- Как бы там ни было, но молчать об этом я не стану! - капитан потрогал закрывающие глаз бинты и поморщился: обезболивающее оказалось слабоватым. - Ужасно,- подтвердил офицер по науке, принявший на себя обязанности врача.- Кто бы мог подумать... Но как в контейнерах могли оказаться эти твари? - Мне бы не хотелось никого подозревать, но...- капитан снова потянулся к бинтам: рана под ними чесалась,- но вовремя остановил руку.- Если бы это был не правительственный корабль... - То что тогда? - Тогда мне было бы намного легче,- в единственном глазу капитана блеснула слеза.- Я не хочу в это верить... Не хочу! - Но в чем дело? - Я всегда доверял нашему правительству. Даже когда мне казалось, что оно ошибается, я говорил себе, что ошибаться могу я, дурак... Я всегда сердился, когда мои дети отзывались неуважительно о властях... всегда... А теперь я не знаю ничего. Часть дирекции Компании осудили за участие в таких экспериментах, но, как видно, правительственные военные лаборатории делали то же самое. И подумать только - эта гадость перевозилась на моем корабле! - слезинка выкатилась из глаза капитана и медленно поползла по щеке. Офицер по науке молча опустил голову. - Они всех нас подставили под удар,- тихо проговорил он. - Боюсь, что не только нас, ведь груз предназначался колонистам. Меня с самого начала смущало, что нас заставили взять с собой команду грузчиков... Выходит, получатель груза мог и не знать, что за подарок его ждет. - Но ведь это ужасно! - воскликнул офицер по науке. - Да, это так,- покачал головой капитан.- И теперь я должен принять самое важное решение в моей жизни... Я должен буду рассказать обо всем людям... Мы уже повернули обратно? - Монти дал разворот,- ответил офицер. - Прекрасно,- слово получилось похожим на стон.- Как только мы окажемся в пределах Солнечной системы - начнем вещать на всех волнах. Пусть не останется ни одного человека, не знающего, что творится сегодня на окраинах человеческой Вселенной. Пусть знают...- единственный глаз капитана закрылся, выжимая еще одну слезу.
24
-...Вот так Зофф стал "Спасителем Человечества", а Синтия - моим боссом,закончил Варковски. Рипли слушала его рассказ, то и дело сжимая кулаки. - Это звучит невероятно,- проговорила она, как только Варковски замолчал.Нет, я не спорю... в жизни бывает все, но просто сложно поверить, что человеческой подлости нет предела. - Но все это так,- негромко вставила Синтия, грустная молодая девушка, снявшая свою маску.- Меня мучит другое... Эдвард, ты можешь ответить мне на один вопрос... или нам лучше поговорить наедине? - Ты о моем разговоре с Элтоном? Я думаю, Рипли имеет право услышать и это. - Эдвард,- надежда и грусть мешались в голосе девушки,- то, что он сказал... правда? - Смотря что... - Но мы же договорились... Ты обещал, что игра будет честной,- губы Синтии дрогнули, как у готового заплакать ребенка. - Успокойся... Если ты об этом - так я могу сказать: о покушении я узнал от Элтона. Я даже не представлю, кто мог сделать это... Но добавлю сразу: это было моим упущением. Элтона стоило бы убрать. - Так это не ты? Не понимаю...- моргнули русалочьи глаза. - Не понимаешь, почему я признался в преступлении, которого на самом деле не совершал? - Варковски усмехнулся, но улыбка получилась грустной.- Одну причину я уже назвал: я жалею, что не сделал этого сам. Дальше - мне хотелось разозлить Элтона, заставить его выйти из себя. С неуравновешенным противником всегда легче вести игру. Теперь он меня ненавидит. Не из-за покушения - я его оскорбил, причем дважды. И при свидетелях - сперва при разговоре присутствовала Рипли, затем ты... Он наверняка тебя заметил - ты совершенно не умеешь подслушивать. Теперь Элтон мне не простит. - Ну и что? - удивленно взглянула на него Рипли. Она силилась понять его логику - и не могла. - Все очень просто... Элтон в душе садист, и иногда в нем личные чувства берут верх. Жестокость сыграла немалую роль в его восхождении: никто так не расправлялся с личными врагами и предателями, как он. Обыкновенные мафиози презирали его за эту склонность, и он никогда не пробился бы в их элиту, но рядовые исполнители боялись его настолько, что сила его росла и росла. Теперь он ненавидит меня и сделает все, чтобы заполучить меня живым. Только не думайте, что во мне вдруг проснулась склонность к мазохизму,- здесь лежит прямой расчет. Чтобы удовлетворить свою ненависть, Элтону будет мало подложенной бомбы, отравляющего газа или еще чего-нибудь в том же роде. В их черном списке я уже давно, как и ты, Синтия... да и за вас, Рипли, я бы не поручился. Но избежать засады из нескольких человек проще, а насчет видов оружия, опасных для всех нас, я уже сказал. Пока я нахожусь возле вас - вы в безопасности. - Эдвард! - Синтия вскочила с места, и выражение ее глаз было гораздо красноречивее любых слов. - Да...- с уважением посмотрела на него Рипли,- вам можно пожать руку! - Бросьте,- хмыкнул Варковски,- я ведь ничего не теряю. Даже наоборот. Я же сказал, что сложных ловушек избегать намного легче, чем пули или бомбы. Это убить человека легко - а даваться этому подонку в руки я не собираюсь. Так что отбросьте все сантименты и смотрите на это, как на необходимую меру предосторожности. Меньше всего ему хотелось признаваться, что он сам боится последствий своей дерзости. - И все равно это, должно быть, большой риск,- поразмыслив немного, сказала Рипли. - Никакого,- беззаботно улыбнулся Эдвард.- На крайний случай у меня при себе есть ампула с ядом. И - довольно об этом. В выборе орудий убийства мы Элтона уже ограничили, кроме того, Веста - отличный бастион... Меня интересует другое... Синтия, тебе не кажется логичным после всего, что произошло, действительно подослать к нему убийцу? Чем больше я думаю об этом, тем заманчивей мне кажется подобная мысль... Зофф без Элтона долго не продержится - личная встреча с монстром меня в этом убедила. Он даже хуже, чем я предполагал: у него хватает ума нападать на людей прямо в Правительственном здании. Если убрать Элтона, он быстро разоблачит сам себя или будет вынужден попробовать установить диктатуру, что уже просто смешно, поскольку армия за ним точно не пойдет. - Я против убийств,- казалось, последнее предложение Эдварда полностью перечеркнуло эффект от его рискованного поступка: взгляд девушки вновь стал холодным и чужим. - Убийства будут...- Варковски убрал с лица остатки улыбки.- Я уже говорил, что борьба только началась. Скоро жертв станет много. Так не логичнее ли положить всему конец еще до начала? Мало того, я почти уверен, что в ближайшее время они попробуют повторить трюк с "агрессией и спасением", потому что присутствие Зоффа возле Президента начинает вызывать недовольство. Если устранить только одного человека...- он сделал паузу и вдруг рассмеялся.- А я идиот! Ведь Элтон сидел так близко... Я мог убить его голыми руками,- по мере того как он говорил, лицо Синтии мрачнело все сильнее.- Меня сбила с толку простота... до простого всегда сложнее додуматься, чем до сложного... - Но ведь в здании была охрана,- напомнила Рипли. - Неважно. Зато Элтон был бы мертв и весь кошмар бы закончился. - А вы? - Варковски удивлял ее все больше и больше. - Ну... дело того стоило... Черт возьми, я теперь не прощу себе, что упустил такую возможность! - Эдвард, замолчи! - почти простонала Синтия. - Синтия,- он повернулся к девушке,- разве тебе не кажется, что это едва ли не единственный реальный выход? Минимум потерь, максимум эффекта... Ты ведь совсем недавно была готова одобрить убийства производителей оружия... - Эдвард,- Синтия затрясла головой,- ты же знаешь, чем закончил Дик... И что пережила я, узнав о последствиях взрыва лаборатории... - Прости. - Я не знаю, о чем вы вспоминаете, и, если хотите, можете и не рассказывать мне,- сочла нужным вмешаться Рипли,- но если то, что я слышала,- правда, то я и сама не отказалась бы прикончить этого человека. - Тише, Рипли,- поднял руки Эдвард.- Нас, конечно, тут не подслушивают, но я не советую вам повторять эту фразу в каком-либо другом месте. Честное слово, не стоит. Ну, а теперь мы слушаем вас... - Да, хорошо,- кивнула Рипли.- Нам еще долго лететь? - Около получаса. - Что ж, попробую уложиться в это время. Хотя рассказывать мне, в общем-то, и нечего. Если я начну мешать Медному сговариваться с ними, погибнет моя дочь... Вот такие вот дела. А ему нужно оружие...
25
- Скейлси, ты уже третий день не ешь,- растерянно проговорил Пилот. Еще утром ему казалось, что все в порядке. Скейлси жила у него, даже проявляла какой-то интерес к украшениям, притащенным им в огромном количестве; люди из Управления о их семье словно забыли, и вот... Признаться, Пилот был слегка шокирован тем, что Скейлси прятала еду, а то, что ее хитин начал тускнеть, приписывал простой тоске. - Прости меня,- вяло отозвалась Скейлси.- Мне не хочется. А расстраивать тебя я не хотела... ты же не виноват. - Скейлси...- от нежности у него перехватило дыхание.- Я не могу смотреть, как ты мучаешься. Что я могу сделать для тебя? - Ничего,- она свернулась кольцом и закрыла глаза.- Спасибо. Ей действительно ничего не хотелось - разве что уснуть и не проснуться. - Но почему так? - Неважно. Только не вини себя - ты сделал все, что мог,- голос ее звучал слабо, и теперь Пилот очень хорошо видел, как она теряет силы буквально на глазах. - Если я тебе надоел...- с трудом выговорил он,- я уйду. - Я благодарна тебе за все, но вот от меня тебе не будет толку. Я вижу Тьму... - Не говори так... пожалуйста. - Хорошо, не буду,- Скейлси чуть приподняла голову, но тут же снова ее опустила.- Послушай, я должна тебе кое-что рассказать... Люди из Управления... Я видела одного из них раньше. - Не надо о них,- попросил Пилот, но, увидев, как поникла от этой просьбы Скейлси, тут же спохватился.- Говори... я слушаю тебя! - Незадолго до нашей встречи на космодроме нас с мамой пытались похитить... то есть похитили, так же, как сейчас меня одну. Это делал один и тот же человек по приказу Транслятора. В первый раз ему нужно было оружие землян, чтобы Транслятор мог победить прежнего Правителя на Поединке. Они угрожали маме, что убьют меня и что будут мучить обеих. Второй раз меня просто похитили, а мама улетела. Без меня. С одним из них. Я боюсь, что она сделала это из-за меня, ведь Транслятор не раз прибегал к шантажу... - Но ведь Рипли выступила за него! - неуверенно напомнил Пилот. - Именно потому я и боюсь, что она снова им поддалась,- Скейлси сделала над собой усилие и положила свою голову Пилоту на грудь.- Тогда у них был заложником Священник. Они обещали вытянуть его из Дикого леса, если она поддержит Транслятора перед Поединком. И она сделала это. - А дальше? - Дальше - его вернули... и забрали меня. Теперь, когда мама улетела, я стала им не нужна и они отдали меня тебе. Вот и все. - Бедная Скейлси... - Нет,- дернулась ее голова.- Не я... Похоже, я действительно просто уйду и все... А если дипломатическая миссия вернется с оружием, тогда жалеть придется всех вас. Можешь мне не верить, если хочешь... Ты хоть знаешь, что означает это слово? Подумай, как страшно, если каждый сможет убивать другого... Или если это может делать не каждый, а только какая-то группа людей. Мама рассказывала мне, как это делалось на Земле... Я не хочу повторять ее рассказы - это нечто ужасное. Особенно если оружие находится в плохих руках. - Я не могу поверить, что Транслятор на это способен! - Значит не верь. - Скейлси... Прости меня! Я не хотел тебя обидеть, я знаю, что ты говоришь правду! - Ты не можешь этого знать. - Могу... я чувствую твои мысли, твою душу... Если бы ты сказала это раньше! - Ничего бы не изменилось. - Ну нет! Мы бы догнали их и... Скейлси! А что если попробовать? Ведь вы угнали тот катер, так? Я сам помогал делать это... Так почему бы нам не попробовать еще раз? Я уже однажды был в дальнем одиночном полете. И я знаю, что настоящих быстрых кораблей всего два, один из них уже улетел, а второй находится в Зеленом Крае, у спасательной службы... Был еще один но он пропал. Скейлси! - Это невозможно... я хочу спать... - Не спи... Ты что? Скейлси, я говорю серьезно! Если ты ошиблась и они полетели не за оружием - мы просто вернемся. А если за ним... Ну, это мы уже на месте разберемся, как поступить тогда!
