- Во-первых, - продолжал он, - я должен сообщить вам, что К.И.Ф. "Звездный огонь" сдан в аренду правительству Флюванны сроком на год с возможным продлением этого срока. Крейсер вылетит с Авалона, как только мы закончим приготовления.
По комнате словно пробежал ледяной ветер. Люди смотрели на него, словно не веря тому, что они только что услышали.
- "Звездный огонь"? - переспросил кто-то. - В аренду?
- Флюванне?..
- Блин, кто-то точно продал нас КМГСу!
- И кто, Вут побери, будет им управлять? Это ведь не развалина из тех, к каким они там у себя привыкли!
Брим поднял руку.
- Прежде чем вы скажете что-нибудь еще, - объявил он, - позвольте мне сделать то сообщение, о котором я говорил.
Аудитория неохотно смолкла.
- Кто из вас согласится записаться во Флювийский Флот без потери званий?
На этот раз слушатели потрясенно молчали несколько мгновений, переваривая это.
- Капитан Брим, - спросил один из офицеров-мотористов. - Вы, часом, не вступили в КМГС?
- Во-во! - горячо поддержал его кто-то. - Именем Вселенной, с какой это стати нам вступать во Флювийский Флот?
- Ну, на это ответить легко, - улыбнулся Брим. - Во-первых, ради того, чтобы продолжать служить на "Звездном огне". Как справедливо заметил младший лейтенант Маккензи, кому-то придется управлять им, а на сегодня никто во всей известной Вселенной, кроме нас, не имеет нужного для этого опыта.
- Скажите, капитан, - осторожно поинтересовался один из помощников Барбюса, - говоря "мы", имеете ли вы в виду и себя тоже?
- Вы попали в точку, Синглтон, - ответил Брим. - Я завербовался больше недели назад, и коммодор Колхаун тоже. В настоящий момент нам шьют новую форму. - Улыбаясь, он снова поднял руку, призывая к тишине, - теперь-то он полностью овладел вниманием аудитории. - А теперь послушайте меня.
И он поведал им несколько сокращенный вариант обычного доклада Колхауна, добавив к нему описание данных Грейффином IV письменных гарантий. Когда он кончил, в лектории снова стало совершенно тихо.
- А теперь вопросы - только, пожалуйста, серьезные.
Последовала пауза, потом в зале поднялась одинокая рука.
- А что в случае, если меня убьют при исполнении? - спросил один из офицеров-артиллеристов.
- Компенсация соответствующая, - посерьезнел Брим. - Пенсии по смерти или увечью выплачиваются обоими правительствами по Адмиралтейским тарифам. Выходит, вдвое больше.
- А как с наземным обслуживанием, капитан? - спросил кто-то еще.
- Вот с этим, - честно признался Брим, - пока проблемы. Вы сами видели Мажор, а нам предстоит базироваться в месте под названием Варнхольм, кленетах в тысяче к северу. Сами флювийцы описывают тамошние места как... - он порылся в своих бумажках, - "несколько глухие". Я видел только голограммы, но склонен согласиться с этой характеристикой.
- Вы правы, капитан, - кивнул офицер. - Ну что ж, зато и задачка что надо.
- Коммандер Брим, - поинтересовался один из новичков в команде в дорогом кителе. - Сколько времени у нас на обдумывание этого.., гм.., предложения?
- До завтрашнего утра, - ответил Брим. - Мы вылетаем на Флюванну, как только корабль будет готов к старту.
- А если мы решим, что нас эта история не интересует, что тогда?
- Вы незамедлительно получите место где-нибудь на Флоте. Вот почему мне нужно как можно скорее знать ваши ответы. Найти замену не так просто, а у нас почти нет времени.
- Я уже согласен! - крикнул кто-то из задних рядов.
- Ага, и я тоже, - вторил ему другой голос. - Где нам расписываться?
Слегка удивленный таким быстрым ответом, Брим ткнул пальцем в стол, который Барбюс и флювийский представитель как раз подключили к розетке компьютерной сети у дверей.
- Мистер Барбюс покажет вам, где ставить подпись, - сказал он. - И он же скажет, как перевестись в случае, если вы откажетесь...
Сразу по окончании собрания пятнадцать офицеров и семьдесят матросов завербовались во Флювийский Флот. Таким образом, найти до утра замену предстояло только одному офицеру и пяти рядовым звездолетчикам.
