- Вы что-то говорили насчет разлагателей, - подал голос Колхаун. - Я тут все глаза проглядел, да так и не нашел ничего, похожего на оружие. Так чего вы все-таки знаете насчет ихнего вооружения?
- Очень мало, - признался Драммонд. - Детальный анализ этих съемок позволил выявить на корпусе опорные кольца под семь башен, возможно, двухорудийных, как на "Звездном огне". Однако это вся информация, которой мы располагаем на сегодняшний день. - Он кивнул, словно решаясь. - Лично я считаю, что они установят новые 375-миллиирало-вые разлагатели, лицензию на производство которых они приобрели у "Теобольд Интерспейс" с Ликсора.
- Старый знакомый, Ликсор, - буркнул Колхаун. - А мы еще удивляемся, чегой-то они все время нейтральны... Вот уж они, поди, разбогатели, торгуя с обоими сторонами. Ведь если подумать, кто-то из двух наверняка выйдет победителем.
- Что бы там ни говорили об этих жадных до прибыли жукидах, - усмехнулся Драммонд, - разлагатели они делают чертовски неплохие.
Брим кивнул.
- Судя по тому, что я читал, у этих новых "Теобольдов" сверхплотный фокус. Это первые серийные образцы, основанные на совершенно новых технологиях. А уж если их целых четырнадцать.., страшно представить, какая энергия обрушится на цель.
- Совершенно верно, Брим, - согласился Драммонд. - Они обладают сверхплотным фокусом, и энергия залпа просто чудовищная. И именно это позволяет нам считать, что мы нащупали-таки их слабое место.
- Слабое место? - удивился Брим.
- Во-во, - согласился с ним Колхаун. - Покуда все идет к тому, что они сконстролили классный корабль.
- Не спорю, - кивнул Драммонд. - Классный, но за исключением одной маленькой детали. Надеюсь, все обратили внимание на то, как мало поперечное сечение?
Колхаун пожал плечами.
- Это уменьшает размер цели с половины ракурсов, да и сопротивление уменьшается. И уж ежу понятно, как это улучшит ихнюю маневренность. А что?
- Боевые свойства "Звездного огня" явились для конструкторов Горн-Хоффа большим потрясением, - объяснил Драммонд. - Поэтому они проектировали свой новый корабль в расчете на достижение максимальных летных характеристик заботу об артиллерии взяли на себя парни из "Теобольда". Однако отражающих ходовых кристаллов у них нету, стало быть, им пришлось повышать скорость другими путями, включая эту новую форму корпуса. В результате из-за узкого сечения в корпусе не осталось места для двух дополнительных плазменных генераторов, которые на "Звездном огне" питают только разлагатели. А ведь этим "Теобольдам" требуется уйма энергии.
Глаза у Брима против воли полезли на лоб.
- Вы хотите сказать...
- Вот именно, мой славный рулевой, - улыбнулся Драммонд. - В то время как "Звездный огонь" способен вести залповый огонь на полной скорости - один залп каждые двадцать тиков, - тысяча шестьдесят пятый "Горн-Хофф" по нашим расчетам может вести одновременный огонь максимум из шести разлагателей, и даже это заметно скажется на его скорости. - Дисплей погас, и узкий луч света высветил фигуру генерала за пультом. Прикусив губу, он задумался на мгновение, потом решительно тряхнул головой. - Разумеется, - продолжал он, - они могут стрелять и из всех четырнадцати - на пониженной мощности, - но... - Он пожал плечами. Все это, конечно, в теории. Но даже при всех их проблемах с энергией ясно одно: эти облачники снова постарались. И если только я понимаю что-нибудь в их тытьчертовых звездолетах, этот может быть очень и очень опасен.
Брим без труда согласился с точкой зрения Драммонда. За годы войны он достаточно имел дела с облачниками и их техникой, чтобы научиться не недооценивать их...
***
Рано утром следующего дня Брим с Колхауном уже присутствовали на совещании у адмирала Карлайла О.Х. Гумбертона, начальника оперативного штаба. Также присутствовали адмирал Фрэнк Б. Фарли, крылатое существо с Азурна (адмирал известен был тем, что дослужился от рядового матроса до своего нынешнего поста командующего планетарным Флотом), адмирал Брюс Мидарс - выпускник Дитясбургской Академии и с незапамятных времен начальник Адмиралтейского отдела ходовых систем; контр-адмирал Джон Ф. Варн, только недавно назначенный ректором Академии Космогации, и совсем еще молодо выглядевший вице-адмирал Дэниел Л. Купер, отвечавший за технологию Невидимок, - все старые вояки, закаленные в боях ветераны, чье отношение к КМГС и его прихвостням было совершенно однозначным.
