- Драммонд? Генерал кивнул.
- Ну что ж, ладно, - усмехнулся Онрад. - Переходим к изначальной цели моего визита. Похоже, что вам, Колхаун, и вам, Брим, удалось продать идею насчет Флюванны. По крайней мере среди тех, от кого многое зависит, активной оппозиции не наблюдается - скорее наоборот. Хотя, как вы совершенно справедливо заметили, никто не рвется комплектовать вам экипажи.
Колхаун открыл было рот, но Онрад остановил его.
- Вы собираетесь рассказать мне о тех флотских кретинах, которые боятся КМГС и поэтому не помогают вам из боязни, что вы проиграете. Верно?
- Так точно. Ваше Высочество, - ответил Колхаун с ухмылкой. - По мне, так вы имеете право знать все, пусть и не самое приятное.
- Я всегда предпочитаю знакомиться в первую очередь с отрицательными факторами. Часто это помогает лучше разглядеть положительную сторону.
- Так Вашему Высочеству начхать на этих тытьчертовых трусов? - вскричал Колхаун.
- Ну, полагаю, что все-таки не начхать, - отвечал Онрад. - Обыкновенно люди подобного сорта просто слабы, но не изменники. Мне кажется, я уже хорошо представляю себе, кто они - теперь, после проделанной вами работы. Не столько угроза, сколько пустые места, которые надо заполнить. - Он задумчиво кивнул. Мы просто никогда больше не назначим их на ответственные посты. Так они смогут приносить пользу, не подвергая при этом никого опасности.
- Ну раз так, - кивнул Колхаун, - может, самое время подключить в это дело еще и флювийцев. У нас ведь все строится на том, что они тоже не прочь поучаствовать в этой нашей афере.
- Об этом можете не беспокоиться, - заверил его Драммонд. - Я знаю Набоба с тех пор, как он пешком под стол ходил, а я только-только поступил на дипломатическую службу Его Величества. Впрочем, вы и сами знаете. Ваше Высочество. Вы ведь знакомы с ним.
Онрад кивнул:
- Верно, Мустафа - личность уникальная. Но только в том, как в нем отражается общество, весьма далекое от нашего. Разумеется, он абсолютный правитель. Держит себя так, словно он Набоб по Божьей воле - по воле самой Вселенной. Ему-то не надо бороться с оппозицией. Он объясняет тем, кому склонен объяснять, - и просто приказывает остальным.
- По счастью, он облек значительной властью старого друга нашей Империи, заметил Драммонд.
- Да, - согласился Онрад. - Старина Бейяж, посол в Аталанте, - один из величайших повес нашего времени. Насколько я слышал.
- По крайней мере он далеко не дурак, - возразил Драммонд. - Ну, конечно, приходится время от времени подсовывать ему блондинку поаппетитнее, зато он никогда не подводил нас.
- Я вам скажу, как подцепить его на крючок и без всяких там аппетитных баб, - заговорщически подмигнул Колхаун. - Он ведь старый звездолетчик. Тому уже много лет, как он командовал одной из этих ихних развалин, на каких они там летают. Готов поспорить, он все отдаст, только б прокатиться на корабле вроде "Звездного огня".
- Гм, - глубокомысленно заметил Онрад, заломив бровь и переводя свой царственный взгляд на Брима. - И как поживает наш "карманный крейсер"?
Брим почувствовал, что краснеет.
- Ваше Высочество, я могу судить только по докладам, - признался он. - Но лейтенант Труссо утверждает, что оснастка "Звездного огня" практически завершена, а что до усовершенствований по результатам ходовых испытаний, то они внесены уже неделю назад.
- Хотите вернуться на свой корабль? - спросил Онрад.
Брим умоляюще посмотрел на Колхауна:
- Вы не против, коммодор?
- Можно подумать, я оторвал его от долгожданного первенца, - хохотнул Колхаун и повернулся к Бриму. - Ладно, брат-карескриец. Пожалуй, самое время вернуть тебя на твой корабль - командуй на здоровье. Уж на Авалоне-то ты меня не посрамил, это точно.
