- Случилось неизбежное, - отвечал медведь. - Впрочем, подойдет и слово "несчастье". Короче, мой лишенный меха друг, война началась, или... - он достал из нагрудного кармана старомодный хроноиндикатор в форме луковицы, начнется через два часа. - Он покачал головой. - Содескийская разведка лучшая во Вселенной, но и у нее бывают неудачи. Когда бы не они, мы бы обладали информацией, которую тебе предстоит узнать, еще двое стандартных суток назад. А теперь мы знаем, что должно произойти, но у нас уже нет времени предотвратить это, не раскрывая своих источников. - Он покосился на высокий мостик транспорта, поклонился и махнул рукой в сторону трапа. - Коммодор Колхаун приглашает тебя - пусть даже в твоем взмыленном состоянии - в рубку связи.
Брим кивнул. Утро вокруг него сразу сделалось серым и холодным. Через пару циклов они с Урсисом уже шли по длинному коридору в недрах огромного корабля.
- Странно для военного судна размещать рубку связи между машинными отделениями, - с улыбкой заметил Брим.
- Военного? - буркнул Урсис, с наигранным удивлением поднимая брови. - Это как это? Мы, содескийцы, мирные существа.
- Только пока вы не рассердитесь, - заметил Брим.
- Тоже верно, - с улыбкой согласился Урсис, потом назидательно поднял указательный палец. - Молнии и горные расселины, как говорится, редко портят мех молодых волков.
- Как говорится... - закатив глаза к потолку, повторил Брим.
- Я так и знал, что ты поймешь, - блеснул алмазными коронками медведь.
В рубке связи Брима немедленно проводили в секретный шифровальный отсек. Колхаун сидел за одним из пультов КА'ППА-связи, лично набирая послание на старомодной клавиатуре. Рядом с ним на креслах, наскоро принесенных из кают-компании, разместились Молдинг и Маккензи с кружками горячего кф'кесса в руках. Махнув Бриму в сторону третьего кресла, Колхаун завершил переговоры если обмен древними условными знаками можно назвать "переговорами" - и, нахмурившись, повернулся к ним.
- Если ты покуда не знаешь, Брим, - сердито буркнул он, - через несколько метациклов Трианский начнет войну с Флюванной. - Он с досадой покачал головой. - А мы и поделать ничего с этим не можем.
- Я не понимаю... - начал Брим.
- Сейчас поймешь. И потом живо выводи корабли в космос. Я уж приказал твоей Труссо готовить Красную эскадру к срочному старту.
- Я все равно... - не успокаивался Брим, но Колхаун взмахом руки остановил его.
- Эти двое джентльменов тоже покуда не знают, - сказал коммодор. - Я ждал тебя, парень.
Он повернулся к экрану КА'ППА-связи, некоторое время всматривался в мелькавшие на экране иероглифы, потом снова крутанул кресло так, чтобы сидеть лицом к трем капитанам.
- Вот поживете с мое, джентльмены, так научитесь видеть все разом. Но покуда хватит с вас и моих выводов - не хотите же вы упустить суть событий.
С этими словами он поведал им историю такого коварства, что Брим не сразу поверил своим ушам.
Глава 8
ПРЕЛЮДИЯ К ХАОСУ
- Выходит так, - начал Колхаун свой рассказ, - что старый "Рюрик" вовсе даже не сгинул без вести, как это о нем думают. Чертовы облачники захватили его в тот самый день, как с ним утратили связь, - и он по сию пору в ихних руках.
- Но почему? - поражение спросил Брим. - За чем им такая рухлядь?
- И как они, именем Вута, ухитрились захватить его прежде, чем те дали сигнал бедствия? - поинтересовался Молдинг.
- К твоему, Брим, сынок, вопросу "зачем" мы сейчас перейдем, - усмехнулся Колхаун. - Что ж до вопроса "как" твоего дружка, так на него ответить проще. Он повернулся к Молдингу. - Поди, они первым же залпом снесли ему КА'ППА-мачту, а потом поставили помехи, так что те даже радио простого дать не смогли. "Рюрик" просто не успел просигналить.
