***
Брим с Барбюсом вернули Реддисму на ее корабль за считанные мгновения до срока, но и этого было вполне достаточно. Очаровательный шофер Реддисмы встречала их машину у подножия трапа. Юная леди подарила Барбюсу долгий страстный поцелуй - похоже, что они с шефом стали с прошлого вечера весьма близкими друзьями. Улыбаясь про себя, Брим смотрел, как они с Реддисмой входят в лифт и скрываются в люке корабля.
- Похоже, ты тоже немного отдохнул вчера, шеф, - заметил он на обратном пути.
Барбюс улыбнулся - даже не поворачиваясь к нему, Брим знал, что тот краснеет.
- Угу, кэп, - признался он. - Лейтенант Труссо связала нас по голофону во время давешнего приема. Сказала, что нам лучше обговорить, как лучше, вот я сюда и подъехал повидаться с ней. - Некоторое время он вел глайдер молча, словно перебирая воспоминания. - Ну а потом, - продолжал он, - мы.., это.., сдружились. А как вы поднялись, с позволения сказать, кэп, в каюту, ну.., она тоже заглянула на "Огонь". - Он негромко усмехнулся. - И то сказать, мисс Тутти не надо было терять времени, болтая с парнями из машинного...
Ровно через два метацикла лайнер "Анденез" стартовал, унося Реддисму домой. Брим слышал гром его двигателей из разбитого машинного отделения "Звездного огня" и на мгновение утратил нить доклада усталого шефа Баранова. Некоторая часть его тела изрядно устала за эту ночь; он надеялся, что и у Реддисмы - тоже.
***
- У вас жутко отдохнувший вид, шкипер, - заметила Труссо за ужином в кают-компании. Брим кивнул.
- Я и есть отдохнувший, - сказал он. - Точнее, был. Утром.
- Что-то я вас не понимаю, - нахмурилась старпом.
- Ну, - со слабой улыбкой объяснил Брим, - скажем так, шеф Баранев поубавил моей бодрости своим докладом о повреждениях. - Он тряхнул головой и потянулся за третьей кружкой горячего кф'кесса. - Уверен, вы уже знаете, что "Звездный огонь" в довольно хреновом положении.
- Я слышала, - кивнула Труссо. - Об этом начали говорить сразу же после доклада Баранова.
- О чем еще не говорят - так это об ответе Атчерли на этот доклад. Труссо нахмурилась.
- Гм, - хмыкнула она. - Судя по вашему лицу, он не слишком обнадеживает. И что он сказал?
- Немного, - ответил Брим и сделал большой глоток обжигающего напитка. Только то, что, на ремонт местными силами уйдет много времени. "Звездный огонь" слишком велик для местных мастерских. Собственно, все, что они могут сделать, - это перевести его на гравибассейн побольше. Все остальное придется делать практически вручную.
- Мне кажется, дела вряд ли были бы лучше, если бы мы приземлили его в Варнхольме, - утешила его Труссо. - Тамошние мастерские ненамного больше.
Брим кивнул.
- Верно, старпом, - сказал он.. - И чертов КМГС фактически блокировал ближайшие к Орду базы. Колхаун передал ситуацию в Авалон по КА'ППА-связи метацикл назад.
- Значит, шкипер, - улыбнулась она, - самое время напомнить вам наш давний разговор насчет кирпичных стен.
Брим сердито посмотрел на нее.
- Я помню, - буркнул он. - Но как, черт подери, я могу просто отступить и ждать, пока что-нибудь произойдет? Война идет!
- Угу, - с улыбкой хмыкнула Труссо. - Это я тоже заметила.
- И что?
- А то, шкипер, что вы вполне можете позволить себе несколько метациклов сна. Война или нет, а со "Звездным огнем" пока все равно ничего не поделаешь!
***
Рано утром следующего дня ему позвонил из Варнхольма Колхаун. Звонок застал Брима на мостике, где он помогал испытывать автоматику управления.
