- А дальше? - настаивала она. - Что будет дальше, а, Вилф? Мечтаешь ли ты еще обо мне?
- Мечтаю ли? - переспросил он. - Ты не связывалась со мной много лет. Она тоже нахмурилась.
- Как могла я связаться с тобой? Полгалактики разделяло нас вплоть до сегодняшнего дня.
- Разделение, - осторожно заметил Брим, - разделению рознь. - Он мягко взял ее за руку. - Марго, - продолжал он. - Все решают привязанности, а ты привязана явно не ко мне.
На мгновение она зажмурилась.
- Возможно, так и кажется, Вилф, - произнесла она чуть слышно, - но...
Тут какой-то высокий облачник в черном мундире Контролера, остроконечной шапке и черных хромовых сапогах до колен так решительно протиснулся к ней, что она едва устояла на ногах. На золотых погонах его красовалось по два значка в форме стилизованного алмаза - следовательно, это был галитир, эквивалент контр-адмирала Имперского флота.
- Этот тип пристает к вам, принцесса? - не скрывая злости, спросил он.
- Н-нет, галитир Гоффман, - отвечала она. - Это мой старый друг.
- Друг? - переспросил Гоффман, разглядывая Брима с брезгливым интересом. Какой, к черту, друг? Это же вонючий тип из Имперских.
Брим улыбнулся и с ледяным спокойствием посмотрел на него в упор. Голубоватый оттенок кожи и полное отсутствие растительности на лице выдавали в нем вардольда из сектора Та'ам.
- Вы так хотите неприятностей, мистер? - негромко спросил карескриец. - С учетом выказанного вами поведения я чего-нибудь да придумаю, обещаю вам.
- Не надо, Вилф! - испуганно прошептала Марго и взяла облачника под руку. - Идемте, галитир Гоффман, - произнесла она уже громко. - Я готова возвращаться на корабль.
- Здравое решение, - заметил Гоффман, изучая свои синие, без единого пятнышка, ногти. - Пусть ваш имперский приятель скажет вам спасибо, а то я с удовольствием разорвал бы его пополам.
Брим взялся за спинку ближнего к нему стула, и только перепуганный взгляд Марго удержал его от членовредительства.
- До встречи, принцесса, - произнес он, отвесив ей низкий поклон.
Не отвечая, она повернулась и следом за Гоффманом скрылась в толпе. Брим успел увидеть еще, как она мелькнула у парадного входа, где еще трое вардольдов встретили ее, чтобы усадить в длинный черный лимузин.
- Во имя Вселенной, что здесь происходит? - спросил Салташ, со встревоженным лицом протолкавшись к Бриму.
- Сам не знаю, - ответил Брим, только-только начинавший отходить от потрясения.
- Нет, все-таки о чем вы с ним говорили? - не унимался Салташ.
- С кем? - не понял Брим.
- Вилф, очнитесь! С галитиром, конечно. Брим рассмеялся:
- Ах, с этим? Не берите в голову, он всего лишь телохранитель.
- Но почему он увел принцессу? О чем вы с ней говорили?
- Да мы и поговорить-то не успели, - хмуро ответил Брим. - Странно все это. Если подумать, складывается впечатление, что этот чертов облачник ожидал, не случится ли чего.
- И это все?
- Боюсь, что все, дружище, - вздохнул Брим, допивая свой кубок. Чертовски странный вечер. Мы с Марго не виделись много лет, и вот она тут, передо мной, и разговаривала со мной так, словно.., словно мы не виделись каких-нибудь несколько дней. А потом...
Он осекся на полуслове, ибо к стойке, болезненно скривившись, проковылял Роган Ла-Карн. Некогда даже симпатичное, лицо его было так же перекошено ненавистью и злобой, как тело - увечьем. Должно быть, предстоял еще не один год, прежде чем его спинной мозг регенерирует до такой степени, что с ним можно будет работать медицинским автоматам.
- А, Брим? - буркнул герцог, совершенно игнорируя Салташа. - Мне тут сказали, моей, с позволения сказать, женушке удается держаться подальше от вас не лучше, чем это ей удавалось в давние времена. - Он рассмеялся. - Что ж, теперь, когда она торчит от тайм-травы, вы еще подумаете, прежде чем прыгать к ней в постель. Могу вам гарантировать, что ей теперь нужна доза после каждого перетраха - без этого она просто помрет. И еще - да вы, поди, и сами знаете этот дым, что она пускает, убьет вас, особенно при ее нынешних дозах.
Брим мрачно посмотрел на его изувеченное тело.