26
Еще немного - и он бы заснул. Терпкий, раздражающий поначалу звериный запах казался теперь Священнику удивительно приятным, тепло звериного тела действовало расслабляюще, и он был уже готов забыть о разочаровании, накопившемся в последнее время. Одинокий вел себя как ручное домашнее животное, не проявляя ни звериных диких наклонностей, ни особого разума. Иногда Священнику казалось, что контакт начинает налаживаться, но на следующий день, когда он вновь с надеждой и опаской - не забыл ли зверь о вчерашнем - входил в его каюту, оказывалось, что он и правда обо всем забыл. Но одно оставалось неизменным: по необъяснимым причинам Одинокий доверял ему. Сейчас Священнику хотелось спать - и Одинокий тоже готовился заснуть. - Видно, мы похожи чем-то, зверь,- негромко сказал он, поглаживая полосатую шкуру. Зверь довольно заурчал, растягиваясь по полу. "Удивительное существо,- думал Священник, устраиваясь возле него поудобнее,- ведь по идее он должен быть очень подвижным. Его тело просто создано для больших прыжков и быстрого бега. А он все лежит..." Одинокий негромко проурчал что-то и встал, вытягиваясь едва ли не во всю длину каюты, затем передними лапами принялся вползать на стену. Когда его когти достигли потолка, он резко перевернулся, опускаясь на передние лапы и поднимая вверх задние, снова кувыркнулся, лишь чудом не задев Священника, и превратился в живое колесо неясного цвета: черно-зеленые полосы смешались с желтым фоном. "Странно,- приподнялся Священник,- значит, он разминается вот так время от времени... Но почему я не видел этого раньше? Может, потому, что просто не задумывался о такой необходимости для него? Похоже... Но тогда как я должен понимать все это? Он что, прочел мои мысли и решил доказать, что я ошибся? Тогда почему он так противится прямому контакту? Что-то тут не то... Ну а если считать, что зверем этим движет не разум? Так... Схема: я жду от него некоего особого поведения - и он улавливает мое ожидание. Абсурд? Но как похоже на то!.. Я не ждал от него агрессии, полагая, что звери чувствуют доброе отношение к себе. И он подстроился под мои представления... А другие, ждущие нападения, гибли... Нет, конечно, все не так просто - Все Равно, например, его боялся... Благодарность, прирученность, какие-то личные отношения у зверя наверняка есть. Но суть..." И Священник задумался, как бы проверить на практике то, о чем просто догадался.
27
Здесь не было того, что Рипли ожидала увидеть: роскоши и вычурной земной красоты - дом на Весте мало отличался от жилой части крупной космической станции. Он был намного уютней всех помещений, в которых Рипли приходилось жить в последнее время; и она почему-то сразу почувствовала себя здесь как дома. "И это в Компании? Ну-ну!" - иронически сказала она сама себе. Она могла теперь только удивляться собственной терпимости: сначала признала "своими" бывших врагов - Чужих, теперь... Она и верила, и не верила рассказу Эдварда, но было ясно одно: сегодня Компания становилась меньшим из зол. Для Земли... А для нее самой? Что-то не нравилось ей в той легкости, с которой Варковски предложил Синтии самим дать оружие Медному. Да и Медный отреагировал на это как-то странно: вместо того, чтобы обрадоваться или хотя бы засвидетельствовать свое удовлетворение, буркнул, что подумает, и поспешил скрыться. "А ведь я не хочу, чтобы они получили оружие,- думала Рипли, разглядывая противоположную стену.- Не хочу..." И от этих мыслей ей становилось все грустнее. Никогда еще Рипли не была такой одинокой, как в этот момент,может, потому, что сейчас ей самой как никогда хотелось общения, поддержки, но даже Священник покинул ее, полностью посвятив свое время Одинокому. Ушел за ним и Все Равно... Сидеть в комнате и вовсе было бессмысленно, и, переодевшись в блузу и брюки - одежду, которую Рипли сочла для себя наиболее подходящей из предложенных хозяйкой вещей,- она вышла в коридор. Довольно скоро ей удалось отыскать Эдварда. Он с задумчивым видом сидел перед включенным компьютером и, казалось, ушел в себя настолько, что никого вокруг не замечал. Но на самом деле профессиональная готовность не покидала его ни на миг, и стоило Рипли возникнуть на пороге, он поднял голову и привычно улыбнулся. - Вы не спите? Я бы на вашем месте постарался как следует отдохнуть... или вам нелегко находиться в новом месте? Привыкайте... - Вы заняты? - Нет, заходите... Вы ужинали? Если хотите, мы можем вместе выпить кофе. - Не откажусь,- Рипли прошла в комнату и устроилась на ближайшем свободном стуле.- Не возражаете, если я закурю? У вас тут есть сигареты? - Вам какие? - Варковски встал и подошел к встроенному в стену небольшому бару, в котором можно было найти несколько бутылок с винами, шейкер, кофеварку; тут же приткнулись и прямоугольнички сигаретных пачек. - Все равно. Я слишком давно не курила. - Нервничаете? - усмехнулся он, бросая ей первую попавшуюся пачку.- Да, ситуация интересная. "А она довольно красива,- отметил он как бы невзначай,- хотя такие приключения никому не идут на пользу". - Не смотрите на меня так,- в упор посмотрела на него Рипли. - Мне нравится ваша откровенность... Простите. Я не хотел. Кофеварка тихо зажурчала, распространяя вокруг себя успокаивающий приятный аромат. "Ну и что? Вот я пришла сюда... О чем я собиралась говорить с этим человеком, который мне совершенно незнаком? - размышляла Рипли.- Неужели мне это нужно?" - Скажите, я могу задать вам один вопрос? - наконец произнесла она. - И даже не один. Вы имеете право знать все... Вы ведь, надеюсь, наш союзник? - Надеюсь,- сухо, даже резко отозвалась Рипли.- Скажите, Варковски... Сколько лет вы уже занимаете должность шефа внутренней безопасности Компании? - Милая Рипли! - чуть не рассмеялся он, но тут же посерьезнел.- Во-первых, ваш кофе уже готов. А во-вторых... Я ведь сильно разочарую вас, сказав правду. Я занимаю эту должность достаточно давно. И вы имеете все основания обвинить меня если не во всех, то в большей части своих неприятностей. - И вы мне в этом признаетесь? Странно звучит, если учесть, что вы хотите видеть во мне своего союзника. - Просто мне очень не хочется вас обманывать. - И на том спасибо. Было бы смешно услышать от вас, что вы раскаялись... - И впрямь смешно,- улыбнулся Эдвард, разглядывая лицо Рипли чуть прищуренными глазами.- Люди ведь не меняются, не так ли? Родившийся подлецом - всегда подлец, честный - всегда честен... Рипли, ответьте мне тоже на один маленький вопрос. Как получилось, что вы были готовы умереть ради того, чтобы уничтожить существо, жившее в вас, а сейчас можете идти на сделку с совестью, чтобы его спасти? Да нет - не отвечайте... Я не хотел вас обижать. Просто в жизни у каждого человека бывает всякое. - С вами опасно спорить,- Рипли поморщилась.- Вы умеете находить чужие болевые точки. - Жизнь жестока, и, чтобы выжить, приходится стараться сыграть с ней на равных. Но я действительно прошу прощения за эти слова. - Наверное, вы неудачно влюбились,- нервно рассмеялась Рипли. - Нет, Бог миловал,- хмыкнул Варковски.- Хотя мне кажется, что вы из тех немногих, кто смог бы меня понять. - Вы так думаете? Она внимательно изучала выражение его лица; теперь ей странно было думать, что оно могло вызывать раздражение. "Он искренен... искренен",- твердила ей мысль. И все же верить ему не хотелось. Уж не потому ли, что еще один пересмотр убеждений был бы для нее тяжелой нагрузкой? - Да... Вам уже не двадцать, вы много пережили, много поменяли в себе - и сумели при этом остаться собой. Может, потому вы сможете представить себе человека, который в жизни не видел никакой ценности, кроме собственной карьеры, кроме дела ради дела. Нормального здорового циника, сумевшего не только придумать для себя идеал работника, но и максимально приблизиться к нему. И вдруг такой человек оказывается в ситуации, когда ему приходится понять, что все его цели - ничто. - Просто так - взять и понять? - Рипли стряхнула пепел на кофейное блюдце. - Разумеется, не просто так. Этот человек должен был умереть. Он знал об этом и имел достаточно времени подумать, что в противном случае ожидало бы его впереди. И вышло так, что впереди не было ничего. Вообще ничего... И позади тоже. Игра в цель, игра в профессионализм... Пусть даже профессионализм настоящий - но этого достаточно для робота, а человеку все же нужно немножко больше. И это оказалось самым страшным - понять свою ненужность, понять, что никому от его гибели не будет ни горячо, ни холодно... Как будто и не жил. Обреченность всегда тяжело переживается, но понимание того, что она еще и бессмысленна... Ладно. Все это только слова. Не знаю, зачем я вообще заговорил на эту тему. - Нет, продолжайте,- Рипли вздрогнула. Странно, но ей показалось, что она и впрямь понимает это. - Да это, в общем, и все. - Но ведь вы остались живы! - Чудом, а я никогда не верил в чудеса. И знаете, что самое удивительное? Я перестал по-настоящему бояться смерти. Бессмысленность, бесцельность ее - это страшнее. - Ну почему...- Рипли отодвинула чашку.- Может быть еще и разочарование в собственной цели, в своих жизненных убеждениях. Ах да,- покачала она головой,- ведь об этом вы тоже говорили. - Еще кофе? - Спасибо. - Тогда лучше перейдем к делу.- Рипли так и не смогла понять, что именно изменилось в его лице: вроде бы все его черты остались неподвижными, но улыбка, только что очень человечная и немного печальная, мудрая, превратилась вдруг в плоскую, будто нарисованную, и живой, многое перестрадавший человек исчез, превратившись в обычного деловитого типа.Как вы считаете, если Медный согласится принять оружие от нас, что может помешать нам выступить по радио перед всей Республикой? - Почему - по радио? - Видеостереосеть замкнута на центральный компьютерный банк информации, а там хозяйничает Зофф. Так вот. Мне любопытно, как в таком случае поступит большинство простых, обыкновенных людей? Будет ли это взрывом - или цирком? - Не знаю,- Рипли было нелегко переключиться на другой тон. Еще немного и ее саму потянуло бы на откровенность или жалость к Эдварду окончательно заставила бы почувствовать к нему симпатию... Сложно начать думать, приготовившись сопереживать.- Я думаю, вам виднее... - Все зависит от армии. Но мне некого послать на переговоры с членами штаба, а сам я, не убедившись, что все остальное здесь будет доделано без меня, не рискну выйти. Мне нужен человек, способный заменить меня в любую минуту. И я очень хотел бы, чтобы этим человеком стали вы. - Нет! - выдохнула Рипли.- Это невозможно! - Не хотите...- приклеенная улыбка на миг ожила и погрустнела. - Я просто не смогу. - А я не смогу вас заставить. Понимаю, что вы устали от всего, у вас еще в зените личная драма. Но ведь вы же в свое время были офицером по безопасности, вы умеете принять на себя командование в нужный момент, вы умны, решительны, находчивы... И я очень надеюсь, что вы отнюдь не безразличны к судьбе Человечества. - Вы в этом уверены? - неожиданно Рипли ощутила прилив злости.- А вам не кажется, что Человечеству, большей его части, просто безразлично, что творится наверху? Вы сами говорили - Президент остался на своем месте, да и многие остались. И никто не знает, что идет грандиознейшая из афер. Когда-то и я верила, что от честности политиков, стоящих у руля, зависит вся наша жизнь, но потом убедилась, что этой честности нет. Политикой могут заниматься или подлецы, или безумцы. Я насмотрелась на Правителя Планеты... - И это говорите вы? - Варковски не сумел скрыть удивления. - Мне тоже пришлось кое-что переоценить в своей шкале ценностей. И я пришла к такому выводу: высшие из них - это отношения между людьми, это дружба, это родственные связи. Это, наконец, сама жизнь. А околополитические игрища - это одна сплошная грязь, в которой нет ни победителей, ни побежденных и от которой лучше держаться подальше. - Даже если к власти приходят убийцы? - Даже - пока они не убивают всех подряд. А если их власть достаточно крепка, им незачем это делать. - Мне странно убеждать в этом вас... но они ведь убивают. Для того, чтобы Зофф мог называться Спасителем... Он замолчал; замолчала, тяжело и нервно дыша, и Рипли. - Хорошо,- почти через минуту проговорила женщина.- Что вы хотите от меня? Что я должна делать? - Вот так-то лучше,- расслабился Эдвард.- Коротко я уже все сказал: я хочу, чтобы вы стали моим заместителем, вникли во все мои планы, знали все их подробности... При этом я сам придумаю, как вас не перегрузить... - Это уже излишне. - Нет, ничуть,- вы все же женщина. На всякий случай - чтобы не возник вопрос, почему я стараюсь привлечь к этому делу вас, а не Синтию: она еще слишком молода, года два назад она была всего лишь обыкновенной девчонкой, резкой, дерзкой, как и все ее сверстницы, увлекающейся... Да и сейчас она осталась максималисткой, хотя жизнь и ее потрепала. К тому же у нее внутри что-то сломано и она действительно не сможет выдержать полной нагрузки. Если бы я мог, я бы просто отослал ее куда-нибудь на курорт приводить нервы в порядок. Мне нужен сильный помощник, Рипли. - Тогда я могу вас разочаровать... - Не беспокойтесь. Я достаточно много о вас знаю... И черт побери, мне просто некому больше довериться! - И мне,- призналась Рипли.- Значит, будем считать, что сделка заключена...
