Над холмом Белого Ворона величественно всходило солнце, пробуждая мир своим золотистым сиянием. Утренняя роса, подобно россыпи бриллиантов, украсила зелёную траву, сверкая под лучами света. В небе тянулись перистые облака, словно изящные шёлковые вуали, окутывая рассвет в воздушное платье невиданных оттенков.
Маленький Кенни не видел красоты, что раскинулась в небосводе. Даже если бы увидел — не обратил внимание. Ведь сегодня он собирался стать Пранарием.
— Готов? Как себя чувствуешь? — Крис внимательно рассматривал взволнованного внука, который вернулся в свою комнату после утреннего туалета.
— Очень бодро, — быстро ответил Кенни. — Мысли в голове туда-сюда носятся. Не могу сосредоточиться на чём-то одном. Телу тепло, хочется двигаться.
— Так и надо, — кивнул Крис. — Раздевайся, садись на свой коврик. Начинай инициацию, сейчас идеальное для этого время.
— Хорошо, — Кенни стянул с себя верхнюю одежду, снял штаны и нижнее бельё. Максимально сосредоточенный, он сел на коврик и скрестил ноги. Прикрыл глаза, успокаиваясь.
— Начинай напитывать падмы с Семи Звёзд, снизу вверх, — строго сказал Крис. — Затем переходи на ноги, после на руки. Голову оставь напоследок. Я уйду, не буду наблюдать за тобой. Инициация всегда проходит на едине с собой, лишние люди могут помешать.
Кенни коротко кивнул, окончательно успокаиваясь. Он услышал, как дверь закрылась — Крис ушёл. Затем раздался его громкий приказ — всем, под страхом смерти, запрещено заходить в комнату его внука.
— Начинаем, — тихо сказал Кенни. — Сперва пройдёмся по всем падмам, затем будем напитывать их.
“Давай”, — согласилась Ира.
Кенни сосредоточился, и на удивление легко погрузился в медитацию. Обычно Ира быстрее достигала нужного состояния и ожидала брата, но сейчас всё прошло наоборот.
Когда брат и сестра начали скользить по нади и проверять падмы, их ждало новое открытие — всё получалось гораздо быстрее, чем раньше. Если сравнить их общее внимание с лодкой, а нади — с поверхностью, по которой движется эта лодка, то прежде они катились по асфальту за счёт физической тяги. Сейчас же лодку погрузили на воду, и она неслась по каналам нади гладко и быстро.
Солнце за окном, как подвешенный за верёвочку золотистый диск, медленно поднималось к зениту. Шло время.
Кенни и Ира проверили все девяносто девять падм, закрепляя их точное местоположение. И сделали это в десять раз быстрее планируемого.
Наконец, они решили начать. Сдвоенное внимание брата и сестры коснулось Источника Праны в солнечном сплетении, привычно они подчинили себе поток Праны и спустились по нади вниз — к Первой Звезде.
Но на этот раз они не позволили Пране течь привычным потоком, они направили Прану в падму, пробивая невидимую плёнку. И падма начала стремительно наливаться энергией. Словно пустой котлован, в который прорвалась бушующая горная река.
Первая Звезда наполнилась довольно быстро, и Кенни, даже находясь в медитации, ощутил, как из неё начала выделяться Прана. Не отвлекаясь, он продолжил инициацию.
Ему нельзя терять время. Ведь сейчас тело Кенни похоже на закрытый кожаный мешок, полный воды. И каждая открытая падма — это небольшое отверстие в мешке, из которого выливается вода. Кенни должен успеть не только открыть все падмы до того, как мешок опустеет, но и затем закрыть их.
Крис сидел в гостинной, чувствуя неясную тревогу. Словно матёрый волк, переживший множество опасностей, ощущает приближение ядовитой змеи. Крис прислушивался к себе, пытаясь понять, откуда исходит опасность.
Проходило время, солнце медленно опрокидывалось к закату.
— Господин! — в дом забежал Йонго. — Там Патриарх и стража приближаются!
— Где они?! — Крис вскочил со своего места.
— Уже прошли дом Фуруя!
— Хорошо, ты свободен, — Крис вышел на улицу и взглянул на небо. Уже начало темнеть, сеть необычных, тонких облаков, накрыла деревню, поблёскивая алыми отсветами заката. Было по-осеннему прохладно.
