Весеннее солнце дерзновенно пробивалось сквозь пухлые бока облаков, освещая центральную площадь деревни Белого Ворона. На какое-то время небесное тело одержало победу — облака разошлись, свет залил площадь.
— Деда! — Кенни правой рукой прикрыл глаза от солнца, а левой похлопал старика по голове и указал пальчиком: — Там!
— Где? — Крис, щурясь, проследил за пальцем и увидел столб, на который залазил уже другой паренёк — он сделал это не за два прыжка, как прошлый, а за три.
— Хо-хо, маленький Кенни, — посмеялся Крис. — Это подростки играются.
— Хочу также! — воскликнул Кенни.
“И я так хочу!” — добавила Ира.
За прошедший год Кенни с Ирой нашли ключик к сердцу Криса. Старик совершенно игнорировал любые просьбы, сказанные спокойно. Но как только Кенни начинал вести себя как избалованный малец — дед тут же становился отзывчивым.
— Потерпи, маленький Кенни, хо-хо, — Крис, посмеиваясь, похлопал внука по ноге. — Тебе ещё рано становиться Пранарием. Как только подрастёшь — я займусь твоими тренировками.
“Пранарии? — зацепилась за незнакомое слово Ира. — Похоже, это и есть маги!”
— Скорее шиноби, как из Наруто, — пробормотал тихо Кенни, увидев второй столб, на вершине которого стояла девушка лет пятнадцати и держась пальцами за шею, выпускала изо рта мощные струи тумана, не позволяя никому подняться.
— Что ты сказал, маленький Кенни? — переспросил Крис.
К сожалению или к счастью, Ира, смотрящая на мир глазами брата, не могла слышать его мысли. И Кенни приходилось говорить вслух, чтобы она услышала. Иногда эта деталь доставляла неудобства.
— Ничего! Я хочу читать про Пранариев! Много!
Несмотря на совершенно незнакомый язык, Кенни довольно быстро научился говорить на нём. И начал доставать деда, требуя научить его читать. Крис в итоге сдался и нанял внуку учителя. Прошло немного времени, но Кенни уже научился писать, хоть и очень медленно. И читал, тоже медленно, но много.
— Свитки про Прану дорогие, — успокаивающе сказал Крис. — И большинство из них полный мусор. Но я постараюсь что-нибудь тебе найти.
— Много! — потребовал Кенни, ударив кулаком по голове деда.
“Очень мнёго!” — передразнила Ира брата и захихикала.
— Хорошо, — вздохнул Крис. А затем замедлился, словно к чему-то прислушиваясь. И начал щёлкать пальцами правой руки перед своей грудью.
Щёлк. Щёлк. Щёлк.
Кенни не обращал внимание на странности деда, он уже привык к ним. Гораздо больше его интересовало место, куда он попал — центральная площадь деревни Белого Ворона.
Крис шагал по бело-серой мозаичной прямой дороге, справа и слева от которой стояли голубые шатры, между которыми ходили люди. Иногда встречались площадки со столбами, где соревновались друг с другом молодые Пранарии.
Вскоре Крис достиг очень широкой и длинной лестницы, ведущей куда-то наверх. Тут было очень много людей, и все стремились туда.
— А мы куда? — спросил Кенни.
Дед его проигнорировал, щёлкая языком в незамысловатым ритме.
“У дедули опять белочка, стукни его” — посоветовала Ира.
— Куда мы! — крикнул Крис, и дёрнул старика за волосы.
— Мы к Храму Трёх Святых, хо-хо-хо, — посмеиваясь, ответил Крис. — На саму церемонию не будем оставаться.
— Почему?! — Кенни снова ударил деда, мысленно вздохнув. Ему не нравилось себя вести подобным образом, но в ином случае дед его совершенно не замечал.
— Незачем нам, — пожал плечами Крис. — Мы с тобой не местные, гости.
“Смотри, вот те дорожки!” — воскликнула Ира. — “С краю лестницы!”
Кенни пригляделся и ничего не увидел. Слишком много людей.
“Зачем тебе волосы деда?! Управляй! Сегодня ты управляешь дедом, а завтра будешь управлять страной!” — Ира во всю подтрунивала над братом.
Кенни горько вздохнул и начал дёргать за волосы деда, крича:
— Туда! Туда!
Никто и никогда не узнает, какой стыд испытывал в тот момент Кенни. Ему очень хотелось поскорее вырасти.
— Какой невоспитанный! — пропищал кто-то сзади.
Кенни обернулся и увидел пухлую девочку, сидящую на шее крепкого полулысого мужчины. Поймав взгляд Кенни, девочка неодобрительно покачала головой и сказала:
— Нельзя так себя вести со старшими!
— Хо-хо-хо, маленький Кенни! Что ты хочешь посмотреть? — Крис пошёл к краю лестницы, не представляя, как покраснел его драгоценный внук. В этот момент Кенни хотелось спрыгнуть со спины деда и разбиться насмерть.