28
Несмотря на снотворное, Синтия спала плохо: мучили кошмары. Она бродила по огромному лабиринту, в котором ее поджидали роботы с оружием в руках, монстры и какие-то люди в масках, но самым худшим было то, что она была одна. Время от времени Синтия замечала возле себя знакомые лица: то это был Алан - он в самый рискованный момент уходил прямо в стену и не возвращался; то Дик - и тогда на него обязательно наваливался монстр, лязгая челюстями и зачем-то размахивая в воздухе дубинкой; один раз возник и Эдвард - загородил ее с пистолетом в руке, но тут же незнакомцы набросили на него сеть и уволокли... Затем во сне началась зима и девушку потащила за собой снежная лавина. Проснулась Синтия на полу - подушки, одеяло и простыня, скинутые с кровати, валялись по всей комнате. Она была одна. До тошноты, до боли... Засветился на миг циферблат часов, сообщая, что уже утро. Синтия вздохнула. Подобный день, начинавшийся так же гадко, ей пришлось пережить на Эпсилон-Кси, и окончился он трагедией. Так что за гадость ждала ее сегодня? В дверь осторожно постучали, и сердце девушки сжалось: вот они, неприятности... - Синтия, вы спите? - донесся из-за двери голос Эдварда. - Нет,- она была готова вздохнуть с облегчением, но мысль о том, что такой ранний визит не может быть к добру, вновь вызвала приступ тревоги.- Сейчас открою... Что случилось? - У нас на орбите частная яхта. К тебе рвется гость. - Кто? - осведомилась Синтия, быстро одеваясь. - Как ни странно, это Алан Мейер. - Кто-о? - Синтия рывком распахнула дверь. - Мне пришлось на минуту включить видеотелефон. Так вот, это действительно Алан,- подтвердил Варковски.- Вряд ли монстр успел бы запустить его изображение... Кроме того, если ты разрешишь посадку - я позабочусь о том, чтобы он все время находился под прицелом. От Элтона и Зоффа можно ожидать всего. - Эдвард! - укоризненно бросила Синтия. Чем больше она просыпалась, чем дальше уходил сон, тем слабее становилась внушенная им тяжесть. Алан... почти забытый Алан решил вспомнить о ней - и именно тогда, когда она видела его во сне! Полузабытое чувство всколыхнулось в ее душе: прошлая обида на Алана давно уже растаяла, да и рассказы Эдварда снимали с него вину, и теперь Синтия ни за что не согласилась бы отказаться от этой встречи. - Эдвард, я разрешаю посадку и не хочу ничего слышать о "прицелах" и тому подобном. - Я всего лишь хочу напомнить тебе, в каком положении мы находимся,- мы сейчас не имеем права рисковать. Это может быть и не Алан... Кроме того, я не хотел тебе говорить об этом, но ты же знаешь, что с ним? - На Эпсилон-Кси побывали все,- возразила Синтия. - Когда он встречался с тобой там, его болезнь только начала развиваться. Не забывай, что почти все были там с нервными потрясениями... У него другое. Алан уже тогда начал терять память. Сейчас, если в медицине не произошел переворот, в нем уже ничего не осталось от того человека, которого ты знала. Я специально интересовался историей его болезни. Так что мне не внушает доверия его прилет. - Если он забыл все худшее, что было между нами...- недовольно произнесла Синтия,- то тем лучше. А почему ты интересовался его здоровьем? - Синтия, происходящий в его сознании процесс необратим,- уклончиво ответил Варковски. - Мне уже приходилось иметь дело... с сумасшедшими. Эдварду показалось, что с каждым новым словом девушка все больше отдаляется от него. - Поступай, как знаешь, но мне это дело очень не нравится. "А ведь он, наверное, ревнует меня... Нет, Эдвард ведь говорил, что его признание в любви было выдумкой. Черт! Никогда невозможно понять, что у него на уме в самом деле,- думала Синтия, наблюдая, как небольшой дешевый катер, по всей видимости взятый в околоземном прокате, неловко пристраивается на маленькой посадочной площадке.- Тьфу! Ну почему я думаю о нем, если прилетает Алан? Даже нелепо... со всех сторон нелепо..." Наконец катер замер, со скрипом выехал трап и по нему начал спускаться человек. "Под прицелом..." - вспомнила Синтия слова Эдварда и невольно оглянулась, ища глазами вооруженных охранников. Никого видно не было, но думать о такой возможности ей было неприятно. Человек спустился на расчерченные плиты, снял гермошлем, огляделся и зашагал ко входу. "Алан... Неужели он?" - с каждым его шагом сердце Синтии вздрагивало, и она сама удивлялась собственным чувствам. Зачем? Ведь все в прошлом... в прошлом... Это был Алан - Синтия узнала его еще издали. Она скорее заподозрила бы неладное, если бы он был как две капли воды похож на того самоуверенного молодого человека, которого она помнила,- но нет, Алан изменился достаточно сильно, чтобы его можно было счесть "поддельным". Он и тогда не был писаным красавцем; сейчас же, с запавшими щеками, синевой вокруг глаз и словно увеличившимся носом, он выглядел едва ли не страшненьким, но все это было неважно: Синтия чувствовала, как с каждой минутой растет радость предстоящей встречи. В какой-то момент она не выдержала - рванулась навстречу... - Алан! - Синтия...- остановился он, растерянно глядя на девушку.- Ты изменилась... - Алан,- она остановилась в двух шагах, и щеки ее пылали. Сейчас собственный порыв показался ей нелепым. "Найди себе молодого и здорового,- прозвучал в памяти голос Эдварда,происходящий в его сознании процесс необратим". - Я прилетел,- бесцветно произнес Алан, снова начав оглядываться. - Пошли. Я рада тебя видеть,- уже без энтузиазма проговорила девушка. - Я тоже,- глухим голосом отозвался он, заставляя ее остановиться. - Алан, что с тобой? Тебе плохо? - Со мной все нормально,- проговорил он без всякой интонации. - Пошли,- Синтия поежилась. Уж не об этом ли говорил ее сон? Сперва находящийся рядом Эдвард начинает казаться чужим, теперь Алан, возникший после такой долгой разлуки, говорит с ней словно из-за стены и лицо у него каменное, и голос - как у машины... - Синтия, стой...- его лицо вдруг прорезали морщины, которых Синтия не помнила,- да их, похоже, раньше просто не было.- Я должен... я должен... Его лицо задергалось, изображая неумелую пародию на внутреннюю борьбу, затем начали стекленеть глаза. - Алан! - воскликнула Синтия.- Эй, кто-нибудь! Ему плохо! - Я должен... должен...- Алан зашатался, глаза его покраснели. - Боже, хоть кто-нибудь! Скорее! - Синтия подхватила Алана, и он повис на ней, продолжая строить гримасы. - Отпусти его и отойди,- услышала она вдруг жесткий голос Эдварда. Он стоял на пороге с пистолетом в руке.- Быстро! - Нет! - Синтия и сама зашаталась вместе с Аланом.- Помоги ему! Я приказываю! - Синтия, брось его и отойди! - в голосе Эдварда сквозила тревога. - Нет! - девушка стиснула зубы. Руки Алана сжимались на ней все крепче, он стал меньше шататься, но зато девушка теперь ощущала боль. - Отойди! Дура!!! - не выдержал Варковски. Он уже и не пробовал скрыть своего волнения. - Что случилось?! - крик напугал Синтию настолько, что она была уже готова подчиниться его требованию, но, к своему изумлению, девушка поняла вдруг, что ей не вырваться. Она забилась, затрепыхалась - но руки Алана продолжали сжиматься все сильнее и сильнее. Выругавшись, Варковски бросился к ней на помощь - и не успел. Руки Алана неожиданно разжались и закрыли дергающееся лицо. Он снова зашатался, упал на колени, дернулся в сильной короткой судороге и замер. - Отойди! - Эдвард оттолкнул девушку и наклонился над неподвижным телом. Синтию трясло. Не выпуская пистолета, Варковски второй рукой перевернул Алана на спину. Оскаленные зубы и вытаращенные глаза Мейера, казалось, застыли. - Что с ним? - дрожащим голосом выдавила Синтия. - Он мертв,- Варковски выпрямился, вздохнул с облегчением, провел рукой по лбу и повернулся к девушке.- Ты родилась под счастливой звездой! Чудо, что ты осталась жива... - Но что...- Синтия закусила губу. Вытаращенные глаза Алана глядели на нее в упор и быстро мутнели. - Он смог поломать установку... Наверное, он действительно любил тебя... - Что это значит, Эдвард? - цепенея от страха, прошептала Синтия. - Ничего... Зомби. - Зомби?! - вскрикнула она.- Нет! Что ты говоришь? Он был жив, а сейчас... мертв. - Зомби - это особый способ гипноза. Человеку задается программа,Варковски покачал головой.- Вот только не ясно: то ли он действительно не забыл свое чувство, то ли сыграло роль нарушение в запоминании... Или и то, и другое сразу. Ладно, пошли. Тебе не следует смотреть на это. Советую тебе тут же принять успокоительное. Эдвард обнял девушку за дрожащие плечи и повел к дому...
