Мередит не удержался от улыбки и посмотрел на капитана флагманского корабля.
- Мирцея, вы служили с адмиралом Колхаммером?
- Нет, сэр. Я не имела такого удовольствия.
- К вашему сведению, он вряд ли взял бы на службу черноястребов. Мне это кажется абсолютно невозможным.
- Все ясно, сэр.
Мередит обратился ко всем офицерам на мостике:
- Хорошая работа, леди и джентльмены. Вы эффективно организовали охрану этого района. Мои поздравления. Капитан, прошу вывести "Арикару" на боевые позиции.
- Будет сделано, сэр.
Корабль начал разгоняться до трех g. Мередит перевел взгляд на дисплей боевого компьютера и ознакомился с построением эскадры. Он был доволен тем, как экипажи выполняли его приказы - их не сломило поражение при Лалонде. В отличие от некоторых флотских офицеров, Мередит не считал черноястребов вселенскими злодеями. Он смотрел на вещи трезво - во всяком случае, так ему казалось. Если враг узнает об их засаде, то это, скорее всего, будет результатом работы шпионского спутника. Но как перехватить такую информацию?
- Лейтенант Лоуви, если в кольцах спрятан вражеский спутник, мы можем заглушить его сигналы ЭМП-импульсами?
- Сэр, это потребует насыщающего бомбометания, - ответил офицер-оружейник. - Если Организация спрятала спутник в кольцах планеты, он должен быть хорошо бронирован. Чтобы его уничтожить, спутник должен находиться в радиусе двадцати километров от эпицентра. Нам для этого не хватит бомб.
- Понимаю. Просто мысль такая в голову пришла. Рекус, я хочу оставить пару космоястребов на орбите Мирчуско. Пусть они фиксируют выходы кораблей из червоточин вне зоны нашего сенсорного охвата. Насколько это расширит обзор?
- Примерно на шесть часов, адмирал.
- Черт! Мы неплохо раздвинем временное рамки!
Он снова сверился с дисплеем и подключил программу анализа, чтобы сделать оптимальный выбор. На экране возникла красная точка. Цифры над ней указывали на то, что объект находился в десяти тысячах километров от "Арикары". Червоточина извергала из себя звездолет - причем довольно близко к стратегически важной зоне обиталища. Через секунду рядом с ней появилась вторая точка. Третья. Четвертая. Еще три.
- Что за дьявол?
- Это не космоястребы, сэр, - доложил Рекус. - Они не ведут никаких сродственных переговоров и не отвечают на запросы Транквиллити и кораблей эскадры.
- Командор Кребер, объявите по эскадре боевую тревогу. Рекус, вызовите космоястребов. Может, кто-то из них даст нам визуальную идентификацию?
- Секунду, сэр, - отозвался лейтенант Грис. - Двое нарушителей приближаются к сенсорному спутнику.
Червоточины продолжали открываться. "Арикара" начала готовиться к схватке. Панель теплообменника и сенсоры дальнего действия погрузились в пазы фюзеляжа. Корабль увеличил ускорение и помчался к своему месту в боевом строю.
- Адмирал! Мы получили подтверждение! О, Боже! Это враги!
Нейросеть Мередита приняла данные с видеосенсоров. Он увидел серого орла с размахом крыльев в двести метров. Над длинным серебристым клювом мерцали желтые глаза. Адмирал невольно напрягся, и ускорение вдавило его еще глубже в ложе. Существо поражало своей злобной мощью.
- Это адовы ястребы, сэр. Должно быть, с Валиска.
- Спасибо, Грис. Проведите идентификацию других нарушителей.
К тому времени на дисплее боевого компьютера возникло двадцать семь точек, изображавших биотехзвездолеты. Открылись еще пятнадцать червоточин. С момента появления первого корабля прошло лишь семь секунд.
- Стая адовых ястребов, сэр. Восемь имеют форму птиц, четыре звездолетов, остальные имитируют стандартный профиль черноястребов.
- Адмирал, мы отозвали космоястребов к Транквиллити, - доложил Рекус. - Они помогут нам усилить оборону.
Мередит наблюдал за пурпурными линиями векторов, которые, изгибаясь по экрану дисплея, направлялись к другим кораблям эскадры. Это не поможет, подумал адмирал. Против них выдвигалась армада из пятидесяти восьми адовых ястребов. Они выстраивались в рваное кольцо вокруг обиталища. Программа тактического анализа указывала, что шанс удержать оборону очень мал - даже при поддержке платформ СО Транквиллити. И этот малый шанс продолжал сокращаться с прибытием новых вражеских кораблей.
- Командор Кребер, вызывайте сюда черноястребов, которых Транквиллити направил на патрулирование. Быстрее, прошу вас!
- Слушаюсь, сэр.
- Адмирал! - закричал лейтенант Грис. - Мы зарегистрировали новые гравитационные искажения. На сей раз это корабли адамистов. Фиксирую огромное число выходов.
На дисплее боевого компьютера появились два небольших скопления красных точек. Одно находилось в пятнадцати тысячах километров от Транквиллити; другое отстояло от первого почти на такое же расстояние.
"Великий Боже, - подумал Мередит. - И я считал, что на Лалонде было плохо".
- Лейтенант Рекус!
- Да, адмирал?
- Отзовите "Илекс" и "Мойо". Им приказываю немедленно лететь на Авон и предупредить Трафальгар о том, что здесь происходит. Адмирал Колхаммер не должен перебрасывать ударную группу к Мирчуско - ни при каких обстоятельствах!
- Но, сэр...
- Это приказ, лейтенант.
- Слушаюсь, сэр.
- Грис, вы определили новые корабли противника?
- Думаю, да, сэр. Мне кажется, это флот Организации. На видеосенсорах боевые звездолеты. Я вижу фрегаты, крейсеры, десятки истребителей и множество вооруженных торговцев.
Почти половина экрана боевого компьютера превратилась в путаницу желтых и пурпурных линий. Адовы ястребы выпустили заряды противоэлектронной борьбы, запускавшиеся, стоило им покинуть зону действия энергистического эффекта. Космоястребы продолжали сообщать о появлении новых звездолетов. Вокруг Транквиллити собралось семьдесят адовых ястребов и сто тридцать кораблей Организации.
На мостике "Арикары" воцарилась тишина.
- Сэр, - доложил Рекус, - "Илекс" и "Мойо" прыгнули.
Мередит кивнул.
- Хорошо.
В аду хуже не будет, мог бы добавить он.
- Командор Кребер, выйдите на связь с противником и спросите... Мм-м... Спросите, что им нужно.
- Слушаюсь, сэр.