- Капитан Коллингсвуд! - вскричал он, не успела она сделать и глотка. Какой приятный сюрприз!
Коллингсвуд являла собой образец женщины, которая ни на мгновение не позволяла той власти, что давало ей ее высокое положение, лишать ее хоть капли женственности - чего-чего, а женственности в ней было хоть отбавляй. Фигура у нее была величественная, рослая, неподвластная возрасту. Еще ее отличали длинный патрицианский нос, пронзительный взгляд карих глаз и мягкие каштановые волосы, которые она носила распущенными. На этот раз она была одета в бежевый деловой костюм с подплечниками и кружевными вставками, делавший ее едва ли не моложе, чем она была полтора десятка стандартных лет назад, - впрочем, Брим готов был поверить в то, что она действительно помолодела. Вскоре после того, как Негрол Трианский подписал с Империей Гаракский Договор, она уволилась с Флота и вышла замуж за адмирала Эрата Плутона, с которым их давно уже связывала молва. Последний, будучи законным образом избран в послевоенный Имперский Парламент, сделался там главным противником вездесущего КМГС. Такая вот необычная женщина встречала теперь "Звездный огонь" в Авалоне.
Она улыбнулась и махнула в сторону второго кресла, подвинутого Барбюсом к столу.
- Вилф Брим, - заявила она. - Ну когда вы привыкнете к тому, что меня зовут Регула, а вовсе не "капитан"?
Брим поклонился и поцеловал ее руку.
- Пожалуй, прямо сейчас, - усмехнулся он, садясь. Барбюс бесшумно поставил на стол перед ним второй кубок логийского. - Спасибо, шеф, - кивнул он старшине. - Что бы я делал без старых друзей?
Барбюс с улыбкой подмигнул ему:
- Старые друзья всегда рады помочь, капитан.., то бишь капитаны, - и он бесшумно, как привидение, исчез в рубке стюарда.
- Я думал, вы все еще в Бемус-Мэноре, - сказал Брим. - А вы здесь, да еще в казенном лимузине. Что происходит?
Коллингсвуд улыбнулась.
- Ладно, - объяснила она. - С тех пор, как Эрата избрали в Парламент, я все больше и больше занята Адмиралтейскими делами - по крайней мере той части Адмиралтейства, которая противостоит КМГС. А поскольку хорошие организаторы нужны Флоту не меньше, чем разлагатели, Гарри Драммонд пригласил меня на пост оперативного директора. - Она рассмеялась. - Я даже получаю жалованье. Брим закатил глаза.
- И что же вы теперь делаете со всем этим богатством?
- Спонсирую Фонд Восстановления Флота, - снова улыбнулась она. - И как бы я ни хотела сменить флотский мундир на симпатичный деловой костюмчик, жить без Флота я все равно не смогу. Слишком долго он был главным в моей жизни.
Брим пригубил из кубка - Барбюс, как всегда, был на высоте.
- Почему-то я не очень удивлен этим, - признался Брим. - Особенно после того, как вы оказались вовлеченной в Имперское Общество Звездоплавания. - Он нахмурился. - Только...
Коллингсвуд улыбнулась.
- Только что я делаю здесь? - перебила она его.
- Ну... - замялся он, - с капитаном, у которого всего две полоски на погонах, "Звездный огонь" редко удостаивается внимания большого адмиралтейского начальства, да еще в таких шикарных тачках.
Коллингсвуд кивнула:
- Может, вы и правы, Вилф. Но сегодня другое дело: чуть больше, чем через метацикл, вас ожидают во дворце, чтобы вы с коммодором Колхауном и генералом Драммондом информировали Грейффина IV о флювийском плане. Все мероприятие было подстроено по времени к прилету "Звездного огня", а вам ведь известно, какой напряженный график сейчас у Императора. Так что - по меньшей мере на сегодня одна из самых важных персон - это вы.
- Легко быть важной персоной, когда командуешь единственным звездолетом в этой игре, - усмехнулся Брим. - Подозреваю, что, когда "Звездные" пойдут со стапелей потоком, внимание к моей особе сильно поуменьшится.
Коллингсвуд откинулась на спинку кресла и с загадочной улыбкой пригубила свой кубок.
- Это мы еще посмотрим, капитан Брим, - сказала она. - Еще посмотрим...
***
- Салташ говорит, вы взяли Мажор штурмом, - хихикнул Драммонд, хлопая Брима по спине.
- Ценой мундира, во как, - заметил Колхаун. - Ладно, так уж и быть, черкну приказ, пусть пошьют новый. - Он усмехнулся. - Когда дело пахнет жареным, ты, Брим, реагируешь словно молния какая.
Молодой карескриец рассмеялся.
- Когда бы не честь мундира, - возразил он, - я бы с удовольствием уступил бы это кому-нибудь другому.
- Еще бы, - согласился Драммонд. - Ясное дело.