29
- Неужели тебе не все равно, от кого именно вы получите оружие? - Рипли так разнервничалась, что ходила вокруг Медного, как зверь ходит по своей клетке. - А вот и не все равно. Если оружие можно получить от правительства, официально, неужели я не предпочту этот вариант? Я не знаю, что у тебя за взаимоотношения с этими людьми, но мне сказали, что ты в прошлом работала на них... Впрочем, это твое дело, но я не заинтересован, чтобы груз вдруг задержали - ваш Правитель предупредил меня о такой возможности. - Так...- протянула Рипли. Выходило, противники учли все и оставалось только восхищаться той ловкостью, с которой они успели договориться за столь короткий срок: Медный провел с "составителями словаря" не больше сорока пяти минут, и автоматический переводчик прекрасно работал. - Да, они могут сделать это,- согласилась Рипли.- Но они могут и передумать. Эти люди не рассказывали о том, чем они занимаются? - Это вошло в наш договор: я не желаю интересоваться их делами... Да и тебе не советую, ведь нашему Правителю не понравится, если окажется, что ты мешала осуществлению его планов. - Нет, ты выслушаешь меня! - жестко посмотрела на него Рипли.- Может быть, тебе известно, что Земля находится сейчас в состоянии войны с инопланетными агрессорами? - Что?! - Ты не ослышался. И агрессорами считают твоих соплеменников. Разумеется, никто из них никогда и не видел Планеты, это даже не "дикие дети",- это существа, выращенные из культуры ткани. Но когда речь пойдет о расширении контактов между нашими цивилизациями - как, по-твоему, во что это может вылиться? Да, конечно, люди, стоящие за кулисами этой аферы, позаботились, чтобы предупредить землян: мол, и на вашей Планете есть разные... Но если вы заинтересованы не просто провернуть одну сделку и смыться, а рассчитываете на сотрудничество, то вам или придется шантажировать каждого своего гражданина, летящего к нам, чтобы он поддерживал эту ложь, конца которой не предвидится, или с ними постоянно будут происходить несчастные случаи. Свидетелей убирают. - Посмотрим,- без эмоций ответил Медный.- Я не уполномочен вмешиваться в ваши местные скандалы. - Неужели тебе безразличны отношения между цивилизациями? Ну и подлец же ты! - почти крикнула Рипли. - В чем дело? - заглянул в комнату Священник.- Оскорбления унижают и того, кто их произносит... Что между вами произошло? - Ничего,- махнула рукой Рипли.- Просто некоторые вовсе не заинтересованы в установлении настоящего контакта. - Ни один контакт не может начинаться со ссоры с правительством,- резонно возразил Медный. - Даже если у власти стоят бандиты? Ведь это вас, ваших братьев и сестер, объявляют сейчас агрессорами, против вас настраивают обыкновенных землян. Неужели вы думаете, что этот обман будет длиться вечно? Хорошенькими же вы будете выглядеть, когда окажется, что вы продались за оружие! - от волнения Рипли раскраснелась.- К тому же вам его предлагают не только эти бандиты... - Я сказал,- Медный начал сворачиваться,- меня ваши внутренние дела не интересуют. - Ну что с ним делать, а? - повернулась Рипли к Священнику, но тут же резко развернулась к радиоточке. Из небольшой решетчатой коробочки начали доноситься позывные общепланетарной связи. - Что это? - возник в дверях Все Равно. - Не знаю...- по спине Рипли пробежал легкий холодок.- Тише! - Всем! Всем! Всем! Граждане космической республики Земля, к вам обращается капитан грузового звездолета "Остиен"...
30
Как только дверь комнаты закрылась за Синтией, она разрыдалась. Это был не просто плач,- казалось, все потрясения, все неудачи, вся тяжесть, накопившиеся за месяцы и годы, выливались теперь через него. Она задыхалась, захлебывалась, глотала слезы - но легче не становилось. Эдвард замахнулся было, чтобы пощечиной остановить истерику, но передумал и, доведя девушку до дивана, направился искать врача. Когда он вернулся, Синтия сидела на полу и глухо стонала, закрыв лицо подвернувшейся под руку простыней. Глядя на беспорядок в комнате, можно было подумать, что здесь только что проходил варварский обыск. - Уходите... все уходите...- рыдала Синтия. - Вот видите,- Варковски посмотрел на врача, развел руками и вышел. Происшествие произвело впечатление и на Эдварда, и даже искусственно вызванная для поддержания духа улыбка не могла прогнать залегшую на лбу складку. "Со всем этим надо кончать - чем быстрее, тем лучше. Ну почему я не воспользовался моментом и не прикончил Элтона? Теперь это будет сделать куда сложнее..." Эдвард подумал, что стоит найти сейчас Рипли и уже конкретнее договориться с ней о разделении обязанностей, и нахмурился еще больше. Почему-то общение с этой женщиной волновало его вроде бы без всякой причины, а сейчас поводов для беспокойства и так было предостаточно. Немного подумав, он свернул в сторону компьютерного центра. - Всем! Всем! Всем! - задрожавший в радиоприемниках голос заставил его остановиться.- Говорит...
31
- Сол, а где Бонни? Президент вздрогнул: к манере Зоффа неожиданно задавать вопросы с потолка в самых непредсказуемых местах и в любое время привыкнуть было невозможно. - Что? - дернулся он. - Да не шарахайся ты так...- помахал ему кончик хвоста.- Я всего лишь спрашиваю, куда делся этот мошенник? - Осторожнее, нас могут услышать,- потупил взгляд Президент. Его сердце от неожиданной встречи все еще не могло успокоиться и требовало, чтобы он заглянул к врачу. - Что, и спросить нельзя? Он здесь или нет? - Не знаю,- Президент оглянулся: кроме них двоих никого не было.- Это ведь ты... специалист по информации. - Да, специалист,- Зофф соскользнул с потолка и уселся посреди ковровой дорожки.- Но за этим жуликом невозможно уследить - мне пришлось бы тратить на это все мое драгоценное время. Я надеялся, что он хоть тебя предупредил. - Нет, меня он никогда не предупреждает,- мрачно ответил Президент. "Если бы этот Элтон однажды исчез навсегда... С каким бы облегчением я тогда вздохнул - еще немного, и я просто не выдержу. Одно только соседство с ним отравляет душу". - Жаль... Я тут немного покопался в старых обвинениях против него - в недоказанных, конечно... Он решил меня облапошить. - Да? - даже ирония у Президента прозвучала вяло. - Разумеется. Его боятся из-за того, что он расправляется со своими врагами особо жестоко, так? - Допустим... - Так вот, я поинтересовался подробностями. Он просто сводит людей с ума невыносимой болью - а потом выпускает в назидание другим... или возвращает в тюрьму, куда многие от него пытались спрятаться. - А зачем ты говоришь об этом мне? Разве я могу ему помешать? - Я говорю потому, что он решил меня надуть. Я же объяснял тебе, для чего мне надо иногда есть умных людей,- чтобы какая-то часть содержащейся в их мозгу информации переходила ко мне. - И ты уверен, что это реально? - вздохнул Президент. - Это не столь эффективно, как я думал вначале, но кое-что я подсчитал и оказалось, что это - открытие. Главное - суметь это сделать. Ты не сможешь, Бонни не сможет - а вот я эту технологию постиг. И этот негодяй нарушает наш договор! - Потише,- последовал очередной вздох. - Ты что, Сол, боишься Бонни? - А если и так - то что? - А ничего. Я же сказал - он хочет подсунуть мне сошедшего с ума Варковски, хотя я первым заявил свои права на этого человека! А я не люблю, когда меня обманывают... Тебе не кажется, Сол, что без этого типа нам было бы лучше? - Без какого? - вздрогнул Президент. - Не притворяйся! Я говорю о нашем любимом Бонни. Он слишком много себе позволяет... Тебе ведь тоже с ним несладко? Так вот, пользуясь банком, я подсчитал: есть только один человек, до которого он не сможет дотянуться и который ничем не рискует, становясь его врагом. - До сих пор Президентов не похищали - но Элтон сможет все. Хотя это будет концом его полуофициальной власти... - Зато новым взлетом в неофициальной... Нет, я говорил не о тебе, а о себе. Я смог бы защитить и себя, и тебя. Информационная система - великое дело. - Элтона хватит на то, чтобы отключить центральный информационный банк. Ему плевать, что такая выходка отбросит Человечество на несколько сотен лет назад... И на его кораблях стоят автономные системы - подстроить ему аварию ты тоже не сможешь. - Чепуха! Зато я смогу просто съесть его во время следующей встречи охрана-то здесь твоя! Президент с надеждой посмотрел на Зоффа. О, как дорого бы он заплатил, будь этот план реален! После нескольких секунд молчания он заговорил со вздохом: - Нет, сейчас не получится. К сожалению, его бандиты, его тайные силы нам еще нужны, ведь без Элтона меня сразу переизберут. А вслед за мной погонят и тебя - как бы ты ни был силен со своей информационной сетью, ты не можешь издавать законы, не можешь управлять армией и вообще... Мы все заложники друг друга. - Жаль...- проговорил Зофф и вдруг напрягся.- Погоди! Я слышу странные радиоволны! Ладно, я побежал подключаться к сети - не люблю, когда кто-то хулиганит в эфире без моего ведома...
32
-...эти существа не являются инопланетянами. Я говорю так, потому что лично видел контейнеры, в которых их перевозили. Да, сам того не зная, я делал это, и лишь счастливый случай помог нам вовремя обнаружить это преступление... - Быстро - запись - и на все волны! - приказал Варковски, не отрывая взгляда от решетки динамика.- Если этого не сделать, Элтон и Зофф опомнятся и включат глушилку... А все каналы и частоты сразу им не перекрыть - оставьте только медицинские и аварийные! - Мощности нашей резервной станции может не хватить. - Перебросьте энергию со всех узлов, оставьте только воздухообеспечение. Отключите отопление, свет - но радиостанция должна работать!.. Ань пусть подготовит текст наших комментариев - на этот раз Элтону не сдобровать! Глаза Эдварда восторженно блестели, вечно сдержанный, он был похож сейчас на возбужденного мальчишку. -...Несколько членов экипажа погибло... Я заверяю всех памятью этих людей: контейнеры шли под маркой секретного правительственного груза, и, по всей видимости, эти существа были выведены в секретных правительственных лабораториях. Мне тяжело об этом говорить - но я не могу покрывать это чудовищное преступление... Прошу прощения, к моему кораблю подходит военный крейсер... Если сейчас с нами что-нибудь случится - знайте, экипаж "Остиена" выполнил свой долг до конца. Повторяю и прошу записать мои показания. Агрессии инопланетян не было. Было только преступление каких-то политиков, стоящих у власти и подвергающих риску вашу жизнь в своих корыстных целях... Повторяю: не вините инопланетян - вините своих выродков, ни во что не ставящих человеческие жизни... - Он говорит такие ужасные вещи - почему же ты ведешь себя так, будто ты счастлива? - удивился Священник. Рипли в сердцах обняла его: - Да, то, что он говорит,- это ужасно. Но ведь это - конец кошмара гораздо большего! Мы победили!!! - Мы рискуем все замерзнуть, если система отопления будет отключена... - Чепуха! Делайте, как я вам сказал! По всем частотам, по всем... - Они начали стрелять в нас - и это является лишним доказательством нашей правоты! Пока мы еще можем защи... Голос в динамике смолк. - Включайте! - развернулся вместе с креслом Варковски.- Все подряд, всю запись!!!