Колхаун начал с подробного изложения задуманного плана, после чего был подвергнут тому, что точнее всего подпадало под определение "перекрестный допрос" со стороны трех адмиралов, одного контр- и одного вице-адмирала и продолжалось ничуть не меньше двух метациклов. Впрочем, дотошность и осторожность Адмиралтейских офицеров была вполне простительна для людей с их уровнем ответственности. Гумбертона, например, беспокоили вопросы боеспособности Флота.
- КМГС превратил нашу жизнь в кошмар, Кол, - заявил он. - Численность судов упала ниже всех мыслимых уровней. А от оставшихся эскадр зависит судьба всей Империи - по крайней мере той ее части, которая хоть немного еще соображает. Скажи, что нам делать, если все-таки разразится война и нам потребуется срочно уничтожить эти их космические форты?..
Колхаун ответил на этот вопрос, а также на добрую сотню других. С самого начала было ясно, что пробить идею Колхауна будет не так-то просто. И все же это было возможно. Как бы скептически ни были настроены высшие адмиралтейские чины, план, несомненно, заинтересовал их. Более того, всю следующую неделю они присылали своих подчиненных с новыми и новыми вопросами. Собственно, этим офицерам-советникам и предстояло стать теми адвокатами, которые продадут - или не продадут - проект.
Впрочем, когда очередь говорить доходила до Брима, он, как правило, не встречал возражений. Его круг вопросов сводился к чисто техническим характеристикам "Звездного огня" и его близнецов, которые готовились сойти со стапелей. Люди, с которыми он говорил, были настоящими звездолетчиками, их объединяла любовь к кораблям и бескрайним просторам космоса. Они слушали его внимательно, и то, что они слышали, им было явно по душе.
***
Как обычно, почти все время, что Брим провел в Авалоне, ушло на работу. А в редкие - очень редкие - свободные минуты он был так изможден, что с трудом добирался до мягкого кресла, чтобы вздремнуть. В общем, этот период его жизни явно не походил на идиллию. С другой стороны, это не оставляло ему времени на мысли об одиночестве - спасибо и на том.
За все эти напряженные недели в Филиале Адмиралтейства приключился всего один неприятный инцидент - если не считать, конечно, практически непрерывно сменявших друг друга демонстраций КМГС по тому или иному поводу. Принятые в старом здании меры предосторожности не оставляли КМГСовцам почти никакой лазейки - особенно с учетом того, что меры эти принимались без особого шума содескийцами. Однако даже выносливость медведей имеет свои пределы, да и поставленная перед ними задача была слишком сложной. Так, например, старый комплекс являлся собственностью Адмиралтейства, а следовательно, был открыт для доступа всем Синим Курткам - не исключая приверженцев КМГС. Медведи (равно как и их коллеги из числа людей) обладали полномочиями выявлять членов Конгресса и препровождать их в "безопасные" зоны здания. Рассчитывать на помощь других служб безопасности они, однако, не могли - да и не особенно хотели.
С посетителями, попавшими в старый комплекс по ошибке или естественному любопытству, обращались вежливо, возвращая их на путь к выходу. Других, пытавшихся обнаружить, почему эта древняя часть Адмиралтейства кишит старшими офицерами, снабжали ложной "секретной" информацией - то же относилось и к сочувствующим КМГС часовым. Случались, однако, и такие, которые не удовлетворялись этим, - с ними разделывались быстро и без шума: они попадали в дорожные происшествия с фатальными последствиями или заражались стремительно протекающими инфекциями прежде, чем успевали доложиться хозяевам. К счастью, подобного с собой обращения требовали редкие КМГСовцы, так что тревоги в рядах предателей пока не поднималось.
