радиосвязь работает нормально.
- Видишь ли, Рэй, я просто обязан тебе сейчас сказать, что я могу и не вернуться.
- Да, - сказал он после короткой паузы, - в здешней ситуации этого нельзя исключить.
- Обещай мне, что в этом случае ты сделаешь для людей на нашем корабле все, что только будет для тебя возможно.
- Обещаю, Вик, хотя, скорее всего я и не смогу сделать всего того, что нужно... До свидания, не буду тебе мешать своим присутствием. Если потребуюсь, то вызывай.
- Погоди, у меня есть еще один, сугубо технический вопрос. Нельзя ли сделать этот катер невидимым, точно так же, как ты делал это с нашим звездолетом?
- Это невозможно. По крайней мере, без больших и серьезных переделок.
- Понятно. До свидания, Рэй.
Я не торопился, сначала я опробовал катер в полете, а самого себя в управлении этим полетом. Я сделал несколько кругов вокруг звездолета и только после этого послал его с набором высоты и скорости на восток. Полной космической скорости я набирать не стал, а ограничился суборбитальной, которой для этого перелета и так было более чем достаточно. Почти пятнадцать минут тянулась подо мной мрачная и однообразная картина пустыни. Но, пролетев ее, я увидел еще более мрачную и страшную картину. Прямо под катером оказалось то, что еще совсем недавно было немаленьким городом. Сейчас же на месте города были три, расположенные в вершинах правильного треугольника, кратера. Но и за их пределами от города остались только жалкие, снесенные взрывными волнами почти до основания, руины, от которых все еще поднимались вверх слабые струйки дыма.
Далее я вообще старался не смотреть вниз, на погибшую, обожженную войною землю, а постарался целиком и полностью сосредоточиться на своем предстоящем визите на местный космодром. Но никаких по-настоящему стоящих мыслей мне в голову сейчас просто не приходило. И я решил целиком и полностью довериться в этом деле стечению обстоятельств. Еще через пятнадцать минут я увидел впереди синюю полоску океана, но я был еще значительно южнее космодрома. Как только я оказался над морем, круто изменил курс, для гравитационной машины такой маневр был вовсе не проблемой.
Двигаясь почти параллельно побережью, я быстро долетел и до самого космодрома. Космодром, по моим понятиям о таких сооружениях, оказался совсем крошечным. Стартовые площадки с ажурными фермами обслуживания и посадочные полосы сейчас полностью пустовали. Но, с другой стороны, здесь не было ни одного следа войны. Хотя, по моим представлениям, космодром должен был оказаться одной из самых первых целей для любого противника. Но эта загадка разрешилась для меня всего лишь через несколько секунд. Бортовой локатор зафиксировал то, что снизу ко мне быстро приближаются четыре скоростные цели, скорее всего это было не что иное, как ракеты-перехватчики. Я резко качнул катер в сторону, но ракеты тут же изменил свой курс и не потеряли своей цели, которой был я. К тому же, ракеты начали расходиться и довольно умело выполнять маневр захвата цели.
Я тут же, чисто рефлекторно, схватился за панель управления излучателями, но успел передумать, и не стал уничтожать эти ракеты. Сначала я хотел просто уйти от них, воспользовавшись преимуществом скорости, а потом и вовсе посчитал, что, даже взорвавшись, эти ракеты не причинят защищенному силовым полем катеру ни малейшего вреда. Но тут-то я довольно жестоко просчитался, рассчитывая, что эти ракеты несут обычную взрывчатку. А когда я все понял, было уже поздно. По чьей-то команде термоядерные заряды на ракетах были подорваны, рядом с катером, уже на самой границе атмосферы.
На катер обрушился тяжелый удар, настолько сильный, что автоматические компенсаторы ускорений не успели должным образом сработать. Я же от этого удара ударился головой о спинку кресла и даже от этого потерял сознание. Когда же я очнулся, катер отделяло от поверхности всего только несколько сотен метров. Так что размышлять над случившимся мне было уже некогда. Я успел только, как следует сориентировать катер и врубить на полную тягу планетарные движки, воспользоваться гравитационными я даже не догадался. Но все же они не сумели полностью погасить скорость, и посадка, несмотря на работу компенсаторов, оказалась для меня жестковатой, и я снова потерял сознание.
На этот раз без сознания я был уже значительно дольше, чем в первый раз. Так уж устроен звездолетчик, таким его готовят, в случае особой опасности, даже умирая, наверняка придешь в себя, ну а если эта опасность миновала, и ты в этом уверен, то пробудешь без сознания как обычный и вполне заурядный человек. Когда же я все-таки пришел в себя, то увидел на экранах, что катер находится на космодроме, неподалеку от каких-то серых приземистых сооружений. А вокруг катера вытянулась цепь людей в форме болотного цвета, в касках и с оружием наизготовку.
