- Ну что ж, джентльмены, совещания проходят успешно, - обрадовал их генерал, откинувшись на спинку высокого кресла и сжимая в руках кружку горячего кф'кесса. - Проблема Флюванны и нашей зависимости от их сырья действительно тревожит всех, так что ваши идеи пришлись весьма кстати.
Колхаун облизнул пересохшие губы.
- Ну, я-то знал, когда они попались ко мне на крючок, - ухмыльнулся он. Тотчас, как мы ответили на первые ихние вопросы. - Он мотнул головой в сторону Брима. - Ну и ясное дело, каждую Синюю Куртку, если только это настоящий моряк, хлебом, не корми - дай послушать про "Звездный огонь", так что мой земляк не промахнулся. Они же ему просто в рот заглядывали! Но, братец Драммонд, на один вопрос я ответа покуда не получил. Собирается ли хоть кто помочь мне набрать экипажи? Драммонд улыбнулся и покачал головой.
- Вот прямо сейчас у дверей моего кабинета стоит длинная очередь желающих, - признался он. - Не думайте, что никто, кроме нас, не ощущает надвигающейся войны. - Он нахмурился и снова придвинул кресло к столу. - К сожалению. Кол, это зависит не только от нас.
- Что еще? - нахмурился Колхаун. Драммонд больше не скрывал раздражения, почти злости.
- Еще один "человеческий фактор", - ответил он, - и притом тот, о котором мне и говорить-то тошно. В общем, довольно много в целом верных присяге офицеров отказываются поддержать план, хоть и согласны с ним. Они боятся, что высокопоставленные прихвостни КМГС в Адмиралтействе пронюхают об операции, и в случае ее провала на карьере всех, кто хоть как-то был связан с ней, можно будет ставить крест.
- Я и сам подумывал о такой возможности, - тяжело вздохнул Колхаун, - да только верить не хотелось. - Он хмуро пожевал губу. - Ежели это все те говнюки, на которых мы полагались последние недели, нам впору хоть самим идти к Амхерсту с заявлениями в его сраный КМГС. У них по крайней мере хоть цель общая имеется.
Драммонд кисло улыбнулся и понимающе кивнул.
- Я понимаю твои чувства. Кол, - сказал он. - Я и сам терпеть не могу иметь дело с малодушием. Но подумай, до тех пор, пока мы не обнаружим разумных существ, лишенных эмоций, нам придется иметь дело не с одним отклонением, так с другим. Одно утешение: облачникам вряд ли лучше, чем нам, - ведь их прихвостни, КМГС, еще трусливее. Ты только представь себе, каково иметь дело с такой вонючкой, как Пувис Амхерст. Колхаун хихикнул.
- Ага, - произнес он, подмигнув Бриму. - Я и то не придумал бы наказания страшнее. - Он снова повернулся к Драммонду. - Одно жаль, это мало что меняет, верно? - продолжал он. - Во Флоте до хрена нормальных офицеров, которые не поддерживают план. И это паршиво, потому как принц Онрад ставил одно главное условие: мы сами должны заручиться поддержкой среди...
Не успел он договорить, как дверь распахнулась, и вошел Барбюс.
- Его Высочество вице-адмирал Онрад, - объявил он так невозмутимо, словно кронпринц заглядывал к ним по десять раз на дню.
Едва трое офицеров успели вскочить и вытянуться по стойке "смирно", как в комнату вошел Онрад. Поверх обычной штабной формы - остроконечной шапки с вышитыми по полям двумя рядами дубовых листьев, синего кителя, таких же синих штанов и сияющих черных башмаков - на нем была расстегнутая синяя куртка с четырьмя с половиной полосками на обшлагах. Других украшений на мундире не было, если не считать золотой ленты участника Битвы за Аталанту.
- Садитесь, джентльмены, - объявил он, швыряя плащ на боковой стол у стены и садясь в ближнее к Колхауну кресло. - Ну, Драммонд, и как наши карескрийские друзья поладили с Адмиралтейскими штабистами?
Драммонд облизнул пересохшие губы.
- Они-то справились блестяще. Ваше Высочество, - ответил он, подумав. - Я получил доклад о всего двух-трех несогласных с ними, да и то от тех офицеров никто ничего другого и не ожидал. - Он нахмурился. - Мне кажется, если мы с чем-то и просчитались, так это с самим Адмиралтейством. Все готовы замолвить за нас слово, но ни одна собака не хочет дать нам людей в экипажи.
Онрад кивнул и развалился в кресле. Он был из тех людей, что ухитряются сохранять царственное достоинство в любой позе.
- Да, - произнес он. - Я мог бы ожидать этого. Не думаю, чтобы я сам согласился делиться людьми, будь я в их положении. - Он перевел взгляд на Брима. - А вы, Вилф, согласились бы вы временно уволиться со своего поста ради такой работы? Вас пугает такая перспектива?
Вопрос Онрада застал Брима врасплох, так что ему понадобилось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Наконец он посмотрел принцу в глаза.