- И есть у меня такое ощущение, что "Звездный огонь" очень скоро понадобится нам - для подкупа, после того как братец Колхаун поколдует немного над послом Бейяжем, - с улыбкой заметил Онрад. - В рамках закона, разумеется.
- Конечно, Ваше Высочество, - согласился Брим с самой серьезной миной, на какую был способен.
- Надеюсь, вы изыщете для коммандера Брима возможность как можно быстрее попасть на Бромвич? - обратился Онрад к Драммонду.
Тот поколдовал над своим пультом.
- Может, это подойдет, Ваше Высочество, - отозвался он, подмигивая Бриму. - Лайнер "Императрица Броктонская" вылетает завтра в полдень. Успеете на борт?
- Я готов вылететь хоть сегодня вечером, - улыбнулся Брим.
- Отлично, - обрадовался Драммонд. - Раз так, мне не придется менять ваши билеты. Брим нахмурился.
- Не понял, - признался он.
- Ну, - пояснил Драммонд, - мне показалось, вам, возможно, скучно здесь вечерами, так что я заказал вам с вашим приятелем Барбюсом билеты на почтовый пакетбот "Аркадия". Он стартует через пять метациклов...
***
Неделю спустя, пока Барбюс принимал под командование семьдесят пять рядовых матросов экипажа "Звездного огня", Брим встретился с Труссо в только что отделанной кают-компании. Он как-то еще не свыкся с мыслью, что оснастка корабля практически завершена. Подобно тому, как это делалось на большинстве крупных кораблей Имперского Флота, кают-компания "Огня" делилась на два пышно облицованных помещения: столовую и гостиную, разделенные буфетом. В столовой стоял П-образный стол ручной работы из темного реннельского дуба, двадцать пять соответствующих стульев и несколько сервировочных столиков у стен. Меблировка гостиной состояла из кожаных кресел и диванов, расставленных лицом к гербу корабля: алому в золотой кайме щиту с золотыми же молниями, бьющими из сияющей оранжевой звезды, поверх которых вилась лента, а на ней старомодными иероглифами было написано "НИКОМУ НЕ УСТУПЛЮ!". На переборке в торце помещения красовался портрет Его Величества Грейффина IV, в точности такой же, какой Брим обнаружил на самом первом в своей карьере корабле. Под портретом располагалось несколько резервных постов; Брим с Труссо уселись за левый, и из записей своего старпома карескриец узнал, что кладовые на борту практически полны, а почти все адмиралтейские проверки завершились с благоприятными для экипажа оценками. Он посмотрел на сидевшую рядом с ним женщину, с готовностью взвалившую на свои - хрупкие! - плечи весь груз забот по оснастке, и восхищенно потряс головой.
- Вы отлично справились, старпом! - не удержался он от похвалы.
- Лучше, чем вы ожидали, да, шкипер? - улыбнулась она, словно заставляя его признаться в том, что он сомневался в ее силах.
Против воли Брим рассмеялся.
- Да, - кивнул он, обводя взглядом ставшее уютным помещение. - Боюсь, что так.
Он так и не понял, что толкнуло его на это признание: то, что она застала его врасплох, или просто ее обаяние.
- Все в порядке, - с загадочной улыбкой заверила она. - Мне просто хотелось проверить, получается ли у меня читать вас.
- Читать? Меня? - не понял Брим.
- Я читаю людей, - невозмутимо заявила Труссо. - Уже много лет.
- Все равно не понимаю.
Труссо легонько похлопала его по плечу.
- И не надо. Довольно того, что понимаю я. Тут их разговор был прерван Оуэном Моррисом, старшим связистом "Звездного огня". Он протянул Бриму запечатанный пластиковый конверт - в таких обычно посылали приказы на вылет. И у Труссо, и у Морриса имелся доступ к секретной информации, так что Брим без лишних церемоний взломал печать.
АСД86ДАСФЛКЖХХ8БЛЗ-05 ГРУППА 35291
31/52010
[СЕКРЕТНО]
ОТ: АДМИРАЛТЕЙСТВО, КОМФЛОТОПЕР,