С этими словами Понг повернулся и пошел дальше, время от времени проводя пальцем по трубопроводу в поисках пыли и насвистывая сквозь зубы.
Молли поплелась следом, оглядываясь через плечо на перепуганную Лиа. Она не знала, что ей говорить или делать.
А теперь Молли чувствовала себя ужасно, потому что знала, что в какой-то краткий момент Лиа была на волосок от смерти.
15
Мак-Кейд прислонился к стене, упершись в нее ногой. Фил стоял в нескольких футах от него и вводил какие-то цифры в свой наручный компьютер.
Четыре главных коридора извергали машины и людей на перекресток, у которого стояли друзья. Некоторые пешеходы на мгновение замирали, озирались по сторонам и лишь затем продолжали свой путь. Другие твердо знали, куда идут, и пробирались сквозь толчею с упорством рыбы, идущей против течения на нерест.
Мак-Кейд нашел в нагрудном кармане наполовину выкуренную сигару, сунул ее в угол рта и раскурил.
Охотник за головами испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он был рад, что Рико нашел мальчиков, но на Звене не было и следа пропавших девочек, а значит, и Молли тоже. Сам того не желая, Сэм чувствовал разочарование.
ИИ не позволит им поговорить с мальчиками, пока ему за них не заплатят, но Мак-Кейд и так уже понял, что мальчики и девочки были на разных кораблях и не видели друг друга с того времени, как их похитили.
Что ж, не оставалось ничего, кроме как скорее освободить мальчиков и продолжить поиски Молли.
Мак-Кейд вытащил сигару изо рта, стряхнул пепел на палубу и снова сжал ее в зубах.
- Так что там у нас?
Фил нажал еще несколько кнопок, тихо присвистнул и поднял голову.
- Что ж, вместе с теми тремястами сорока пятью тысячами, которые Рико занял, чтобы выкупить мальчиков, с ущербом, нанесенным бару, с лечением, с процентами и с целой кучей штрафов, наложенных Звеном, получаем общую сумму: пятьсот тридцать шесть тысяч кредитов, не считая тех денег, которые мы тратим сейчас.
- И не мелочимся при этом, - заметил Мак-Кейд, вглядываясь в толпу.
Фил кивнул:
- Да уж, действительно, расходы немалые. Как ты думаешь, потянем?
- Конечно, - ответил Мак-Кейд, вкладывая в свои слова больше уверенности, чем у него было на самом деле. - Здесь скрывается от закона не менее двух сотен представителей разных рас. За их головы установлено вознаграждение. Все, что нам нужно, - это выследить их, продать вознаграждение с десятипроцентной скидкой, и пусть какая-нибудь предприимчивая душа доставит их куда следует. Что может быть проще?
- Научить гремучую змею варить кофе, - проворчал в ответ Фил.
Впрочем, на самом деле он так не думал. Их затея имела смысл. Во всяком случае, она могла принести какие-то плоды.
Собственно, другого выхода и не было. Разве что продать "Бегущего в пустоте", оплатить долги и идти домой пешком.
- Итак, - произнес Мак-Кейд, - отсек для задержанных готов?
- Готов, есть и караульные, - ответил Фил. - Я нанял в качестве охранников несколько довольно гадких зордов.
Мак-Кейд выпустил дым из уголка рта.
- Отлично. Как насчет сканнера?
- Включен и действует, - заверил его Фил. - Сканнер и компьютер спрятаны там, напротив, за вешалками с одеждой.
На противоположной стороне зала расположился продавец. Он торговал одеждой, разными принадлежностями и дешевой бижутерией.
Сэм посмотрел в ту сторону и с трудом разглядел блеск линз между кожаными куртками. Оператором на сканнере был четырнадцатилетний грабитель. Увидев Фила, он принял его за простофилю с окраины и попытался его оглушить и обобрать Он совершил серьезную ошибку, а теперь расплачивался за нее.
- А конвой?
- Несколько наемных солдат-отпускников. Они ждут в пятидесяти ярдах отсюда, в коридоре. Если позовем, прибегут.
- Прекрасно, - сказал Мак-Кейд, отталкиваясь от стены. - Что ж, пора открывать лавочку. - Он бросил сигару и раздавил ее каблуком.
Фил подтянул ко рту крошечный микрофон и что-то прошептал.
Грабитель в другом конце зала щелкнул несколькими тумблерами и замер в ожидании.
Сканнер вращался то вправо, то влево, передавая информацию в компьютер. Электронный мозг принимал снимки подозреваемых и сличал с теми, которые Мак-Кейд получил с общественного терминала. В случае совпадения компьютер подаст сигнал. Малолетний преступник оповестит своих нанимателей, а они сделают все остальное.
Этого грабителя, из молодых да ранних, предупредили, чтобы после этого дела он помалкивал в своих же собственных интересах.
Паренька звали Доком. У него были светлые волосы, ярко-голубые глаза и курносый нос.
Поначалу Док неохотно взялся за работу, но когда Фил объяснил, что их деятельность снизит конкуренцию среди ворья и увеличит неправедные доходы, мальчишка загорелся. Теперь он внимательно следил за сканнером, который просматривал толпу в поисках необходимого совпадения. Оно дало знать о себе на удивление скоро.
Док услышал тихое гудение в наушнике. Его сердце заколотилось от волнения. Экран компьютера разделился сначала на две, потом на три равные части.
Целых три головы появились на экране! Сканнер позволил рассмотреть их со всех сторон; затем они уменьшились и улетели в верхний правый угол экрана. Освободившееся место заняли данные. Имена, словесные описания, состав преступлений, оружие - все было там. Док включил микрофон:
- Говорит Док. У меня тут определились трое. Идут по третьему коридору. Посылаю изображение. - И он нажал на кнопку.
Мак-Кейд посмотрел на экран своего наручного монитора и выругался. Почему их так много? Почему не два, а еще лучше не один? Не везет, вот почему! Что ж, нищие не выбирают.
Сэм поднял голову, нашел взглядом всю троицу и тут же пожалел об этом. Беглые преступники были огромными, ну просто очень огромными и очень похожими друг на друга.
Он еще раз посмотрел на свой монитор. Черт побери, да они же тройняшки! И их разыскивали за все мыслимые и немыслимые правонарушения от плевка на тротуар до предумышленного убийства!
Он снова посмотрел на бандитов. Каждый из тройняшек был бритоголовым здоровяком футов семи ростом с густыми черными бородами. Все, как один, были затянуты в кожу и увешаны одинаковым оружием. Оружия было много включая бластеры, силовые клинки и Бог весть что еще.
Фил подтолкнул локтем Мак-Кейда.
- Сейчас или никогда.
Сэму очень хотелось сказать "никогда", но тройняшки стоили по тридцать тысяч каждый и еще десять сверху, если их возьмут все разом.
- Ладно, Фил. Помни, что главное - внезапность.
Фил неприятно улыбнулся.