- Как бы то ни было, - перебил их Колхаун, - Мустафа теперь обеими руками за наш план. И как знать, если б не то впечатление, что ты, сынок, на него произвел, все могло бы обернуться по-другому. Он уже отдал приказ ихнему посольству на Авалоне подписать все бумаги, что мы для них напечем.
- Все, - перебил его Драммонд, - чего нам не хватает на сегодня, - это удостовериться в том, что Император нас поддерживает.
- И кажись, - кивнул Колхаун в сторону двери, - мы этим прямо сейчас и займемся.
Брим повернулся как раз вовремя, чтобы оказаться лицом к лицу с пажом Императора. Тот был одет в традиционный синий камзол с высоким воротничком и четырьмя золотыми лягушками на груди. В руках он держал антигравитационный жезл длиной никак не меньше шести иралов.
- Прошу сюда, джентльмены, - произнес он, поклонившись. Следом за этим он уставил свой жезл в стену, и та просто исчезла. За ней оказалось овальное помещение, стены которого сплошь покрывались зеркалами с изящными, почти невидимыми изображениями. Впечатляющие изваяния мифических летающих существ и древних звездолетов парили под потолком над разделявшими зеркала вычурными пилястрами. В дальнем конце помещения под балдахином из темно-синего бархата стоял большой, богато украшенный стол, а рядом с ним виднелась стройная фигура Императора Грейффина IV, Великого Галактического Императора, Принца Созвездия Регги и Законного Защитника Небес.
Невысокий мужчина среднего сложения, не молодой, но и не старый, Грейффин все еще оставался удивительно похожим на те портреты, что висели на любом звездолете, достаточно большом, чтобы иметь кают-компанию. Он был одет в безупречно пошитый флотский мундир с адмиральскими знаками различия. Волосы его оказались, правда, белее, чем запомнилось Бриму, коротко остриженные и зачесанные по-военному назад с узкого лица. Серые глаза сидели близко к довольно длинному породистому носу - главному украшению лица, помимо небольшой треугольной бородки. Когда трое офицеров подошли к его столу, он ответил на их салют небрежным движением привыкшего к власти и богатству человека.
Подав руку сперва Бакстеру Колхауну, потом генералу Драммонду, он повернулся наконец к Бриму и тепло улыбнулся.
- Добрый день, коммандер, - сказал он, протягивая руку. - Как видите, прошло довольно много времени с тех пор, когда меня в лицо называли Его Милостью.
Брим почувствовал, что краснеет. Именно так он без всякого злого умысла назвал Императора в тот вечер, когда получил из его рук Имперскую Комету. Тогда - как, впрочем, и сейчас - Император расценил это как недурную шутку.
- Ваше Величество, - сказал он, торжественно пожимая руку Грейффину. - С тех пор и по нынешний день я смотрю на собеседника прежде, чем говорить.
- А жаль, - чуть усмехнулся Грейффин. - Тем самым вы, возможно, лишаете кого-то удовольствия.
Кивнув Колхауну, он уселся в массивное кресло с высокой спинкой, стоявшее за столом.
- Бакстер! - произнес он. - Онрад конфиденциально ознакомил меня с вашим планом спасения Флюванны в обход КМГС. - Он заломил бровь. - Не пора ли посвятить меня в детали, а?
- Есть, Вашество! - отозвался Колхаун и немедленно начал - должно быть, в десятитысячный раз - излагать свой план. Брим с Драммондом отошли от проекторов и уселись в сторонке, стараясь не пропустить никаких новых подробностей. По счастью, старший карескриец приготовил для Императора несколько ужатый вариант доклада, так что говорил всего чуть более половины метацикла. Впрочем, даже в это сжатое время он не упустил ничего важного. Как только он окончил доклад, в комнату вошел принц Онрад и встал рядом с Грейффином.
- Ну что, папа? - не особенно радостным тоном спросил он. - Что ты об этом думаешь? Император задумчиво кивнул.
- Замечательно, - объявил он наконец, - Единственный возможный выход. КМГС ничего не сможет поделать. Чертовски замечательно. Только вот что, Бакстер, качнул он головой в сторону Колхауна. - За прошлую неделю я обдумал вашу проблему с персоналом.
- Я весь слух, Вашество, - вытянулся Колхаун. - В этом деле нам любая помощь кстати. Император вздохнул и нахмурился.
- Похоже, в последние годы этот чертов КМГС смог выжить со Флота некоторых лучших наших офицеров и матросов, - мрачно, признал он. - Коммандеру Бриму это хорошо известно, - добавил он и подмигнул. - Допустим, по крайней мере часть их выкажет те же патриотизм и преданность Флоту, что и он. Что будет, если я лично передам им предложение вернуться во Флот на прежние должности.., нет, с повышением на одно звание? Можно ли надеяться, что часть их откликнется на это?
- Считая "Звездный огонь", нам потребуются добровольцы на одиннадцать кораблей, - заметил Онрад.
Император покачал головой.