- Снесли КА'ППА-антенну первым залпом? - поперхнулся Брим. - Но они должны были стрелять с огромного расстояния - иначе флювийцы успели бы заметить их и передать это в штаб или куда там.
Колхаун печально покачал головой.
- То-то и оно, сынок. Били с предельного расстояния. У Негрола классные канониры; это мы знаем еще с прошлой войны. Но и это еще не все. От Мустафы мы узнали еще кой-чего. "Рюрик" и впрямь вел там разведку - вот почему ихний капитан ждала до последнего, покуда не сказала дать сигнал. - На мгновение взгляд его серых глаз устремился куда-то вдаль. - Эх, и славная была баба, тихо добавил он. - Жукиды дорого заплатят за ее кровь. ОЧЕНЬ даже дорого.
- Насколько я понял, они шпионили за этим новым космическим фортом облачников в скоплении астероидов Зонга? - спросил Маккензи.
- Так мне сказал Ник Урсис, но и это еще не все. Так что пусть уж он лучше сам расскажет дальше - кто, как не ихняя разведка, раздобыл все эти сведения?
Все повернулись к содескийцу, сидевшему за пультом с молодой - и, насколько мог судить Брим, очень привлекательной - медведицей. Она была невысокого роста, с рыжеватой шерстью и кокетливыми глазками. Зато уши у нее были большие и пушистые; все медведи, с которыми Брим до сих пор имел дело, считали это признаком особенной красоты.
- Разумеется, "Рюрик" шпионил за ними, - объявил Урсис, медленно поднимаясь на ноги. - За новым космическим фортом в Зонге, который облачники соорудили как раз на границе принадлежащего Флюванне космического пространства. Теперь уже совершенно ясно, что форт строится в качестве базы для военной кампании против Флюванны - а значит, он является одной из наших основных целей. Эскадра, захватившая "Рюрик", стартовала с этой базы, так что она уже введена в эксплуатацию - по меньшей мере частично. Рано или поздно нам придется уничтожить ее. - Он облизнулся. - Имеются сведения о том, что они уже разместили там три эскадры торондских "Дампьеров". Похоже, с ними вы встретитесь раньше всего.
- Почему-то это меня не удивляет, - заметил Молдинг. - Облачники вообще любят заставлять других воевать вместо себя. По крайней мере поначалу.
- Мне кажется, это возвращает нас к моему первому вопросу, - настаивал Брим. - С чего им захватывать древний разведывательный корабль? И если они стреляют достаточно метко, чтобы с предельной дистанции сбить КА'ППА-мачту, почему они тогда просто не продырявили им корпус? Как-то я плохо себе представляю древний броненосец в одном строю с эскадрой новеньких "Дампьеров".
Медведь кивнул.
- Вот тут как раз и начинается подлинное коварство, - буркнул он, покосившись на хроноиндикатор. - Меньше чем через два метацикла "Рюрик" с экипажем из наемников-агнордов должен атаковать и уничтожить "Ломбог" маленький пассажирский лайнер, принадлежащий Центральному Управлению Транспорта Лиги. Он вылетел три дня назад с Таррота и направляется на Восо Галу, флювийскую курортную планету; все пассажирские места заняты. Туристическая компания "Пан-Доминион" из Таррота специально понизила цены на этот тур.
- Пресвятая Вселенная! - в ужасе прошептал Молдинг. - Кажется, я понимаю. Трианский использует нападение на "Ломбог" как повод для...
- Негрол Трианский использует нападение на "Ломбог" как повод для объявления войны, - подтвердил Урсис. - Всем известно, что звездолеты считаются суверенной территорией планеты приписки. Поэтому выходит, что уничтожение "Ломбога" военным кораблем Мустафы равнозначно нападению на одну из планет облачников.
- И экипаж "Рюрика" составят агнорды... - простонал Маккензи.
