- Ужасно, коммодор, - с театральным вздохом ответила Труссо.
- Вот и прекрасно, - обрадовался Тор, ободряюще подмигивая едва не уронившему поднос стюарду. - Я тоже чувствую себя омерзительно.
- Класс! Рада это слышать! - воскликнула Труссо. - А вы, капитан? Как вы себя чувствуете сегодня утром?
- Хуже обычного, старпом, - наигранно простонал Брим. - Кстати, коммодор, это вы создали опасный прецедент в кают-компании "Звездного огня".
- Что вы, капитан! - возмутился Тор, прижав руку к сердцу в не очень убедительной попытке изобразить святую невинность. - Как вы только можете так говорить!
- Могу, в основном по-авалонски, - с ухмылкой отвечал Брим. - А вы тоже ненамного лучше коммодора, старпом, - добавил он, уставив в Труссо обличающий перст.
Тут, правда, стюард опомнился настолько, что смог подать на стол новую порцию горячего кф'кесса и фирменное блюдо кока "Звездного огня" - оладьи в горячем сладком сиропе. Несколько следующих циклов собеседники были слишком заняты, чтобы говорить.
Когда разговор был восстановлен - уже за третьей кружкой кф'кесса, - Брим узнал, что Тор уже успел отдать необходимые распоряжения ремонтным бригадам крейсера и базы Калшит. Огромный ремонтный корабль парил теперь бок о бок со "Звездным огнем" на расстоянии каких-то десяти кленетов, используя собственные мощные гравигенераторы. Более того, мощные краны уже подняли поврежденный крейсер почти на двенадцать иралов, даже не потревожив находящийся в нем экипаж. Пока трое офицеров потягивали кф'кесс и беседовали, тяжелые блоки плазмогенераторов уже подавались на соединивший корабли временный мост, а новые панели броневой обшивки обретали форму где-то в недрах "Королевы Ремонта".
- Чего я не понимаю, - заметил Брим, - так это как вам вообще удалось привести сюда "Королеву", да еще с эскортом из четырех крейсеров. С тех пор, как про нашу операцию пронюхал КМГС, я не получал никакой помощи из дому.
Тор улыбнулся.
- Вот поэтому я и здесь, - ответил он, и глаза его загадочно заблестели. Собственно, я ниоткуда. - Он, сложил кончики пальцев и несколько мгновений казался погруженным в глубокое раздумье. - То, что я собираюсь вам рассказать, - начал он, - было настолько секретным, что даже вас, Вилф Брим, держали в полном неведении. Вас - и вас, лейтенант Труссо, - посылали в слишком много мест, где вы могли бы попасть в лапы к облачникам. - Он нахмурился. - Однако при нынешнем состоянии дел, - продолжал он, - тайна Гиммас-Хефдона скоро выплывет наружу. Так что самое время вам узнать всю историю с самого начала. Труссо улыбнулась и покачала головой.
- Я так и знала, что с этим статусом "закрытой" планеты что-то не так, - с того момента, как мы в первый раз пролетали над ее поверхностью. Эти здоровые реакторы никогда не выключались. Если бы их отключали, они не успели бы разогреться.
- Вы были.., то есть вы правы, лейтенант, - сказал Top. - Но их энергия использовалась постоянно.
- Но кем? - нахмурившись, спросил Брим.
- Ну, - ответил Top, - хотя бы теми, кто изготовил для "Звездного огня" новые радиаторы. Брим почувствовал, как краснеет.
- Ну конечно же, - воскликнул он, щелкнув пальцами. - А я-то думал, что ваши люди каким-то волшебством сделали их на борту "Королевы".
Тор улыбнулся.
- Экипаж "Королевы" - способные ребята. Но даже они не способны на такие чудеса, о которых вы говорите. - Он отодвинулся от стола, давая стюарду налить ему в кружку кф'кесс, потом кивнул, словно приняв решение. - Короче, официально - для КМГС - Гиммас-Хефдон закрыт больше десяти лет назад за исключением незначительных вспомогательных служб и так называемых прикладных исследований. - Глаза его на мгновение осветились улыбкой. - Мы приложили все усилия к тому, чтобы Амхерст, и его братия пребывали в уверенности, будто превратили Гиммас в ничто. Однако вскоре после так называемого закрытия кое-кто из моих коллег - и ваш покорный слуга тоже - вошел в состав этих "вспомогательных служб" и принялся превращать базу в одно из пяти тайных "НИГДЕ", которые могут еще спасти Империю от разъедающего ее раковой опухолью КМГС.
- Но чем вы там занимаетесь? - спросила Труссо.