33
- Почему? - прошипел сквозь зубы Элтон.- Как это может быть? Их корабля уже нет! Немедленно соедините меня с Президентом... нет, выведите одну из компьютерных систем в общую сеть! И сообщите пеленг - может, они запустили радиомаяк с записью...- черные кулаки Элтона сжались, глаза от ярости начали краснеть. Как, почему это могло случиться? Какой идиот на "Остиене" додумался без согласования свыше заглянуть в контейнер? Уж не Компания ли подкинула им эту идею? Элтон был не просто взбешен - он был потрясен. Одно дело - сталкиваться с неожиданными ходами уже известного противника, но совсем другое - получать удар со стороны противника, чье имя тебе вовсе неизвестно... Капитан "Остиена" - вот и все, что он знал об этом человеке, забывшем сообщить даже свою фамилию... Безымянный, никому, наверное, неизвестный капитан одним ударом разваливал все, создаваемое Элтоном с таким трудом... Безымянный... Ему чудился в этом факте перст судьбы - но это еще не означало, что Элтон был готов с ней смириться. - Босс, Президент на связи. Как вы просили - через центральную компьютерную... На экране возникло круглое лицо с испуганно бегающими глазками. - Бонни! Что делать?! Что все это значит? - Именно об этом я хочу спросить вас,- прошипел Элтон.- Что это за идиот ведет передачу? - Бонни... кто обстрелял корабль? - Вы что, хотели, чтобы я сидел сложа руки? - Но ведь передача идет! Идет!!! - Радиомаяк. Его, наверное, скоро найдут,- сдержанно проговорил Элтон.Сол, ты - политик... Немедленно придумай опровержение. Какое угодно. Посмотри, кем мы можем пожертвовать, кого из министров или других высокопоставленных лиц подставить... Назови лишь имя - о признаниях позабочусь я. Только не тяни!!! "Бонни, Сол, у меня для вас новость,- поползла прямо по лицу Президента строчка букв.- Передача идет с Весты. Резервная центральная радиостанция, которая была отключена как энергетически невыгодная... Ну как, придумали опровержение? Я готов в любой момент включить его по стерео". - Лучше заглуши эту дрянь! - рявкнул Элтон. "Приказ послан - но все частоты нам не заглушить",- ответил Зофф. - Сволочи...- блеснули на темном фоне губ ярко-белые зубы. - Я отключаясь - мне надо думать,- пробормотал Президент, беспомощно моргая. - Отключайся... А ты, ящерица... прости, Зофф, погоди. Мне еще надо с тобой поговорить. Изображение исчезло, но буквы остались. "Слушаю". - Хоть один выход на Весту у тебя есть? "Заблокирован изнутри. Я создал дежурную программу, которая сообщит мне, если его откроют". - Ч-черт! "Погоди, кажется, запись заканчивается... Слушаем?" Элтон кивнул, скрипнув зубами. Его колотило. - Они начали стрелять в нас - и это является лишним доказательством нашей правоты! Пока мы еще можем защи...- оборвался голос и тут же сменился другим.- Господа,- чуть кашлянув, начал кто-то,- вы все слышали эти показания. В последнее время вам уже не впервые приходится слышать сенсационные сообщения такого масштаба - и они могут войти в привычку, я бы сказал, в систему, если не поставить точку на всем этом деле. В свое время нас уже обвиняли в сокрытии важной информации. Так вот, данные о том, что власть захватили преступники, у нас имелись давно - но у нас не было до сих пор доказательств этого негласного переворота. Может, вы обратили внимание, как изменился в последнее время Президент. Он стал заложником у человека по имени Элтон - надеюсь, это имя многим знакомо. Сегодня Элтон не только возглавляет невидимую империю организованной преступности, но и дорвался до управления нашим государством. Он и чудовище искусственного происхождения стали организаторами фарса со "спасением Человечества" от несуществующей инопланетной агрессии. В настоящий момент у нас находятся настоящие инопланетяне, представители той цивилизации, которая якобы ведет с нами войну... Сейчас я передам слово одному из них. Кроме всего, с вами будет говорить офицер Рипли... - Снова она,- прошипел Элтон и зажмурился...
34
- Эдвард, не надо! - прошептала Рипли одними губами. Ей казалось, что она находится на грани потери сознания. "Скейлси... что будет с ней? Они не вернут ее... убьют..." - Итак, сперва - представитель иной цивилизации... К сожалению, он не слишком хорошо говорит на нашем языке, но, надеюсь, вы сможете разобрать... Подойдите, пожалуйста, ближе. Испуганный Все Равно оглянулся на Рипли, затем на Священника, быстро сообщившего ему жестом о своем благословении, и взял микрофон. - Одну минуту,- Варковски заметил выражение лица Рипли и быстро передал свой микрофон стоящему рядом китайцу.- Ты знаешь, что спрашивать? (Эти слова в очень неразборчивом виде попали в эфир). - Скажите, собиралась ли ваша Планета воевать с Землей? - Нет... Мы не можем воевать с другими планетами,- с трудом подбирая слова, заговорил Все Равно.- Пусть подтвердит наш Священник... мы не хотим войны, боимся... Воевать не можем, не можем! - его небольшое тельце затряслось от раздирающих его эмоций.
- Рипли, что с вами? - негромко спросил Варковски, подходя к женщине.- Вам дать успокоительное? - Нет,- она покачала головой. - Вы не замерзли? Скоро температура начнет падать - станция жрет массу энергии. - Нет,- Рипли сглотнула. "Поздно. Я уже не могу отступить. Речь идет о моей цивилизации... да и об их тоже. Теперь они не получат оружия... а я потеряю Скейлси..." Варковски снял свою черную куртку и набросил ей на плечи. - Так вам будет теплее... Успокойтесь, Рипли, с таким козырем в руках мы не можем проиграть. Этот капитан, вы... Ради этого одного стоило остаться в живых. - Скейлси...- чуть слышно произнесла Рипли и неожиданно резким движением, чуть не поцарапавшим щеку, стерла вдруг выбежавшую из глаза слезу. "Тебе что - впервые терять? Что значат твои чувства в игре, где счет идет на судьбы двух цивилизаций? В кого ты превратилась?" - Рипли... Элен, держитесь! - Эдвард с силой обнял ее за плечи.- Сейчас от вас зависит почти все...
- А почему вы говорите, что не можете воевать? - У вас есть оружие - у нас нет. Совсем нет. Голыми не воюют. Земля сильней. Землян много,- микрофон в лапе карлика плясал, делая трудноразборчивыми слова.
- Ну что, Элен, вы готовы? "Почему он называет меня так? Меня так никто не называл... я не помню..." - отстранено подумала Рипли и кивнула. - Пройдите сюда. Вот, слушайте показания человека, уже однажды совершившего переворот в вашем сознании. Рипли, расскажите все, что вы знаете о существах, названных нашими врагами,- по привычке Эдвард улыбнулся микрофону и вновь сунул его в руку Аню. Ему предстояла одна "мелочь" такая, от которой зависело все дальнейшее развитие событий: где-то еще существовала армия, и он прекрасно отдавал себе отчет, как важно было связаться с ее штабом до того, как там окажутся люди Элтона. - Хорошо,- Рипли немного запнулась, подумав, сколько миллионов... да нет миллиардов будут слушать сейчас ее слова,- и все остальные мысли отошли на задний план. Рипли больше не было. Не было Скейлси, не было ее привязанностей, не было чувств. Свидетель - мертвый, как автомат, и такой же беспристрастный, занял ее место. - Мне сказали, что меня считали погибшей. Можете отнестись к моим словам как к показаниям с того света, но я жива, я была на Планете Чужих и вернулась - для того, чтобы рассказать вам правду. Она говорила, и голос ее становился все ровнее и спокойнее...
35
У военного штаба была своя планета, не имеющая названия в общем каталоге, зато одаренная несколькими кодовыми номерами, по неизвестным большинству причинам все время меняющимися. Как и большинство "специализированных" планет, она делилась на три сектора: жилой, где проживали как генералы, так и их семьи (мало какая из "номерных" планет могла бы похвастаться такой роскошью, какую можно было обнаружить в жилом секторе Военной), деловой и жизнеобеспечивающий. Последний сектор был весьма условен и существовал как бы параллельно, пронизывая первые два бесчисленным множеством технических проходов, каналов, шахт и прочим архитектурным изобретательством. Но даже в жизнеобеспечивающем секторе работало сейчас радио и техники всех мастей оторвались от своих дел и уселись, гипнотизируя удивленными взглядами разномастные радиоприемники - от занимающих целые стены до крошечных "таблеток". Сообщение слушали все. Время от времени начинали трещать зуммеры видео- и "слепых" телефонов, вызовы по компьютерной связи; на звонки отвечали невпопад, рассеянно. Молчал пока лишь один канал, отсоединенный от всех остальных, тот, что связывал штаб лично с Президентом. Возле него восседал генерал-майор. - Ну что, правительство молчит? - время от времени всовывалась в дверь очередная прикрытая фуражкой голова - и исчезала, не получив ответа. - Сэр, тут кто-то пытается к вам срочно дозвониться... Вроде бы с Весты... - Что говорят? - Да ведь молчат, в том-то все и дело... - Помехи? Обрыв? - Просто молчат... - В таком случае не мешайте...- на лице генерал-майора возникло и застыло отвращение, а губы тем временем тихо шевелились, как бы повторяя вслед за радио слова. -...в самом деле - если искать противника в космосе, Планета будет не лучшей кандидатурой. Никто там не хочет войны; это слово крайне редко встречается в их лексиконе... С человеком же по имени Элтон мне пришлось увидеться в Правительственном здании - он не был мне представлен, как не был представлен и Зофф - так называемый Спаситель... Не буду останавливаться на подробностях этой встречи но, честное слово, я бы предпочла лучше еще раз оказаться на LB-426, чем пережить то, что видела в "коридорах власти"... - Да, дела...- качая головой, проговорил кто-то в комнате.- Можно подумать, мир сошел с ума... Что делать-то будем? - Ждать приказа. - Чьего? - А какая разница...
36
Связаться с Военной ему удалось не сразу, но когда долгожданный сигнал все-таки загорелся и Варковски уже был готов произнести заготовленную фразу, неожиданно перед ним возник туман. Туман был серо-розовым и сгущался так быстро, что точечный огонек на экране растаял за секунду. "Газ... или..." -Эдвард зашатался, зашарил в воздухе руками, ища хоть какую-то опору,- и вдруг почувствовал, что куда-то летит... - Алло... Военная слушает... Военная на связи... Алло! - покружился над ним голос и исчез...
- Все,- Рипли бессильно откинулась в кресле.- Кажется, я сказала уже все, что могла... - Прекрасно,- произнес Ань.- Мы сделали запись, теперь можете отдыхать. Работа осталась для нас. - Я могу быть чем-нибудь полезной? - Здесь мало работы. Простая,- ответил китаец.- Только крутить запись. Лучше отдохните и поищите что-нибудь теплое из одежды. Последнее замечание было совсем не лишним: как только микрофон был отключен, Рипли ясно ощутила, насколько снизилась в помещении температура. Лишь волнение позволяло ей этого не замечать до сих пор. "А ведь я это сделала... Скейлси, простишь ли ты меня?" - Рипли опустила голову и увидела край куртки - словно только впервые заметила "подарок". Почти механически она просунула руки в рукава и оглянулась, чтобы сказать "спасибо",- но Эдварда в комнате не было. "Вот тоже странный человек,- подумала она, приказывая себе прекратить думать о Скейлси.- Мне даже жаль его..." - Ты хорошо выступила,- подошел к ней Священник. Рипли в ответ только вздохнула. - Да ладно, чего ты, мать,- подтолкнул ее щупальцем Все Равно.- Ты ведь совершенно права... - Спасибо,- Рипли поежилась.- Вы не видели, куда вышел Эдвард? - Нет,- сделал отрицательный жест Священник.- Пойти с тобой? Рипли взглянула на него и кивнула.