- Ваше Высочество, - спокойно ответил он. - Поразмыслив о том, как все оборачивается для нашей Империи, я готов рискнуть и вместе с коммодором Колхауном вступить во Флювийский Флот. Но сделаю это единственно потому, что понимаю: если мы не предпримем решительных действий, мы потеряем Империю, а тогда грош цена моему нынешнему служебному положению.
- Ну что ж, - улыбнулся Онрад. - Мне кажется, это заметно меняет дело...
Брим поднял указательный палец.
- Ваше Высочество, вы не дали мне договорить. Не привыкший, чтобы его перебивали, Онрад заломил бровь.
- Хорошо, Брим, - тем не менее кивнул он. - Продолжайте.
- Спасибо, Ваше Высочество, - продолжал Брим. За годы, что он знал Онрада, он усвоил, что подобные вмешательства лучше всего другого обращают на себя внимание волевого принца, пусть и раздражая его. - Если бы я не думал много о положений дел в нашей Империи, если бы я не читал уйму секретной разведывательной информации о том, что действительно происходит в Лиге, вполне возможно, я бы с самого начала категорически отклонил предложение коммодора.
Онрад нахмурился так, что брови сошлись на переносице.
- Что вы хотите этим сказать?
- Ну, - начал Брим, - представьте себе ненадолго, что вы не наследный принц Империи, а простой кадровый звездолетчик - все равно, офицер или рядовой. - Он налил себе кружку кф'кесса, подбирая верные слова. - У нас на Флоте не так-то просто сделать мало-мальски пристойную карьеру, - продолжал он. - Офицерам необходимо успешно пройти серьезную подготовку, а потом продемонстрировать результаты ее на сложнейших экзаменах. Но и от рядовых требуются высокая выучка и способности. - Он набрал в грудь воздуха и в упор посмотрел на, принца. - Если только у вас нет полезных связей - а откуда они у большинства Синих Курток? - на то, чтобы попасть во Флот, требуется уйма времени, а иногда еще и удачи.
Онрад согласно кивнул.
- Все, о чем вы говорите, Брим, я могу понять, - сказал он. - Но я ведь сказал уже, что они уйдут с Флота только на время. Не вижу никаких проблем.
- Проблема в том, Ваше Высочество, - невозмутимо продолжал Брим, - что я ни разу не слышал о гарантиях того, что по окончании Флювийской операции офицера или рядового будет ждать прежняя должность.
- Что? - вскинулся Онрад. - Разве я этого не говорил?
- С позволения Вашего Высочества, - не смутился Брим, - я лично хорошо знаю, каково это - оказаться вышвырнутым с Флота. И поверьте мне, очень многим другим это тоже известно. Почти каждому из нынешнего личного состава доводилось видеть, как легко вылететь на улицу: стараниями наших друзей из КМГС большинство лучших бойцов оказались не у дел. Будь я КМГСовцем, я бы приложил все усилия к тому, чтобы ни одного из них не подпустили к Флоту на расстояние пушечного выстрела. Как бы ни было это печально, будем смотреть правде в глаза: Пувис Амхерст возглавляет мощнейшую организацию - достаточно мощную, чтобы я весьма и весьма боялся потерять свое место.
Глаза у Онрада вдруг расширились, и он нахмурился: до него дошло.
- Да, - вздохнул он, задумчиво теребя бороду. - Теперь я вижу, что вы имели в виду. Ведь это требует серьезной гарантии, не так ли?
- На мой взгляд, да, - ответил Брим. - О, среди нас, конечно, найдутся и те, кто готов рискнуть и без нее, но боюсь, таких все же не хватит, чтобы укомплектовать одиннадцать судов класса "Звездный".
- Если уж на то пошло, Ваше Высочество, я считаю, он прав, - подал голос Драммонд.
- Какого рода гарантии их устроят? - спросил Онрад.
Колхаун ухмыльнулся.
- Это как в кри'эль играть, Ваше Высочество, - заявил он. - Тут надобна карта, чтоб наверняка побила ихние КМГСовые козыри.
- Ну например? - настаивал Онрад.
- В наши дни побить КМГС может только сам Император, - ответил Драммонд. Прошу прощения у Вашего Высочества, если что.
Онрад вдруг зажмурился и кивнул.
- Вот теперь мне все ясно, - произнес он. - Выражаясь древними словами, им нужны письменные гарантии.
- Именно так мне это представляется, Ваше Высочество, - сказал Брим, облегченно переводя дух. Он свое дело сделал, остальное за Онрадом.
Принц облокотился на стол Драммонда и снова потеребил бороду. Подумав немного, он кивнул Бриму.
- Что ж, резонное требование, - кивнул он. - Этот проклятый КМГС лишится популярности вскоре после начала новой войны с Лигой. Но до тех пор, пока они не выставят себя теми безмозглыми идиотами, которыми являются на самом деле, такие гарантии необходимы. И я добьюсь их - через отца, Императора, конечно. Гарантии достаточные, чтобы убедить колеблющихся. Положитесь на мое слово, джентльмены. - Он поднял взгляд и улыбнулся. - Ну, с этим мы разобрались, так?
- Переходим к следующему пункту, Ваше Высочество, - криво усмехнулся Колхаун.
- Как вы, Брим? - поинтересовался Онрад.