- Ну, - с улыбкой ответил Тор, - всего я вам рассказать не могу. Но, например, мы строим на Гиммасе "Звездных". Те четыре новых крейсера, которые сопровождали сюда "Королеву", построены там - как раз перед отлетом на Флюванну они закончили ходовые испытания. И, - продолжал он, протирая очки большим белым носовым платком, - если вы еще сами об этом не догадались, все четыре находятся здесь по прямому приказу принца Онрада.
- Вселенная! - прошептала Труссо. - Принца Онрада?
- Они С генералом Драммондом очень внимательно следят за ситуацией на Флюванне, - сказал Top. - Они ждали до последнего, прежде чем выложить свою козырную карту, но с появлением новых "Горн-Хоффов" стало ясно, что Бакстеру Колхауну очень скоро понадобится поддержка. В настоящее время строятся еще пять судов класса "Королевы Ремонта", но они далеки еще от завершения. Так что пока мы, так сказать, первый парень на деревне.
- Не такой уж плохой парень, - одобрительно заметил Брим. - Но они и правда ждали до последнего. Если бы вы не прилетели, "Звездный огонь" был бы выведен из строя на много недель!
- Я знаю, - сочувственно сказал Top. - Я уполномочен принести извинения от имени принца и генерала Драммонда.
- А, пустяки, - отмахнулся Брим. - Как говорится, все хорошо, что хорошо кончается.
- Собственно, - заметил Top, - все еще только начинается.
- Не понимаю, - удивился Брим.
- Ну... - объяснил Top, - когда мы покончим с работой здесь, домой уйдет только один "Звездный". Три остальных вместе с "Королевой Ремонта" останутся базироваться в Варнхольме. На постоянной основе - точнее, пока существует ИДК.
- Вселенная! - воскликнул Брим. - Вот это наконец то, что я называю помощью. И нам очень не помешают еще три "Звездных" - пусть даже с неопытными командами.
- Гм, - нахмурился Top. - Вот тут я должен вас немного разочаровать.
- Почему? - удивился Брим.
- Все дело в Имперских Кометах у них на борту, - с досадой объяснил Тор. Все они - и "Королева" тоже - числятся в Имперском Флоте, а Империя не находится в состоянии войны с Лигой. - Он, извиняясь, посмотрел на собеседников поверх очков. - Все это формальности, конечно, но...
- Да, я помню: Колхаун уже говорил мне об этом, - огорченно кивнул Брим. Выходит, "Звездные" здесь затем, чтобы охранять "Королеву"?
- Боюсь, именно так - по крайней мере пока Император не сможет обойти фракцию КМГС в Парламенте и не объявит войну.
Брим улыбнулся.
- Как говорят на Содеске, "все же много лучше, чем ковырять в глазу острой сосулькой". Тор серьезно кивнул.
- Именно так я это себе и представляю, - вздохнул он.
- Вернемся к Гиммас-Хефдону, коммодор, - предложила Труссо. - Если я поняла вас правильно, вы там не только "Звездных" строите, правда? Бьюсь об заклад, вы там работаете еще над тем облегченным ударным вариантом "Звездного", о котором уже давно ходят слухи! - Она захлопала в ладоши и одарила его ослепительной улыбкой. - А я-то удивлялась еще, что это делает Марк Валериан на обычных ходовых испытаниях? Он и так знал, что корабль будет летать как в сказке.
Тор чуть порозовел и улыбнулся.
- Возможно, мы еще обсудим тему этих ударных кораблей, лейтенант, - но в более подходящей обстановке, - заверил он. - Так или иначе, как я уже сказал, мы там.., э.., не сидим сложа руки...
Тут откуда-то из недр корабля донесся особенно громкий стук.
Тор озабоченно сдвинул брови.
- Боюсь, мое присутствие там сейчас необходимо, - заметил он, отодвигая стул от стола, но вдруг застыл, подняв вверх указательный палец. - Капитан Брим! - неожиданно произнес он. - Могу ли я просить вас и ваш корабль об одном одолжении?
- Мы к вашим услугам, коммодор, - заверил его Брим.
- Отлично. Тогда будьте так добры, попросите вашего кока переслать мне рецепт этих.., гм.., оладий, и я навеки буду вашим должником.
- Мы сделаем это безвозмездно, - пообещал Брим.
- Прекрасно, - кивнул Top. - И я жду вас обоих в кают-компании "Королевы" сегодня вечером.., скажем, через час после начала вахты.
- Мы обязательно придем, коммодор, - заверил его Брим. - Кстати, могу ли я захватить с собой несколько бутылок логийского?
- Можете ли ? - возмущенно переспросил Top. - Право же, Брим, неужели вы думали, что я пущу вас на борт без них?