Коридоры выглядели полутемными: энергии хватало только на то, чтобы освещение еле тлело, позволяя узнавать лишь лестницы и двери. Вынырнувший из-за угла Медный чуть не напугал Рипли стремительностью своих движений можно было подумать, что он собирается напасть, но он только несколько раз махнул в воздухе щупальцами, буркнув: - Ну что, добились? - и промчался мимо, всем своим видом выражая досаду и недовольство. - Интересно, где он может быть...- проговорила вслух Рипли. Ей тяжело было сейчас молчать. Пустой разговор лучше, чем никакого... - Не знаю. Будем проверять все двери подряд? - предложил Священник. - А ты не можешь его найти чувством? - Нет. - Жаль,- Рипли нахмурилась. Мысль о том, что люди Элтона могли пробраться на Весту и похитить Эдварда, вовсе не казалась ей такой уж невероятной: во-первых, они могли не знать об ударе, постигшем их шефа, а во-вторых... во-вторых, Рипли не удивилась бы, пожелай Элтон просто, уже без всякой выгоды, отомстить за свое поражение. За первой из дверей они обнаружили врача, склонившегося над ворохом тряпок,- после успокоительного Синтия уснула, и он не знал, как уберечь ее от крепчающего холода. Пальцы врача деревенели, нос-картошка уже больше напоминал сливу. Не дожидаясь вопросов, Рипли захлопнула дверь и заспешила дальше. Остальные двери или не открывались, или приводили в комнаты совершенно пустые - чем дальше они шли, тем сильнее у Рипли возникали ассоциации с мертвым атмосферным процессором. Следы боя... мало ли, что его тут не было,- здесь шел другой бой, когда вместо огнеметов и винтовок стреляли радиоволны, слова... Пустые полутемные коридоры и - опасность, опасность! - Рипли, ты боишься? Чего? - Не знаю... Так, вспомнилось... Здесь есть чужие? - неожиданно остановилась она и повернулась к Священнику.- Уж это ты должен чувствовать! Есть? - Чужие... враги... противники...- он зажмурился.- Я не умею слышать чувства... почти не умею... - Ты умеешь. Они есть? - Рипли почти устыдилась собственной резкости. - Я бы сказал, что да... но я не уверен,- я просто могу чего-то не понимать. - Так...- Рипли запахнула куртку поплотнее. Куртку странного человека, который, весьма вероятно, попал в беду. В большую беду... - Что, Рипли? - Ничего... снова воспоминание... На какую-то секунду она вдруг мысленно перенеслась на LB-426. Вот она идет по полю среди скал и ветер дует в лицо, и "челнок", который вот-вот упадет, поднимается в воздух, наполняя ликованием поверившие в спасение души... Ньют. Хадсон. Вески. Горман - странный чудак, столько мешавший им при жизни и погибший так героически. Хиггс... человек, которого она была готова полюбить, а может, и уже полюбила - да только чувство не успело разрастись. Как она верила, что все уже позади... Как верила... Холод вновь заставил ее запахнуться поплотнее, и вновь прикосновение к куртке обожгло ее. "Если это и впрямь победа - то почему мне так скверно?" - подумала она, ускоряя шаг. Раскрытая дверь перегородила ей дорогу, словно приглашая заглянуть в комнату. На полу что-то лежало - скорее догадавшись, чем разглядев, что светлым предметом является человеческое тело, Рипли бросилась к нему. Рука Эдварда показалась ей холодной - но все же была теплее, чем рукав тонкой рубашки или уже ледяной пол. Стиснув зубы, она потянулась к его лицу, просунула под него ладонь и слабо вскрикнула, попав пальцами в теплую жидкость. - Что с ним? - Кровь! - выдернула она ладонь.- Помоги! Вдвоем со Священником они перевернули Эдварда на спину - лицо его и в самом деле было залито чем-то темным. Рипли поежилась и снова провела рукой по его лицу. Как ни странно, раны не было. "И он тут... его не забрали..." - рука задержалась на лбу, но уже и без того она могла сказать, что он жив. - Врача! Где врач?!! - закричала Рипли во весь голос, вскакивая на ноги.Помоги мне его перенести... туда,- махнула она рукой в сторону коридора... "И все же - он жив!" - радостно стучало сердце.
36
Врач не появлялся долго. Когда наконец нос-слива высунулся из-за двери, Рипли вскочила ему навстречу: - Ну? - Жив. Вместе со словами из его рта вырывался пар; на стенах кое-где уже заискрился иней. - Значит, с ним ничего страшного? Что с ним? - Пока сложно что-то сказать,- врач отвел глаза от взволнованного лица женщины. - Что с ним? - второй раз вопрос прозвучал резче и жестче. - Относительно недавно он перенес лучевую болезнь в тяжелейшей форме,вновь уклоняясь от встречи с ее взглядом, проговорил врач.- Очень скоро Варковски придет в себя, но ему нужно нормальное лечение в условиях клиники. Будем надеяться, что в ближайшее время нам удастся отправить его с Весты... - Нет, только не это! - вырвалось у Рипли. - Мадам, что с вами? Серьезной угрозы для жизни нет, обморок был спровоцирован слишком сильным нервным напряжением и недоеданием - тут уж частично виноват и я, да и нам всем следовало бы почаще вспоминать о том, что людям необходимо еще и чем-то питаться для сохранения сил. Вот и все. Это даже не так спешно, хотя и затягивать я бы не стал: какая-нибудь неделя - и от рецидива болезни не останется и следа. - Значит, лучевая болезнь... - Скорее речь идет о лейкозе. Я же говорю - ничего страшного. - Скажите, доктор,- Рипли стало немного стыдно, что она так явно волнуется за почти незнакомого ей человека, ведь ее могли неправильно понять...- а никак нельзя вместо этого доставить лекарства и все, что нужно, сюда? Давайте отвлечемся от стоимости перевозки... - Послушайте, мадам,- врач оперся рукой о косяк, на его усах заблестели ледяные крупинки.- Это почти невозможно... нет, это действительно невозможно: нужна сложная диагностическая аппаратура, рядом должна быть лаборатория, ну и так далее. Лечение несложное - но оно комплексное, и, право же, я не понимаю, к чему этот разговор. - Хорошо,- Рипли выпустила изо рта струйку пара.- Тогда можно задать этот вопрос по-другому. Сколько времени Эдвард сможет продержаться без всего этого? Назовите максимальный срок. - Без риска осложнений - около недели, если он не станет перенапрягаться. Я же сказал - ничего страшного нет. - И даже не раз сказали,- с бессмысленным упреком проговорила Рипли. Неделя... Как бы слабо ни разбиралась Рипли в расстановке сил на сегодня, ей не верилось, что за такой короткий срок с Элтоном будет покончено. Пусть выступление по радио вышибет его из "коридоров власти", но и без них этот темный человек достаточно могуществен, чтобы отомстить. - А если все же попробовать перевезти все сюда? - вырвалось у нее.Доктор, скажите, что это реально... Ему нельзя отсюда улетать! - Ничего не могу поделать,- развел руками врач.- Это посерьезней, чем простуда,- а ведь даже от нее люди иной раз умирают, если не принимают мер. Со здоровьем не шутят. Рипли поняла, что спорить с врачом бесполезно. - Ладно, поговорим об этом позже,- устало сказала она.- Он сейчас не мерзнет? - Не беспокойтесь. Я уже нашел запасы одежды. Незаметно для него Рипли прикоснулась к куртке - и от этого ей стало еще грустней. - Варковски! Рипли! - раздался за углом встревоженный голос Аня.- Есть здесь кто-нибудь? - Что случилось? - Рипли шагнула ему навстречу. - Скорее... заработала видеосеть... Правительственное сообщение! - на китайце не было лица. - Что? - его тревога мгновенно передалась Рипли. - А где Варковски? - Он отдыхает, не стоит его волновать,- ответил доктор. - Что такое? - за спиной доктора появилась фигура.- Ну-ка, пропустите меня... Что произошло? - Зачем вы встали? - возмущенно вспыхнул доктор.- Я же сказал, что вам надо лежать! - Сэр, там видео...- нырнул под руку доктора китаец. - Включайте,- лицо Эдварда было бледно - даже слабый свет не мог этого скрыть.- И коротко - суть... - Я пока не понял... они говорят что-то страшное! - затараторил Ань. - А я настаиваю, чтобы вы легли,- решительно шагнул к нему врач.- Если уж вам так хочется, можете смотреть свои передачи лежа... А еще лучше - не смотреть их вообще. Рипли с сочувствием взглянула на его сливовый нос и прошла в комнату вслед за китайцем - видеоэкран уже трещал, настраиваясь на нужный канал. -...не поддаваться на провокацию,- заговорил диктор, заставив всех вздрогнуть.- По расследованию этого дела уже создана специальная правительственная комиссия, и виновные обязательно понесут заслуженное наказание. Пока что я уполномочен объявить следующее: по имеющимся у следствия данным, выращиванием монстров из культуры тканей занимались секретные лаборатории Компании, ряд членов Правления которой в настоящий момент осуждены. По их показаниям, у бывшего Главы Компании существовал план государственного переворота, и использование искусственных монстров играло в нем существенную роль. Выдержки из протоколов допросов двух бывших директоров будут транслироваться сразу после нашего сообщения... - О, Боже! - шепнул врач, и впервые Рипли не захотелось с ним спорить. Она растерянно оглянулась. Эдвард сидел на кровати с наброшенным на плечи одеялом, на его губах можно было различить подобие кривой улыбки, казалось, он ничего вокруг себя не замечал. - Президент обращается ко всем гражданам с просьбой не верить добавленному к заявлению капитана Гендерсона комментарию. Если в первом случае мы имеем дело с героем, введенном в заблуждение подложными документами,- нам еще предстоит выяснить, кем был отправлен страшный груз,- то во втором вас пытались обмануть люди заинтересованные. Для достижения своей цели они вышли на контакт с отдельными представителями враждебных нам сил чужой цивилизации и уговорили их выступить на своей стороне, чтобы опозорить настоящего Спасителя Человечества... - Холодно что-то,- неожиданно для всех произнес Эдвард.- Ань, уже можно отключать станцию... Все, что могли, мы уже сделали. Остальное решится без нас... А мерзнуть ни к чему. Рипли снова повернулась к нему и, секунду поколебавшись, пересела на кровать, отодвинув край простыни. Она с трудом сдерживалась, чтобы не взять Эдварда за руку. "Ну что, отпраздновали победу? - грустно усмехнулась она.- Этого следовало ожидать с самого начала..." - Может, еще что-то можно сделать? Настоять на открытом выступлении, обратиться к общественному мнению...- шепотом затараторил Ань. - Включи систему обеспечения - это самое реальное из всего, что мы можем,предложил ему Эдвард, и Рипли почувствовала, как на ее замерзшую руку легла немного шершавая мужская ладонь. - Однако до окончания следствия и до проверки имеющихся у нас данных, а также по настоятельной просьбе членов стортинга мы предлагаем руководству Компании, а также всем лицам, принимавшим участие в передаче, в том числе и представителям внеземной цивилизации, вторично выступить со своими контробвинениями, вынести их на суд общественности... - Я же говорил! - радостно дернулся Ань. -...и представить все имеющиеся у них доказательства своей точки зрения незаинтересованной комиссии, члены которой вместе со съемочной группой уже направляются к Весте. В частности, комиссию интересуют вещественные доказательства, если таковые имеются, причастности к событиям на "Остиене" мафии. - Можешь выключать - больше ничего интересного они не скажут. До военных я не дозвонился, что же касается передач через центральную информационную систему... надо полагать, Зофф сумеет подделать наши голоса так, что никакая экспертиза не подкопается. - Но ведь можно дать параллельную запись по радио...- пожал плечами Ань. - Я тебе уже сказал, что надо делать. Мне осточертел этот холод... а то еще, чего доброго, нас обвинят в том, что мы специально хотим устроить неприятности членам комиссии, заразив их насморком... Как ты думаешь, Элен? - Раз передача закончена, вы можете снова лечь,- предложил доктор.- Сейчас они прилетят, разберутся... Рипли и Эдвард рассмеялись в один голос, заставив врача подумать, что неплохо было бы вызвать себе на помощь еще и психиатра. - Лучше ступайте проведайте Синтию,- немного переведя дух, предложил ему Варковски. - Хорошо.- Врач, то и дело косясь в их сторону, направился к двери.Мадам, проследите, чтобы он хоть некоторое время не вставал... А Синтия сейчас все равно спит... - Ничего, идите... Как только дверь за врачом закрылась, лица оставшихся снова помрачнели. - Ну и что ты об этом думаешь? - спросил Варковски. - Подозреваю, что это конец,- спокойно отозвалась Рипли. - Да... бедняжке Синтии лучше бы сейчас и не просыпаться...- задумчиво согласился Эдвард.- Жаль, что я так и не научился верить в чудеса! - А со мной они случались так часто, что мой лимит на них, похоже, исчерпан,- заглянула ему в глаза Рипли. - Жаль, что я не встретил вас раньше,- подмигнул он.- Мне не хватало... такого хорошего заместителя. Надеюсь, вам удастся выкрутиться. Ваша вина не будет особо велика - как-никак вы слишком долго не были на Земле... - Зато сговорилась с ее врагами,- с той же грустной иронией возразила Рипли.- Я больше тревожусь за вас... - А за меня-то чего? Больше раза человек не умирает. А на худший случай у меня... Впрочем, об этом я уже говорил. Элтон не получит своей игрушки. - А потеплело...- сказала вдруг Рипли. - Ну и прекрасно,- улыбнулся он.- Так что давай теперь не думать о грустном. - А о чем тогда? - О том, что мы чуть не победили... О том, что кто-то все же нам поверил, что имя Элтона все же прозвучало - и теперь он должен будет хоть немного свернуть свои махинации... Что больше не будет таких "агрессий", наконец,разве всего этого мало, Элен? - Наверное, ты прав,- опустила она голову. - Все равно полных побед, как и полных поражений, не бывает... Мне кажется, что судьба специально дала мне небольшую отсрочку, чтобы я понял в том числе и это. Во всяком случае, мне нечего теперь отчаиваться, что моя жизнь так же пуста, как и в прошлый раз. - Когда ты облучился? - Да,- ответил он, чуть усмехнувшись.- Уже успела узнать?.. И есть только одна вещь, о которой я жалею, что не успел... Неожиданно он замолчал и притянул Рипли к себе. Она поддалась сразу, будто только и ждала от него такой инициативы: ей уже и самой казалось неестественным находиться так долго с мужчиной на одной кровати просто так. - Ну, это ты успеешь,- шепнула она, обнимая его за шею.- В комнате уже стало достаточно тепло, чтобы можно было избавиться от части верхней одежды. - Это - да...- Свет тоже приходил в норму, и Рипли теперь могла видеть, что в черных глазах Эдварда запрыгали хитрые огоньки, а руки немного неумело зашарили по ее блузке в поисках застежки. - Тебе не вредно? - отстранилась она на миг. - Не смеши. О каком вреде для здоровья мы с тобой можем сейчас говорить... У тебя красивое имя - Элен... Почему ты им не пользуешься? - Не привыкла,- Рипли почувствовала, как ее тело выходит из-под контроля, поддаваясь сдерживаемому так долго желанию. - Так вот, я жалею об одном,- прошептал он ей на ухо, прижимаясь к ее уже голому телу, и слова доходили до нее словно издалека,- что не убил вовремя Элтона и Зоффа... ...Через минуту в комнату заглянул врач и тут же смущенно захлопнул дверь. Ему явно нечего было здесь делать, разве что покрутить пальцем у виска: бывают же сумасшедшие, способные плюнуть на начавшееся светопреставление и заняться любовью...