И заливистый смех сестры совсем не помогал Кенни восстановить ментальное спокойствие.
“Вот, дорожка!” — выдавила Ира сквозь смех.
И на этот раз Кенни увидел, о каких дорожках твердила Ира. С краю лестницы пролегал прямой и широкий, метра три в ширину, желоб цвета глины. Он шёл от самого основания лестницы и до верха.
Ира прекратила смеяться и чуть смущённо сказала:
“Я просто «пески» вспомнила. Похоже ведь?”
Кенни кивнул и невольно вспомнил детство прошлой жизни. Напротив их дома долгое время находился полупустой участок — его очистили, навезли десяток камазов с песком и на несколько лет оставили. Детвора нарекла это место «пески» и игралась там. Вскоре главным развлечением стало строительство дорожек из песка, по которым пускали глиняные шарики. И Костя иногда показывал свои дорожки сестре, хвастаясь их изгибами, тоннелями, мостами.
Жёлоб на краю лестницы был похож на гигантскую дорожку.
“Тоже думаешь о том, как пустить оттуда гигантский шарик?” — лукаво спросила Ира. Будь она на месте брата, то определённо в будущем скатала бы гигантский шар и пустила по этой большой «дорожке».
Кенни улыбнулся и кивнул.
Вуш!
Мимо пролетел кто-то. Кенни удивлённо оглянулся и увидел спину мужчины, который на огромной скорости спускался по жёлобу, чуть наклонившись телом вперёд. Он скользил, словно на коньках.
— Деда! — воскликнул Кенни. — Что это?!
Ударив по голове Криса, мальчик показал на жёлоб.
— Хо-хо, это «трасса Пранария». Её могут использовать только Пранарии, остальным запрещено.
— А ты можешь?! — с надеждой спросил Кенни, не забыв дёрнуть за волосы деда.
— Конечно! Я же Пранарий!
“Ура!” — обрадовалась Ира.
— Тогда туда! — Кенни требовательно потянул за ухо Криса. — Туда! Давай!
Крис не стал спорить с любимым внуком. Посмеиваясь, он стащил с себя Кенни и прижал его к груди единственной рукой. После чего легко спрыгнул в жёлоб и резко оттолкнулся левой ногой, заскользив правой, как конькобежец на льду. Крис снова оттолкнулся, ускоряясь.
— Уа-а-а! — заорал Кенни, размахивая руками. Ветер бил его в лицо, выбивая слёзы. Но мальчик не переставал орать, с каждой секундой восхищаясь всё больше.
Крис вдруг замедлился, ушёл вправо. Его правая нога заскользила по прямому краю желоба.
Вуш!
Мимо, с левой стороны, проскользил вниз другой Пранарий, которого Кенни даже разглядеть не смог. И Крис продолжил бег, вернувшись на середину «трассы».
Всего старик скользил секунд десять. Но для Иры и Кенни путь продлился гораздо дольше — каждый из них пережил бурю непередаваемых эмоций.
— Хек! — Крис спрыгнул с края жёлоба и зашагал по ровной площадке, выложенной из белых и серых плиток. — Ну как тебе, маленький Кенни?
— Круто! — воскликнул мальчик.
“Круто!” — повторила за ним Ира.
— Очень круто! Я смогу также?!
— Хо-хо, конечно сможешь! Только подрасти немного, и я буду тебя учить, маленький Кенни! — Крис усадил внука себе на шею.
Мальчик чуть поёрзал, удобнее устраиваясь на плечах деда и внутренне успокаиваясь. Ему даже стало немного стыдно — кричал так, словно ему и правда четыре года, и он впервые прокатился на каруселях. Но неудобные ощущения сменились любопытством, и Кенни начал осматриваться.
Сразу же в глаза бросился алый столб в сотнях метрах справа. Он был не чета тем деревянным столбам — высотой метров пятнадцать, широкий в охвате настолько, что на его вершине можно построить небольшой дом.
Слева же виднелось огромное строение цвета слоновой кости, в которой выделялись три острые башни — одна в центре, самая большая, и две поменьше по бокам.
“Очень похоже на земной готический стиль, — заметила Ира. — Заострённые арки, мелкие резные детали на фасаде, колонны, острые башни. Только окон совсем нет”.
Рассмотрев Храм, Кенни продолжил озираться, отмечая всё больше деталей.
“Я кое-что поняла-а-а, — протянула Ира. — Все Пранарии, которых мы встречали, носят одежду белых и серых тонов. И у них на спине знак деревни”.
Кенни быстро нашарил глазами ближайшую спину со знаком — алое око ворона, окружённое белыми перьями. Крис, в отличие от других Пранариев, не носил светлое — он обычно одевался в тёмно-синие одежды, без знака деревни.