Изумлению Кенни и Иры не было бы предела, узрей они лицо Криса в это мгновение! Многочисленные шрамы на лице старика стали ещё глубже, его губы плотно сжались, нос подрагивал, словно что-то вынюхивая, а глаза чуть сузились, проницательно сверкая. Крис глубоко задумался, в его голове строились и разрушались десятки предположений. Никогда ещё Кенни и Ира, да и все другие жители Белого Ворона, не видели Криса настолько задумчивым.
Прямо сейчас он использовал всю свою мудрость и чутьё Пранария, чтобы докопаться до истины. Он задействовал свои умственные резервы, тратя их на глубокие размышления. В будущем это аукнется ему — Крису придётся не один час отходить от мозгового штурма. Но по-другому он не мог, внук был в опасности.
Когда Патриарх дошёл до ворот Криса, он наконец понял, в чём дело.
— Крис! — Лекко открыто вошёл во двор, хмуро разглядывая однорукого старика перед собой. — Путь твой внук выйдет! Сейчас!
Вслед за Патриархом вошли четверо стражей в золотых доспехах. У одного из стражей в центре нагрудника виднелся алый ромбовидный рубин размером с кулак. Такой отличительный знак мог иметь только глава всей стражи деревни — Пранарий, обладающий силой Генерала.
— Лекко, — Крис скупо улыбнулся. — Зачем тебе мой внук?
— Неважно, — отмахнулся Лекко. — Позови его сюда, я хочу его видеть!
Повисла тишина, в воздухе появилось напряжение.
— Не зли меня, Крис, — правая ладонь Лекко начал изменяться — она стала крупнее, последние фаланги пальцев трансформировались в острые чёрные шипы. Горб на его спине чуть сжался и зашевелился.
— Лекко, зачем ты пришёл сюда? — Крис демонстративно не обращал внимание на трансформацию Патриарха.
— Пусть. Он. Выйдет. — Прорычал Лекко, чуть подавшись вперёд. Четверо стражников за его спиной взялись за рукоятки орудий.
Крис ощущал, как по его спине скатывается холодный пот. Хоть он и понял, что именно привело Лекко в его дом, но это не помогло ему найти выход из ситуации. Единственное, что ему оставалось — тянуть время. Понадеяться на талант внука. Если же Кенни не успеет вовремя… Что ж, придётся сражаться.
— Лекко, — Крис осклабился и начал щёлкать пальцами. — Ты либо объяснишь мне, что происходит, либо проваливай в елду!
Одежда на торсе Криса взорвалась, обнажая его тело. Плечи старика вдались вширь, позвоночник вытянулся, все мышцы налились кровью и увеличились.
Крис вырос на сорок сантиметров, его кожа покраснела, от неё повалил пар. Он широко улыбался и смотрел на Лекко безумными глазами, в любой момент готовый к битве насмерть.
Патриарх, который хотел ринуться в бой, остановился. Он чувствовал угрозу. Одно из пяти главных качеств Пранария — Чутьё, предостерегало Лекко от нападения. И это ему не понравилось. Ведь именно Чутьё он ставил во главу своего пути Праны, и именно из-за Чутья пришёл сюда, требовать внука Криса.
— Пусть твой внук выйдет, — процедил Лекко. — Я не наврежу ему. Не стану его ни к чему принуждать. Я только хочу увидеть его.
Солнце устало перевалилось за горизонт, стало ещё темнее и холоднее. Но во дворе дома Криса температура наоборот, повысилась, градус напряжения рос.
— Знаешь, Лекко, — Крис прищурился. — Я ведь хотел выполнить твою просьбу и отправиться за яйцами Древесного Сокола.
Зрачки Патриарха чуть расширились, выдавая вспышку волнения.
— Но твоё отношение ко мне и моему внуку вынуждает меня отказаться от этой затеи. Я не буду рисковать жизнью по твоей просьбе.
Тяжёлая тишина разлилась во дворе дома, сгустившееся напряжение, казалось, можно было разрубить топором.
Патриарх встряхнул рукой, она вернулась к прежнему, человеческому виду. Он выпрямился, его взгляд больше не выдавал угрозу. Лекко спокойно сказал:
— Крис, я не хотел тебя обидеть. Мне интересен только Кенни. Пусть он выйдет, и я тут же уйду. Разве моя просьба чрезмерна?