37
Руководитель подгруппы независимой комиссии Мунго выглядел настоящим великаном: его широкие плечи и мускулистая шея, выглядывающая из вечно не по уставу расстегивающегося воротничка, больше подошли бы десантнику или работнику физического труда, чем общественному деятелю; остальные члены подгруппы казались рядом с ним детьми. Встречать гостей Синтия не вышла - слишком сложно было за один раз ввести ее в курс всех последних событий, от которых и более крепкие головы шли кругом. В то же время Синтия, по словам Эдварда, выглядела еще хуже, чем на Эпсилон-Кси, так что благоразумнее всего было оставить ее в покое. На посадочную площадку вышли Варковски, Рипли и врач, да еще Все Равно увязался за ними. Перед вывалившей из корабля толпой их группка выглядела совсем жалкой. Варковски ожидал, что журналистов приедет около десятка, но их, включая оператора, оказалось только трое. - А знаешь, что мне не нравится в этой компании больше всего? - тихо проговорил Эдвард.- В первую очередь то, что почти все они действительно порядочные люди - насколько вообще можно остаться порядочным, занимаясь политикой. Мунго - это профсоюзы, Кумара в свое время чуть не убрала мафия за его разоблачения... - Ну так мы можем только радоваться! - расслышал его слова врач.- Рипли, ты тоже так считаешь? - Не знаю. Я не верю никому и ничему. - А я могу с уверенностью сказать одно: раз Элтон не боится послать к нам таких людей, значит, у него на руках есть еще какой-то сильный козырь против нас. Следует ожидать провокации, и она будет сделана на высшем уровне - так, что все эти люди в ней не усомнятся, иначе их не подпустили бы к Весте на пушечный выстрел. Похоже, Эдвард собирался сказать что-то еще, но замер на полуслове, выхватывая по привычке пистолет. Что-то большое и блестящее свалилось сверху прямо на Мунго, засвистели щупальца, мелькнули в воздухе ноги, брызги крови накрыли тотчас завопивших от ужаса членов комиссии... Еще одно тело взлетело в воздух, было разорвано пополам и уже в таком виде упало обратно. Защелкали винтовки охраны - но хитиновое, отливающее медью тело чудовища уже скрылось в вентиляционном люке. - Стой! Держите его! - услышала Рипли крик Священника, увидела его самого, мчащегося по потолку к месту происшествия, вскрикнула сама - но было уже поздно. Задергались поднявшиеся вверх дула, брызги кислоты и уже другой, не человеческой, крови взметнулись в воздух... - Компьютер... Рипли...- выдавил Священник, уже падая. - Нет!!! - Рипли хотела броситься вперед, но руки Эдварда и вцепившиеся вдруг в ее ноги щупальца Все Равно не дали ей сдвинуться с места. - Боже... Боже... Боже...- запричитал врач. Члены следственной комиссии сбились в кучу, охрана вышла на передний план, но уже и так было видно, что они поворачивают обратно. - А вот это - уже полный конец...- ни к кому не обращаясь, проговорил Варковски. Посадочная площадка быстро опустела, по огнеупору полыхнуло пламя, и с тяжелым надрывным гулом корабль начал подниматься... Освобожденная Рипли бросилась к еще шевелящемуся телу друга - лишь необычайная живучесть уроженцев Планеты позволяла держаться в нем крупицам жизни. Быстро тускнеющие глаза приоткрылись ей навстречу. Несмотря на полуразорванное пулями горло, Священник еще мог говорить - но при каждом слове из раны вырывался хлюпающий желто-зеленый поток. - Рипли... сестра...- с трудом распознавала она слова.- Прощай... Медный компьютер... Одинокий, зверь... позаботься... если доверять... Неожиданно тело его напряглось, он присел, будто приходя в себя, но тут же обмяк и распластался по огнеупору, не подавая больше признаков жизни. Несколько слезинок упали в натекшую лужицу - и испарились...
38
Кофе был крепким и горьким. Синтия сидела с ногами в кресле и смотрела в потолок застывшим взглядом, почти совсем потеряв связь с действительностью. Рипли жадно пила, отрываясь от чашки лишь для того, чтобы сделать затяжку. В комнате завис сигаретный дым, пепельница была набита окурками. Варковски сидел рядом и, словно забыв о взглядах посторонних, почти механически гладил Рипли по колену. - Элен, что он сказал тебе перед смертью? - Повторил то же самое... попрощался,- ее хватало сейчас на самые короткие фразы.- Напомнил про зверя... Я не все и сама поняла... - То же самое,- Эдвард хмыкнул.- А что? Элен, я же не знаю их языка... - Он что-то сказал о компьютере и о Медном. - А как ты считаешь, у них последние слова значат то же самое, что и у нас? - Они такие же, как мы, и смерть для всех одинакова,- отозвалась Рипли, сжимая свободную руку в кулак. - Значит, это очень важно... Медный, компьютер и зверь... - Наверное, посол просто спятил... Только этого нам еще и не хватало. Если он начнет охоту и за нами... Я хорошо помню, что это такое,- горько проговорила она. - Я тоже, Элен. Но это еще не худший из вариантов... Больше ваш друг ничего не вспоминал? - Сейчас - нет. Но когда мы искали тебя...- Рипли слегка вздрогнула,- он говорил, что ощущает присутствие Чужого... Не так ли, Все Равно? - ОНО,- подтвердил карлик.- Я тоже его чувствовал. Возникло. Пропало... - Но ведь этого не может быть! - вздрогнула Рипли.- Он говорит, что здесь был Зофф. - Зофф... Черт! - Эдвард вскочил.- Где Ань? Где Сирил? У нас есть один компьютер с выходом в центральную сеть. Я - последний кретин, надо было с самого начала выставить возле него охрану! Ведь эта тварь живет в информационной системе... Зофф действительно сверхчудовище: буквально все до единого документы находятся в его памяти,- памяти центрального банка информации, и никто не поверит, что кто-то может их подделывать, проходя сквозь защитные программы; данные любой, даже самой незначительной экспертизы поступают туда же - так что документы, имеющиеся у нас на руках, наверняка признают недействительными... - Прости, Эдвард, о каких документах ты говоришь? - Президент был выбран с нашей помощью, есть его подписи... по сути утверждающие, что он брал взятки. Конечно, это все равно, что выстрел из арбалета, когда не сработала лазерная пушка,- но лучше, чем ничего. Продавшийся одному - продастся и второму, а Элтону и Зоффу понадобится время, чтобы найти ему замену... Да что я говорю! Из-за этой информационной системы, из-за поселившегося в ней Зоффа - все бесполезно... А о том, что ему ничего не стоит при помощи компьютерной фотоживописи заставить наши копии перед глазами всего Человечества признаться в чем угодно, я уже говорил... Рипли, послушайте,- неожиданно повернулся он к ней,- я предлагаю вам бежать. Корабль Планеты находится на Весте... Вы сможете с ним справиться? - За время полета я научилась разбираться в системе управления,- задумчиво ответила Рипли.- Но я этого не сделаю. Мне некуда лететь. - Но вы говорили - у вас на Планете дочь... - Если она жива,- резко перебила его Рипли и отстранилась. - Прости,- кивнул Эдвард. - Не стоит... Я не могу понять другого. Неужели Медный сговорился с Зоффом? Зачем ему надо было нападать? Стой! - она вдруг вскочила с места.Я с ним поговорю!!! Она бросилась к двери - и чуть не столкнулась на пороге с китайцем. - Элен, ты куда? - встал было и Варковски, но тут же махнул рукой.- Ань... ты не можешь сказать мне, подключился ли тот единственный компьютер к сети... проверь напряжение... - В какой-то момент оно действительно резко упало, на срок около шести минут. Я не успел сообщить об этом сразу, да и само падение было незначительным. Я хотел найти вас - но началось то сообщение... - Ясно. Значит, разговор между Медным и Зоффом состоялся,- спокойно отметил Эдвард.- Ну что ж... Я ничуть не удивлен. Никогда нельзя до конца доверять Чужим. - Можно,- вдруг обернулся к нему Все Равно,- таким, как Одинокому. Ему, наоборот, надо только доверять - так сказал Священник. Если ждать, что Одинокий нападет,- он нападет. Если ему верить - он будет другом. Это зверь-зеркало, вот как он сказал. А про Медного вы могли спросить у нас он всегда был подлецом. - Вот так,- Эдвард усмехнулся.- Спасибо за урок, малыш... Вот уж век живи, век учись... и все равно не найдешь золотой середины. Да и толку уже от этих знаний нет - нам поставили мат. - Вокруг Весты собираются военные корабли,- сообщил Ань, опуская взгляд. - Ну, это естественно... Будем надеяться, что они просто уничтожат нас...он замолчал. Внезапно в его голове мелькнула шальная, совершенно неожиданная идея.- Послушай, Ань, кто из специалистов по противовирусной компьютерной защите находится сейчас у нас? Мне надо кое-что проверить... - Никого... Но Сирил этим занимался. - Прекрасно! - Варковски повеселел.- Пошли к нему. Они направились к двери, и лишь на миг их задержал голос ожившей вдруг Синтии. - И все они ушли, оставив меня одну... Произнеся эту фразу, она снова замолчала, но даже у маленького инопланетянина появилось ощущение, что это было пророчество или просто нечто очень мистическое...
39
Одинокий сидел в углу, будто давно ее ждал. - Ну что, зверюга? - распахнула дверь Рипли.- Хочешь поразмяться? У тебя должен быть неплохой нюх - ты ведь охотник, так? Я предлагаю тебе поохотиться! Глаза зверя удивленно посмотрели на нее, и из мягких подушек лап возникли на миг черные острые когти. "Он не тронет меня. Он тронет только убийцу. Только убийцу..." - сказала она себе. Морда зверя приблизилась, запахло шерстью. Огромные ноздри тронули куртку Рипли. Одинокий фыркнул и неожиданно грациозным для своих габаритов движением перетек к двери. - Ищи его... ищи! - сквозь зубы процедила Рипли, устремляясь за ним...