Содескийские охранники исполняли свою работу столь незаметно, что работавшие в старых зданиях обычно и вовсе не замечали их присутствия. Однако как-то утром, недели за две до авалонского Нового года, когда Колхаун знакомил со своим планом командиров эскадрилий 108-го штурмового эскадрона, Брим обратил внимание на привлекательную блондинку в лейтенантской форме, вошедшую следом за стюардом, толкавшим тележку со свежим кф'кессом. Старший карескриец был так поглощен пояснениями к голографической карте Флюванны, что явно не заметил новенькую - даже ее напряженно шарившего по сторонам взгляда.
Брим присмотрелся к ней повнимательнее. Что-то в ней настораживало. Взгляд? Слишком уж аккуратно сидящая форма? Или руки, нервно теребившие блестящие пуговки на воротнике? Он так и не решил, что именно, но тревога охватывала его все сильнее. Он решил не рисковать и поднялся было из своего кресла, чтобы подойти к ней, но тут рядом возник неизвестно откуда взявшийся Барбюс, галантно поклонился ей и так же вежливо попросил пропуск.
Несмотря на всю вежливость его обращения, она немедленно сорвалась на крик.
- Да как вы смеете так обращаться к офицеру? - взвизгнула она.
Колхаун оборвал свой доклад на полуслове; все лица немедленно обернулись в ее сторону. Она замолчала и сделала шаг к выходу.
Брим первым оказался у двери, не дав ей возможности активировать замок.
- Прошу вас, лейтенант, - твердо произнес он. - Надеюсь, показать пропуск капитану вас не затруднит?
Женщина в замешательстве зажмурилась, не переставая теребить две золотые пуговки на воротнике.
- Какое право вы имеете требовать мой пропуск? - взвизгнула она, и тут же глаза ее испуганно расширились при виде выскользнувшего из-за стенной панели огромного медведя. - Вы что, не видите - я такая же Синяя Куртка, как вы! Или заблудиться в этом древнем доме уже считается преступлением?
Медведь учтиво поклонился и остановился прямо перед женщиной, полностью заслонив от нее помещение.
- Не думаю, мадам, - негромко пророкотал он. - Притом что я не состою на службе во Флоте, я уверен, что заблудиться - никогда не преступление. Особенно в таком запутанном здании, как это. В противном случае меня бы осудили уже несколько недель назад.
- Вот видите! - повернулась она к Бриму с Колхауном. - Слышали, что он сказал? А теперь пустите меня, живо! У меня важное дело...
- Минуточку, мадам, - перебил ее медведь, мягко, но решительно взяв ее шестипалой лапой за рукав. - Еще одна маленькая проблема.
- Ну что еще? - злобно огрызнулась она.
- Пуговицы на вашем воротнике, мадам, - отвечал тот с явной неохотой, словно эти слова причиняли боль ему самому. - В них спрятаны миниатюрные видеокамеры.., да вы и сами, конечно, это знаете. - Он тяжело вздохнул. Какая жалость, - продолжал он, - что вам удалось выполнить даже небольшую часть своего задания. Камеры уже были включены, когда мои приборы засекли их и, разумеется, заглушили их сигнал помехами. Будем надеяться, вы успели передать совсем немного. Мистер Барбюс, - повернулся он к рослому старшине. Будьте добры, откройте дверь моим Имперским коллегам. Они разберутся с этой очаровательной юной дамой.
В руке у женщины вдруг возник крошечный флакон, который она поднесла ко рту.
Медведь отреагировал со скоростью, которой трудно было ожидать от такой массивной туши. Он перехватил руку женщины за запястье.
- Было бы просто несправедливо позволить такой прекрасной представительнице человеческого рода, как вы, самой лишить себя жизни. Близорукий взгляд его из-под очков вдруг посуровел. - Тем более прежде, чем мои Имперские коллеги смогут извлечь из вас толику полезной информации.
Мгновением спустя трое дюжих Синих Курток взяли даму под руки и вывели ее из помещения.
- Приношу вам свои глубочайшие извинения, господа, - поклонился медведь. Всегда сложно поддерживать режим секретности на открытом объекте. - Он мрачно взялся лапой за дверную ручку. - И да поможет нам Вселенная в нашей нелегкой работе...
Он вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь. Пока Колхаун заканчивал свой доклад, Брим понуро уставился в пол, размышляя. Даже притом что содескийцу удалось ограничить объем переданной женщиной информации, невозможно уже было установить, сколько ей удалось передать и сколько полезного смогут извлечь из этого облачники.
***