На следующее утро пухленький младший лейтенант-связист Василь Гууто, коренной авалонец, также завербовался после продолжавшегося всю ночь "семейного" совета. После этого список подписей оставался без изменения. К полудню Барбюс поднялся на мостик с плохими новостями.
- Кажись, кэп, никто из оставшихся пятерых не передумал, - хмуро доложил он.
- Гм, - пробормотал Брим, оторвавшись от предстартовой проверки систем. И что, их так уж трудно заменить?
- Нисколько, кэп. Надо только знать, где искать, - подмигнул старшина.
Не прошло и метацикла, как у трапа затормозил серый военный фургон, из которого выбрались и поднялись на борт пятеро самых подозрительных типов из всех, которых карескрийцу доводилось видеть со времен блаженной памяти азурнийской операции: в шрамах, с повязками на глазах, протезами и прочими атрибутами бывалых инвалидов. Проходя через люк, каждый отвешивал едва заметный кивок Барбюсу. Тот стоял у люка, скрестив руки на груди и кивая им в ответ. Брим решил, что их прошлое его не касается. Барбюс выбрал их - значит он уверен в том, что на них можно положиться; этого было вполне достаточно.
Еще через пару дней все контракты были окончательно оформлены и заверены, девяносто два комплекта флювийской формы переданы новым владельцам, и К.К.Ф.Ф. (Корабль Королевского Флювийского Флота) "Звездный огонь" с экипажем из наемников взял курс на Орду. Через шесть с небольшим стандартных суток они совершили посадку в Варнхольме (установив еще один неофициальный рекорд) и обнаружили, что условия там хуже даже тех, о каких предупреждали их флювийцы.
***
Почерневшие от времени руины замка Варнхольм одиноко высились в стороне от крошечной деревушки, на пустынном скалистом склоне горной гряды, окружавшей залив Пенард. Внизу, зажатые с одной стороны склоном, а с другой стороны волнами залива, тянулись два длинных ряда допотопных каменных гравибассейнов единственное, что осталось с тех времен, когда в этих местах велись горные разработки. Многие из тех, что находились ближе к воде, уже пали жертвой зимних штормов. Впрочем, как и было обещано, четыре гравибассейна были приведены в рабочее состояние к моменту приземления "Звездного огня", а два даже оказались достаточно велики, чтобы принять крейсер.
С воздуха замок - точнее, то, что от него осталось, - производил впечатление заброшенного памятника древней архитектуры. Прямоугольное сооружение с кривыми клыками обрушившихся башен по углам и остатками надвратного здания со стороны, противоположной заливу, венчалось когда-то центральным куполом, который давно уже сорвался с оснований и лежал теперь на боку, словно осколок гигантской вазы. Мощные каменные стены остались относительно нетронутыми временем, но кирпичные надстройки за несколько столетий исчезли почти полностью.
- Не слишком ободряющее зрелище, - мрачно заметил Брим, когда Труссо положила "Звездный огонь" в крутой вираж, направляя его нос в сторону моря для посадки. Береговая линия таяла в темноте за кормой. - Особенно эти их тытьчертовы гравибассейны.
Менее чем за месяц им предстояло ввести в действие как минимум пятнадцать бассейнов: одиннадцать для "Звездных" и еще четыре для древних транспортных ED-4, которых Колхауну удалось в последний момент выбить на нужды операции. И это не говоря о запасных частях на ремонт гравигенераторов столетней давности: надеяться на то, что обойдется без поломок, не приходилось, каким бы хорошим ни" был уход за ними.
Спустя несколько циклов после посадки Труссо подрулила к самому крупному гравибассейну и остановила "Звездный огонь" у самой обращенной к морю кромки.
- По-моему, ничего, шкипер, - сказала она, глядя вперед через гиперэкраны. - Как вам кажется?
Брим задумчиво потер подбородок. Далеко внизу шесть допотопного вида гравигенераторов наполняли бассейн радующим глаз золотистым сиянием. У дальнего края бассейна собралась небольшая толпа местных - они возбужденно подпрыгивали, размахивали руками и зажимали уши от грохота, который, должно быть, исходил от бассейна и "Звездного огня" разом. Похоже, именно этим аборигенам и была поручена оптическая швартовка судна.
- Думаю, я не открою вам особенных чудес премудрости, старпом, - признался он. - Но мой совет: подстрахуйтесь на всякий случай, как вы сделали это в Мажоре, и оставьте часть энергии на судовых генераторах - так, на всякий случай.
Труссо согласно кивнула.