40
- Мне нужно пересмотреть, как выглядит вирус, стирающий память,- почти безразличным тоном проговорил Варковски.- Надо проверить одну небольшую идею. - Сейчас...- специалист по противовирусной защите был удивлен: странные же мысли приходят в голову начальникам в самый критический момент! - Где-то у меня тут был образчик... Варковски скрестил руки на груди, изобразил усмешку и стал ждать. Он видел краем глаза собственное отражение в металлическом боку дисплея и был им доволен: ничто не говорило о том, какая буря поднималась в его душе. Поднять руку на всю центральную информационную систему - шутка ли? В своем роде это было святая святых цивилизации, ее храм... Но если в храме заводится нечисть - куда благоразумней его сжечь и на руинах построить новый. Зато у Элтона будет отнята главная его сила на сегодня, зато не станет страшнейшего из чудовищ... Но ведь банк информации - создававшаяся веками сокровищница всех знаний Человечества... И потому она так опасна... Улыбалось лицо Эдварда, улыбалось его отражение, а сам он ощущал, как от этих мыслей начинает подниматься температура. Исчезновение банка информации - непоправимая катастрофа. Такого не простят никому... Но куда заведет Человечество власть всесильного маньяка? "Ты не имеешь права бояться, пусть хоть одно из твоих преступлений послужит на благо... На благо ли? А радары, а... нет, для этого есть дублирующие автономные системы - катастрофы будут, их не избежать - но будет и спасение... Лишь бы Зофф находился внутри... лишь бы он находился... А он будет там. Он наверняка следит за Вестой, сидит на выходе... Нет, все правильно!" Волнение сменялось хладнокровием. "А что будет с тобой - не думай... не думай..." - Вот, кажется, я нашел! - сообщил Сирил, вытаскивая небольшую книжку в мягком переплете. - Я беру ее с собой,- беззаботно проговорил Варковски, а вы с Анем пока слушайте, не будут ли с нами связываться с кораблей. - Уже связались,- мрачно сообщил Ань, снимая наушники.- Предлагают сдаться. Что им ответить? - Пока ничего,- кивнул Эдвард.- Продолжайте слушать. - Систему противоракетной обороны в боевую готовность приводить? - с видимой неохотой поинтересовался третий оператор. - Упаси Бог! - махнул на него Варковски.- Лучше проверьте, чтобы наш инопланетянин не вздумал сделать этого без приказа - только перестрелки нам и не хватало... Мы все делаем только в рамках закона, слышали? - он подобрался к двери и приоткрыл ее.- Запомните: все только по закону...
41
- Эй, Медный! Мы идем за тобой!!! - крикнула Рипли, идя по коридору. Слышишь? Нам надо поговорить... Одинокий шумно обнюхивал стены и время от времени рычал, давая понять, что они на правильном пути. - Смелее, зверь... Этот тип должен нас бояться! - на всех языках повторила Рипли и вновь принялась взывать к послу-провокатору: - Медный! Все равно не спрячешься! Куда это тебя занесло?.. Ого! Да тут никак оружейный отсек! Она стояла на пороге довольно странного на вид помещения; нечто подобное, но не столь солидное, ей приходилось видеть только на десантном транспорте. И тот отсек действительно был военным. Мысль о том, что может натворить сумасшедшее существо...- или не сумасшедшее, а наоборот, просто чудовищно жестокое и расчетливое - обдала ее жаром. Обычно команды на все системы уничтожения давались из центров управления, через компьютер, но всегда на "крайний случай" имелась и еще одна система - ручная. - Эй, Медный! - чуть дрогнувшим голосом позвала Рипли и еле успела отскочить к стене - полосатое тело рванулось вперед, чуть не сбив ее с ног.- Зверь, подожди... не ешь его сразу! - вскрикнула она, и вслед прозвучал еще один выкрик, идущий уже откуда-то сверху: - Уберите чудовище! - Ах, так ты тут? - зло спросила Рипли, проходя между опорными трубами.Здесь, сволочь? Так вот, слушай: Одинокий не тронет тебя только в одном случае - если ты будешь говорить правду. Здесь при мне магнитофон... На всякий случай предупреждаю: во-первых, зверь зол на тебя за гибель друга, а, во-вторых, он умеет читать твои чувства и мысли - так что не пытайся обманывать...- Рипли и сама уже верила в то, что говорила.- Слушай, зверь, если этот негодяй,- она подошла уже достаточно близко, чтобы различить скрючившуюся и забившуюся в слишком для него узкую щель под потолком фигуру Медного,- попробует соврать - рви его на части. Он - твой... - Нет!!! Не надо! - завопил Медный, ерзая в своем укрытии. Одинокий выжидающе посмотрел вверх: одного прыжка и удара лапой было достаточно, чтобы сбросить Медного на пол. - Если ты будешь говорить правду - останешься жив... Пока. Отчитаешься на суде,- безжалостно произнесла Рипли.- А теперь - отвечай... Ты связывался с Зоффом? - Да. - Это была его идея - напасть на членов комиссии? - Да...- Медного трясло. - Зачем? Зачем вам это было нужно? Чтобы убийцами объявили нас? - Да... чтобы вас могли осудить... - А ты бы сбежал, конечно, вместе с оружием, так? - Да. Я был бы на суде, мне зачитали бы приговор, а потом я бы улетел. Да, я улечу! - закричал вдруг он.- А вы останетесь - вам просто некуда деться!!! Одинокий зарычал, и крик мгновенно смолк. - Это была только идея Зоффа или Элтон тоже участвовал? - задала Рипли последний вопрос. - Да,- ответил с потолка потухший голос.- Участвовал... - Так...- Рипли замолчала, не зная, о чем еще спросить.- Ладно, можешь слезать... - Слезать? - дернулся Медный. - Если ты не врал - а ты не врал,- то можешь пока не бояться.- Рипли подошла к Одинокому и, привстав на цыпочки, почесала его за ухом - зверь блаженно зажмурился.- Только здесь, возле оружия, тебе нечего делать... Ты ведь собрался стрелять по военным кораблям? - Да,- уже совсем упавшим голосом сознался Медный и тяжело плюхнулся на пол - он был напуган и раздавлен...
42
- Что-то шеф странно себя ведет,- заметил Ань, снимая наушники.- Сколько времени работаю с ним - и ни разу не слышал ничего по поводу того, что в каком-то из наших компьютеров стерли память. Инопланетянин действительно общался с кем-то, но запись-то об этом сохранена, просто пошла "под запор"... - Мне он ничего не объяснял, да это и не наше дело,- отозвался Сирил. - Ты так думаешь? - Ань тревожно оглянулся по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто их разговор.- А вот мне показалось,- он понизил голос,- что он немного не в себе. Сперва он потерял сознание, потом странно себя вел... Ты знаешь - он трахался с этой старухой... - Повежливей выражайся, когда говоришь о боссе! - отозвался третий оператор. - Да кто говорит о боссе - миссис Торнтон не до этого... Тоже вроде как чокнулась, только по-другому. Похоже, у нашего начальства эпидемия безумия... Да и все знают, что они побывали на Эпсилон-Кси... - Брось трепаться - скажи лучше, куда ты клонишь? - А туда,- Ань снова оглянулся.- Инопланетянин спятил - и сожрал представителя следственной комиссии. Сумасшествие у него такое - разрушать и убивать... Вот. А что если на шефа тоже нашло? Или он и впрямь решил избавиться от каких-то компроматов... - Ты что, хочешь сказать...- подскочил на месте третий оператор. - Я ничего...- потупился Ань. - Если он впустит вирус в центральную информационную...- проговорил Сирил и тут же замолчал. Оба обменялись многозначительными испуганными взглядами и одновременно метнулись к двери... Неожиданно пол дрогнул. - А это еще что? - замер на месте Сирил. В его представлении покушение на центральную информационную систему было таким святотатством, что он не удивился бы и вмешательству свыше. - Крейсер сел...- скривился третий оператор. - Да что мы болтаем - надо бежать! - метнулся к двери Ань. Когда они выбежали в коридор, пол под ними снова содрогнулся.
Он набирал программу быстро, но без привычки оперировать большим количеством служебных условных значков было непросто, и это сильно замедляло дело. С другой стороны - необходимость внимательно следить за своими пальцами и за символами, возникающими на экране, позволяла отвлечься от мыслей, а значит, и от волнения. Изредка Варковски прерывался - чтобы сосчитать "миниземлетрясения" и думая вскользь, как такое количество военных кораблей ухитрилось уместиться на крошечном посадочном пятачке, но тут же вновь возвращался к своему занятию. Оно настолько поглотило его, что даже появление в комнате посторонних не заставило его поднять голову. Лишь когда один из приблизившихся замахнулся, Эдвард, не прекращая орудовать правой рукой, выставил левый блок. Ему осталось немного: три-четыре строчки и выход в саму сеть. Ему казалось, что он видит собственными глазами ошарашенную морду Зоффа, лишившегося вдруг разума... Конечно, тогда зверь в нем возьмет свое, может, кто-то и погибнет в его зубах - но уж с Зоффом-телом справиться будет не так сложно... От нового удара защититься не удалось,- собственно, было сразу два удара, и, пока Эдвард отбивал один, второй с силой опустился на спину, заставив руку дрогнуть и набрать не тот символ. "Пусть... мне сейчас некогда драться..." - втянув голову в плечи и отведя подальше в сторону правый локоть, решил он - и еле успел подставить левую руку под что-то тяжелое, готовое опуститься ему на голову. - Отойдите от компьютера - не то буду стрелять! - заорал за спиной знакомый голос. "Осталось всего ничего... не отвлекаться! Не отвлекаться...- он чуть не вскрикнул от боли.- Пусть стреляют, но..." Кто-то вцепился ему в плечи, и Эдварду пришлось все-таки отвлечься, чтобы ударом локтя отшвырнуть противника, затем кто-то выстрелил - мимо, и снова, уже с двух сторон, на него навалились человеческие фигуры в знакомой форме. Свои... Некоторое время он молча отбивался, досадуя, что зря теряет бесценные секунды: судя по всему, десантники вот-вот должны были ворваться в здание. И все же объясняться с людьми, вводить их в курс дела и посвящать в свои замыслы - было бы дольше, несравнимо дольше... Ань согнулся, хватаясь за живот; охнул от удара в челюсть Сирил... Они тоже умели драться. В руках третьего оператора мелькнул стул, Варковски метнулся перехватить ножки, но тут рукоятка пистолета молнией блеснула сбоку, врезаясь в висок... До конца программы-вируса оставалось меньше строчки, когда все было кончено. - Мертв? - отшатнулся Сирил. - Вроде нет... Не знаю,- попятился от упавшего тела Ань. - Всем - руки за голову, оружие бросить! - рявкнул металлом с порога незнакомый голос.
43
Варковски приоткрыл глаза и увидел мертвый свет лампы-рефлектора. Голова трещала, руки ныли, особенно левая... "Где я?" - с опаской подумал он, приподнимая голову. Комнатка, в которой он находился, была крошечной, разве что на старых космических кораблях в целях экономии места допускались такие мини-каюты, но что-то подсказывало ему, что он был не на корабле. "Тюрьма? - почувствовал он ползущий по спине холодок.- Камера-одиночка или... подвал Элтона?" При мысли об этом Варковски потрогал языком зуб, где была ампула с ядом, и похолодел: ампулы не было! Открытие заставило его откинуться на спину и зажмуриться. Да, произошло самое страшное - но разве этого не следовало ожидать? И закон, и беззаконие одинаково были сейчас против него, не оставляя никаких путей к отступлению. Даже к отступлению в небытие. Даже если тюрьма была обыкновенной, государственной,- ему не стоило объяснять, что для Элтона ее стены прозрачны. Захочет - придет, заберет... "А все же я хорошо его поддел,- попробовал усмехнуться Эдвард, но скулы свело.- Он соткан из повышенного самолюбия... Ему никто еще не смел говорить, что он - никто... Хоть какое-то утешение..." Утешением это не было,- наоборот, страх еще сильнее скрутил изнутри. "Ладно... Защититься я все равно не могу, умереть - тоже. Остается смириться с ситуацией и попробовать взглянуть на нее спокойней. Раз я все равно у Элтона в руках, а игра с судом ему выгодна - то какая-то отсрочка у меня есть. Значит, пока можно ни о чем не думать, а нужно успокоиться и набраться сил... Так. Голова у меня болит из-за того удара, руки - тоже от драки, серьезного ничего нет... А если бы и было - то не мне об этом беспокоиться... не мне! Что сделано - то сделано, а что упущено - не исправить, значит, первое, что мне надо,- это постараться уснуть и прийти в себя... Только вот жалко Элен и Синтию... но что я могу тут поделать?" Через несколько секунд он уже засыпал, и сон его выглядел здоровым и ровным...