— Зачем тебе он? — Крис не спешил отменять свою технику.
— У меня появилось некое подозрение. Я не хочу его озвучивать тут, оно навредит и тебе, и твоему внуку, — Лекко спокойно принимал взгляд Криса, всем своим видом говоря, что не отступит.
Вдруг открылась дверь, выглянул Кенни. Он удивлённо посмотрел сперва на Патриарха, затем на Криса. И воскликнул:
— Ого! Дед, ты как так раздулся?!
— Хо-хо, маленький Кенни, — Крис оглянулся на внука. — Тут Патриарх Лекко пришёл, тебя требует.
— Меня? — удивился Кенни. — Зачем?!
Патриарх хмуро рассматривал мальчика, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Неужели он ошибся?
— Кенни, покажи мне свои руки, — приказал Патриарх.
— Лекко, не переходи черту! — зарычал Крис, сжимая единственный кулак.
— Руки? — Кенни вышел из дома и закатал рукава. — А что с ними?
Лекко внимательно присмотрелся к предплечьям Кенни. Ни единого следа — светлая кожа, едва заметные вены.
— Что ж, я прошу прощения, — Лекко с трудом выдавил из себя непривычные слова. — Надеюсь ты не в обиде на меня, Крис. Ты сам должен понимать, насколько важно для нас чутьё. И сегодня оно меня подвело. Уходим!
Последние слова он бросил стражникам.
— Лекко, сегодня я прощаю тебе твоё неуважение, — тело Криса медленно начало приходить в прежнюю форму. — Но взамен использую твою крысу, чтобы дать внуку Урок Жизни.
Патриарх коротко взглянул на Криса и ушёл, ничего не ответив.
Хлопнула задняя дверь дома.
— Йонго! — рявкнул Крис. — Не дай этой твари сбежать! Приведи её ко мне, иначе сдохнешь!
Мелькнула тень — испуганный Йонго со всей скоростью побежал к заднему двору.
— Что случилось, деда? — Кенни хмуро смотрел на Криса. Когда Патриарх и его люди вышли, он перестал изображать из себя любопытного пацанёнка.
— Идём на задний двор, маленький Кенни, — мрачно ответил Крис. — Я дам тебе первый Урок Жизни.
— Урок жизни? — пробормотал Кенни, пропуская деда в дом.
“А выглядит он серьёзно, — заметила Ира. — Но мы молодцы, да?”
— Да, — кивнул Кенни, следуя за Крисом.
На удивление, им довольно легко далась инициация. Во многом благодаря продуктам, которые отдал внуку Крис — разум Кенни реагировал быстрее, чем когда-либо. И если раньше Ира и Кенни при слиянии действовали примерно на равных условиях, то в этот раз вёл Кенни, а Ира направляла его — у неё память была лучше, и она выбирала самые подходящие каналы нади, чтобы добраться до тех или иных падм.
Сразу после того, как девяносто девять падм были открыты, Кенни и Ира приступили к их закрытию. Не существовало конкретной инструкции по закрытию падм — известна была лишь общая теория. Необходимо свести края падмы вместе — словно бутон цветка, что закрывается ночью. На этот раз отличилась Ира — она быстро почувствовала, как именно это делается, и Кенни смог успешно закрыть первую падму. Остальные дались уже легче.
Будь Кенни один, он бы ни за что не успел вовремя закончить инициацию. И немало вероятно, что он бы умер от истощения Источника. Но благодаря Ире у него всё получилось.
— Зачем Патриарх попросил меня показать руки? — спросил Кенни у деда, когда они почти дошли до заднего двора.
— После первой инициации на теле ребёнка остаются синяки в местах открытия падм, — ответил Крис, открывая дверь. — Именно их хотел увидеть Лекко.
— А почему у меня не было синяков? — удивился Кенни. До него донеслись рыдания женщины.
— Потому что ты выпил обезьянье вино, — усмехнулся Крис, выходя во двор.
На земле лежала няня и громко рыдала, баюкая сломанную руку. А позади неё стоял запыхавшийся Йонго.
— Хорошо, — кивнул слуге Крис и повернулся к внуку. — Ну что, готов к первому Уроку Жизни?