Я практически совсем не ожидал, что окажусь в такой вот конкретно ситуации. Сейчас я, конечно же, мог врубить двигатели и уйти с космодрома так, что меня никто и никогда не сумеет перехватить. Но я все-таки решил не отступать. Ведь если я сунусь сюда в следующий раз, то могу и вообще не добраться до поверхности. Не исключен был мною и такой вариант, что тогда здесь будет одно только радиоактивное пепелище.
Скафандр был на мне, я надел гермошлем и медленно пошел к выходу из катера. Управление шлюзом находилось внизу, в самом шлюзе. Вообще-то шлюзование на этой планете вообще не требовалось, но сейчас в воздухе могла находиться радиоактивная пыль, которую я вовсе не хотел пускать в катер, поэтому я и провел процедуру шлюзования полностью, как положено в инструкции. Я тяжело вздохнул, словно перед нырянием, открыл наружный люк и выдвинул лестницу трапа. Бетон под опорами катера был разбит так, что в него даже полностью зарылись опорные диски, и их не было видно. Трап развернулся только на две трети и достал до поверхности. В этот момент я подумал, что следовало бы взять с собой хоть какое-нибудь оружие, но тут же прогнал эти мысли. С оружием в руках очень легко найти себе врагов и очень трудно друзей. И оно не придаст мне лишней уверенности, не стоит себя этим обманывать. Я еще раз глубоко вздохнул и, решившись окончательно и бесповоротно, ступил ногами на тонкую ступеньку трапа.
Сказать, что люди в оцеплении, увидев меня, были удивлены, сказать недостаточно сильно. Они даже попятились назад, словно бы я был не человеком, а призраком или послом из преисподней. Хотя конечно, в их глазах я и был им, разве мог в их представлении человек остаться жив, если почти рядом с ним взорвался термоядерный заряд. Ну, а даже если он и жив, то жить ему осталось всего ничего. Он становится этаким ходячим покойником, которому уже абсолютно нечего терять. Но все-таки, среди этих людей оказались и настоящие военные, и я услышал короткий и резкий приказ:
- Стоять! Руки за голову!
Это показалось мне даже чересчур слишком для встречи людей с разных планет, и я решил не подчиниться. Я сделал шаг по направлению к говорившему, показал ему пустые руки и сказал:
- Я пришел к вам один, с миром и без оружия.
Но в этот самый момент у кого-то, повидимому, все-таки не выдержали нервы, и он нажал на спусковой крючок. Этого момента я просто-напросто не заметил, поэтому и не смог ничего предпринять, к тому же дало себя знать и то, что в самое последнее время, я уже дважды терял сознание и поэтому был сейчас не в форме. Но стрелявший очевидно целился мне в голову, это, в конце концов, и спасло меня. Прозрачный стеролит гермошлема, в отличие от ткани легкого скафандра, который был на мне, мог выдержать удар пули. Но этого нельзя было сказать и моей голове. И поэтому я упал, в третий раз за день теряя сознание.
На этот раз я приходил в себя долго и мучительно, словно бы блуждал в кошмарном сне без начала и конца. Голова у меня звенела, словно колокол, а перед глазами беспрестанно плавали разноцветные круги и искры. Немало времени и сил я потратил на то, чтобы сосредоточиться, и заставить все эти побочные явления отступить. И только после этого я пошевелился и наконец-то открыл глаза. Я лежал в крошечной комнатке с мрачными серыми стенами и тусклой пыльной электрической лампочкой под потолком. То, на чем я лежал, было жестким и неудобным столом. К тому же, как оказалось, я был сейчас без одежды, а мои руки и ноги были привязаны к этому столу ремнями. Я внимательно осмотрел и, насколько это было возможно, ощупал эти ремни. Освободиться было хоть и трудно, но все-таки возможно. Но я решил с этим не спешить, тем более что услышал за дверью человеческие голоса. Я закрыл глаза и сделал вид, что все еще пребываю без сознания, мне в этот момент показалось важным подслушать этот разговор. Говоривших было двое. Я услышал, как скрипнула дверь, и они вошли внутрь. Один из них взял меня за запястье холодными пальцами, очевидно проверяя пульс.
- Все еще жив, - сказал он обо мне второму, - но долго ему все равно не протянуть. Он был практически в эпицентре взрыва, быстропротекающая форма. Температура значительно повышена, пульс просто бешенный.
- Выглядит как совсем еще мальчишка. Хотя мускулы такие, что любой мог бы позавидовать.
- О его возрасте трудно судить, волосы-то у него крашеные.
- Не похоже, что крашеные, а если и крашенные, то очень искусно.
- Ты что, смеешься, у людей просто не может быть волос с таким цветом.