“Ещё, Пранарии носят накидки. Похожие на японские хаори. У некоторых из них клинки на поясе висят, или топоры. И у всех на лице какие-то полосы цветные. Ещё и макияж у девушек необычный”.
Кенни кивал, слушая сестру.
“Смотри, вон те двое идут. У каждого серебряный нагрудник и толстые серебряные наручи. Видишь? Чуть правее и дальше. Один с мечом, а другой с копьём. Это явно стража местная”.
— Так, веди себя тихо, хорошо? — подал голос Крис, остановившись.
Кенни удивлённо крякнул — дед впервые просил его о таком.
“Чуть правее, к нам идут”.
Кенни тоже увидел небольшую группу. Впереди шёл странный человек — высокий, как и его дед. Но при этом — с горбом на спине, в области лопаток. Причём этот человек не сгибался в поясе, он шёл прямо. Кенни с интересом разглядывал его лицо — смурное, строгое. Седые ровные волосы падали до середины шеи, а лицо пересекали две алые полосы — от линии волос вниз, огибая по внешним сторонам глаза и опускаясь к подбородку, где и соединялись. Из-за причёски и горбатого носа он напомнил Кенни одновременно американского индейца и двоюродную тётю Кармен.
— Крис! — громко воскликнул этот человек. — Рад тебя видеть!
— Хо-хо, Патриарх Лекко, — Крис чуть склонил голову, выказывая уважение.
“Это Патриарх!” — воскликнула Ира. — “Глава деревни Белого Ворона и клана Кораки!”
Группа остановилась перед ними, и Кенни смог разглядеть остальных.
За Патриархом Лекко следовали трое — глубокая старуха с гигантским горбом на спине. Вот она сгибалась чуть ли не под прямым углом, и опиралась двумя руками о прямой посох из коричневого дерева. Её испещрённое морщинами лицо змейкой пересекала алая линия.
Рядом со старухой шли две девушки, очень похожие внешне — обе одеты в белые одежды, их волосы скрыты платками, а лица спрятаны за белые вуали. И каждая несла на руках ребёнка — мальчика и девочку, явно близнецов.
Ира отметила, что оба мелких очень похожи друг на друга — светловолосые, большеглазые.
Позади старухи и девушек шли четверо стражей. Но эта четвёрка выглядела гораздо грознее, чем те двое, которых Ира заметила ранее. У стражей были не серебряные нагрудники, а золотые. Каждый из них ростом лишь немного уступал Крису, а злые лица нетонко намекали, что с этими ребятами не стоит шутить.
— Крис, не хочешь испытать себя на Игре Алого Столпа? — Патриарх Лекко осклабился.
— Я люблю подраться, Лекко, ты сам это знаешь, — Крис усмехнулся и несколько раз постучал себя по груди, выдавая ритм. — Особенно, если противник будет кто-то достойный.
— Не сомневайся, Крис, — улыбка Лекко стала ещё шире. — Идём!
Патриарх, а за ним и вся группа, пошли в сторону алого столба.
— Лекко, если я одержу победу, откроешь доступ в клановую библиотеку моему внуку? Не знаю в кого он такой заумный, но малец сильно любит учиться.
— Открою, — бросил Патриарх.
Кенни поймал на себе любопытный взгляд девочки и хмурый — мальчика.
Вскоре группа дошла до просторной круглой площадки, выложенной из чёрного камня. С противоположного края круга, в метрах двадцати, стоял тот самый алый столб, на котором уже велось сражение.
На вершине столба находился молодой мужчина с горбом. Как и Патриарх, он стоял ровно, не сгибаясь. На глазах Кенни этот человек ударом ноги скинул с вершины другого Пранария. Тот полетел вниз, кувыркаясь в воздухе.
Раздались крики — на площадь выбежали двое мужчин в серо-зелёных формах и остановились под столбом. Один из них сжимал шею двумя пальцами, а второй — касался горла одним пальцем. Вместе они выдули небольшое торнадо, которое поймало неудачливого Пранария, не дав ему разбиться насмерть.
Эта небольшая сцена сильно впечатлила Кенни и Иру.
Крис спустил внука со своих плеч и со смешком сказал:
— Смотри внимательно, маленький Кенни. Узри силу своего деда, хо-хо-хо.
Мальчика и девочку тоже спустили на землю.
“Идём знакомиться с ними!” — потребовала Ира, которая раньше брата пришла в себя от увиденного на площади. — “Ты же понял, кто это?! Те самые Кластер и Фластра! Дети Патриарха, рождённые под божественными знаками знамения!”
Кенни и сам хотел познакомиться с мелкими. Поэтому он подошёл к ним, то и дело косясь на площадь.
Крис уже снял верхнюю одежду, оставшись в тёмно-синих штанах. Он, разминая плечи, уверенно направился к алому столбу.