- Я высылаю за тобой шлюпку, сынок, - буркнул Колхаун. - От тебя будет больше толку здесь, при разработке плана налета на этот ихний гребаный форт. А там у тебя все равно нет ничего такого, с чем бы не справилась лейтенант Труссо.
Брим не мог не согласиться. Он терпеть не мог сидеть без дела. Вскоре после того, как Колхаун повесил трубку, он встал из своего кресла и отправился было собирать вещи, но застыл на месте, услышав над головой грохот, словно на посадку заходил тяжелый корабль. Тряхнув головой, он заставил себя успокоиться: если бы это был атакующий облачник, их не могли не предупредить. Он посмотрел на верхние гиперэкраны как раз вовремя, чтобы увидеть выныривающую из облаков исполинскую тень, - и раскрыл рот от удивления. Мощные краны, громоздящиеся на палубе спереди и сзади рубки словно батареи боевых разлагателей, огромные доки, массивные ребра обшивки, низкий мостик... До сих пор ему приходилось видеть только одно ремонтно-спасательное судно вроде этого: "Королеву Ремонта" коммодора Тора с Гиммас-Хефдона. Тяжелый корабль приблизился, и рядом с ним мелькнули четыре знакомых силуэта: "Звездные огни" со срывающимися с боковых понтонов белыми инверсионными следами. И на корпусах, прямо за рубками, ясно виднелись Имперские Кометы. Эти корабли пришли с Авалона!
Пока эскадра заходила на посадку над озером - вся поверхность его теперь кипела, освобождая полосу ото льда, - к Бриму подбежал связист.
- Капитан! - выпалил он. - Коммодор Колхаун снова на связи!
- Я буду говорить отсюда. - сказал Брим, включая монитор на ближнем к нему штурманском пульте. Почти сразу же на экране возникло лицо старшего карескрийца.
- Ну, Брим, - с улыбкой сказал он. - Я так понимаю, они все ж таки раскачались?
- Вы имеете в виду коммодора Тора и "Королеву Ремонта"? - переспросил Брим.
- А то! - гордо воскликнул Колхаун. - А ты кого ждал?
Брим расплылся в счастливой улыбке.
- Я не ждал никого, коммодор, - признался он. - Но я просто счастлив видеть коммодора Тора - да и "Огни" тоже. Похоже, Флот наконец начал новые поставки.
Колхаун кивнул.
- Это экземпляры с девятнадцатого по двадцать второй, - сказал он. - И хоть им и не позволено помогать нам, они будут защищать "Королеву Ремонта", покуда она будет приводить "Звездный огонь" в чувство.
На глазах Брима огромный звездолет с грацией, неожиданной для такой махины, приводнился на расчищенную ото льда полосу. "Огни" продолжали полет и скоро снова скрылись в облаках.
- "Королева" совершила благополучную посадку, - передал Брим Колхауну.
- Славно, - кивнул Колхаун. - Да, сынок, прости, что не предупредил. Я и сам узнал это тотчас, как переговорил с тобой. Братец Драммонд провернул все без лишнего шума.
- Меня это не удивляет, сэр, - заметил Брим, - учитывая тот шум, который КМГС может поднять дома. Колхаун кивнул.
- Ладно, сынок, - сказал он. - Тебе да твоей шалой старшей помощнице наверняка захочется потолковать с коммодором Тором, так что я пока отменю свой приказ насчет твоего прилета в Варнхольм, - продолжал он со странной улыбкой. - У коммодора имеется кой-какая информация, которую тебе стоит узнать от него. Этот парень сотворил на старом Гиммас-Хефдоне настоящее чудо.
- Чудо? Кто, коммодор?
- Это судить уж тебе, сынок, - усмехнулся коммодор. - И не забудь заглянуть ко мне, как только вы с Труссо услышите все, что Тор хотел вам поведать.
- Есть, сэр! - пообещал Брим. - Прилечу обязательно.
Он накинул шинель, открутил регулятор обогревателя до отказа и пошел встречать "Королеву Ремонта".
***
Тем же утром, но несколько позже Труссо с Бримом встретились с коммодором Тором за поздним завтраком в кают-компании.