- Ла-Карн, - прорычал он. - Вели бы это могло спасти ее от такой гадости, как тайм-трава, я бы сломал вам спину еще раз, причем с наслаждением. Но поскольку помочь Марго я ничем не могу, я просто ухожу. - Он повернулся к дипломату и хлопнул его по плечу. - Можете побеседовать с герцогом, если хотите, но я возвращаюсь на "Звездный огонь".
- Ах да, "Звездный огонь", - продолжал Ла-Карн, словно и не слышал слов Брима. - Пожалуй, вам будет интересно узнать, что завтра сюда прибывает один ваш давнишний знакомый. - Он злобно усмехнулся. - Не сомневаюсь, вы наверняка лично будете встречать Кирша Валентина, когда тот прилетит на предсерийном образце нового "Горн-Хоффа" модели П-1065. Насколько мне известно, вы с вашим бессовестным космическим пиратом Бакстером Колхауном потратили довольно много времени на шпионские съемки первого прототипа.
Брим даже пошатнулся - два потрясения, связанных с его прошлым, было уже слишком. Красивый, умный, удачливый и во многих отношениях не уступающий одаренностью самому Бриму, Валентин был заклятым врагом Брима с тех пор, как тому довелось побывать в плену на борту патрульного корабля облачников. За прошедшие с тех пор годы пути их не раз пересекались: и на войне, и после нее. И при каждой встрече Брим с завидным постоянством разрушал зловредные козни Валентина, в результате чего изначальная неприязнь облачника сменилась холодной, беспощадной ненавистью.
- Что-то я не понял, что вы имели в виду, говоря про Бакстера Колхауна, хладнокровно соврал Брим. - Да и про какие-то съемки - тоже.
Взгляд Ла-Карна буквально сочился яростью.
- Но уж Кирша Валентина-то вы помните, бандит Имперский?
Брим кивнул, игнорируя оскорбление со стороны человека, который больше не мог себя защитить.
- Разве можно забыть того, кто трижды едва не убил тебя? - спросил он с кривой усмешкой.
За пятнадцать стандартных лет их знакомства Валентин был замешан в трех а то и больше - покушениях на жизнь Брима.
- Возможно, в следующий раз ему повезет больше, - с очаровательной улыбкой предположил Ла-Карн. - Или через раз...
- Меня это почему-то не слишком пугает, - парировал Брим. - Знаете ли, в таких делах Кирш не мастак.
- Ничего, дело наживное, Брим, - буркнул Ла-Карн и только теперь повернулся к Салташу. - Мое почтение, советник, - произнес он, осторожно щелкнул каблуками и, не оборачиваясь, захромал обратно в толпу.
По дороге домой, сидя в шикарном лимузине Салташа, Брим начал настраивать себя на новую "мирную" встречу со своим давним врагом. Он не виделся с ним со времени гонок на Кубок Митчелла, когда тот оказался замешан в неудавшийся заговор, имевший целью разнести Брима и его "Шеррингтон М-6Б" на элементарные частицы. Однако стоило ему ступить во входной шлюз "Звездного огня", как обнаружилось, что Труссо держит корабль готовым к немедленному взлету. Полученным секретным приказом им предписывалось идти на Авалон...
***
"Звездный огонь" дошел до Авалона в рекордные сроки, ошвартовавшись на военной базе близ Большого Имперского Космопорта менее чем через шесть дней после отлета из Мажора. Если бы в Адмиралтействе еще интересовались подобными вещами, этот перелет наверняка попал бы в книгу рекордов. Впрочем, бить рекорды на "Звездном огне" было плевым делом. И уж на официальное протоколирование, необходимое для регистрации рекорда, на борту боевого судна просто не было времени.
Брим переключил управление тягой на пульт Страны Заффтрак и выбрался из кресла, глядя сквозь гиперэкраны на большой правительственный лимузин, плавно тормозящий у трапа. Плавные линии его резко контрастировали со стоявшими рядом угловатыми портовыми машинами. Это было уже любопытно.
Брим прислонился к комингсу и стал смотреть, как шофер в ливрее открывает дверцу и помогает выйти из салона странно знакомой даме... Регуле Коллингсвуд - его бывшему капитану с К.И.Ф. "Свирепый"!
- Труссо, принять командование кораблем! - рявкнул он. - Фарнсворт, бегом к дежурному офицеру! Передай приказ: встретить у главного люка капитана Регулу Коллингсвуд; потом скажи Барбюсу, пусть проводит ее в кают-компанию. Он-то ее узнает.
- Есть, капитан! - хором отозвались оба офицера, защелкав переключателями на своих пультах.