- Только поначалу, друг мой, - отвечал Урсис. - Эти проклятые облачники куда изобретательнее. По их приказу агнорды убили всех на борту "Рюрика" сразу после захвата, потом отбуксировали броненосец в свой космический форт и спрятали тела там. Как только они отремонтировали "Рюрик" настолько, что тот смог передвигаться самостоятельно - судя по всему, это произошло вчера вечером, - они взлетели и теперь готовы к "атаке" на "Ломбог". Когда это произойдет, они вернут трупы обратно на "Рюрик". Потом они покинут старый броненосец на шлюпке, а пара торондских "Дампьеров" расстреляет его, оставив, разумеется, достаточно обломков, чтобы по ним можно было опознать "агрессора".
- И после всего этого, - перебил его Брим, - Министерство Общественного Согласия Ханны Нотром раструбит на весь мир новость о "бесчеловечном преступлении" Флюванны, а там сам Негрол объявит войну под предлогом "самозащиты".
- Ты все уловил, сынок, - вздохнул Колхаун. - Именно так они не дадут принцу Онраду быстро привести в действие Договор о Взаимопомощи со Флюванной. И преступление будет таким жутким - подумать только, они пожгут живьем сотни мирных пассажиров ихнего "Ломбога", - что КМГС сможет из Адмиралтейства веревки вить.., по крайней мере покуда облачники и ихние союзники не развернутся вовсю.
- Рано или поздно КМГС проиграет эту схватку, - предсказал Брим. - Не могут же они сдерживать выполнение обязательств по договору до бесконечности.
- Угу, - мрачно буркнул Колхаун. - Да только этот день настанет только опосля долгих прений в Парламенте. Ладно, за этим мы здесь и сидим. - Он снова покосился на маленький экран. - Ну, если облачники так же пунктуальны, как обычно, нападение на "Ломбог" состоится ровно через два цикла.., ну там еще пару тиков на гравитационные отклонения. - Он кивнул в сторону двери. - Самое время вам троим выводить свои "Огни" в космос, готовы они или нет. Первая волна "Дампьеров" начнет бомбардировку очень скоро. - Он кивнул. - О том, как будет разворачиваться этот балаган, вы узнаете из прессы. Сегодня я лечу с Бримом. Ник остается на связи. Да, еще: ты, Маккензи, и ты, Брим, будете с каждым новым вылетом менять корабли группы. Так каждый сможет получить свою порцию боевого опыта. Вопросы есть?
- Только один, коммодор, - поднял руку Молдинг. - Как мы узнаем, объявила ли Флюванна войну в ответ? А то, боюсь, нас не поймут, если мы начнем мочить торондские крейсера прежде, чем политики покончат с писаниной.
Колхаун холодно улыбнулся.
- А вот тут ты, дружок, как раз ошибаешься, - мрачно ответил он. - После первых же сообщений в прессе мочи себе торондцев, сколько тебе захочется. Да и боссов ихних, облачников, - тоже. Ну, ясное дело, первые недели две будут кой-какие ихние суда, которые трогать не стоит: дипломатов там и все такое. Но насчет этих я сообщу. А за этим исключением до самого конца войны все вражеские суда - наша цель, так что стреляй, пока они не стрельнули в тебя первыми. Понял?
- Понял, - кивнул Брим и, встав из кресла, повернулся к Молдингу. - Ладно, Тоби, встретимся у трапа в.., ну, скажем, в два пятьдесят.
- В два пятьдесят, - подтвердил Молдинг и ухмыльнулся. - Не удивляйся, если я подойду чуть раньше. Сдается мне, я начал готовиться к этому уже довольно давно...
***
Меньше чем через два метацикла, в 1.17 по местному времени, Брим оторвал К.К.Ф.Ф. "Звездный огонь" от вод залива Пенард и устремил его к покрытому хмурыми тучами небу. По правому борту, отставая от него на полкорпуса, держал строй К.К.Ф.Ф. "Звездный гнев" Штефана Мак-Альды. Заложив крутой вираж, они прогрохотали над Варнхольмом, и Брим успел разглядеть далеко внизу маленькую толпу махавших им людей. А потом они вошли в облачность, и вся Вселенная разом скрылась из виду. Только легкое свечение по левому борту обозначало местное солнце, Эфаиль, но хорошему рулевому для определения угла подъема довольно и этого.