- Айякучо, - прохрипела Черри Варне стоящим над ней гангстерам. - Мзу полетела на Айякучо.
Отчет, содержавшийся в совершенно секретном файле, показался первому адмиралу страшнее любого разгрома в бою. Написал его экономист из администрации президента Хаакера, и говорилось в нем о том, какой нагрузке подвергает хозяйство Конфедерации одержание.
Проблема заключалась в том, что современные войны разрешались, как правило, пятнадцатиминутными стычками между противостоящими эскадрами быстро и, как правило, однозначно. Редкий спор требовал для своего решения больше трех сражений.
Одержание же глушило экономику в межзвездном масштабе. Налоговые поступления падали, а с ними и способность правительства поддерживать свои войска в многомесячных миссиях. А флот Конфедерации еще усугубил нагрузку на казну. Объявленный карантин со стратегической точки зрения был отличной идеей, но проблемы он не решал. Новая стратегия, такая, что привела бы к окончательному решению, должна быть создана в течение шести месяцев. После этого Конфедерация начнет разваливаться.
Самуэль Александрович закрыл файл, когда Майнард Кханна ввел в его кабинет двоих посетителей - адмирала Лалвани и капитана космоястреба "Тсуга" Муллейна. Оба отдали честь.
- Хорошие новости? - поинтересовался Александрович у Лалвани.
Это стало для них уже постоянной шуткой, с которой начинались ежедневные совещания.
- Не совсем скверные, - ответила она.
- Вы меня поражаете. Садитесь.
- Муллейн только что прибыл с Арнштадта, "Тсуга" была на разведке в этом секторе.
- О? - Самуэль поднял густую бровь, покосившись на моложавого эдениста.
- Капоне захватил еще одну систему, - проговорил Муллейн.
Первый адмирал грязно выругался.
- Это называется "не совсем скверной" новостью?
- Систему Курска, - отозвалась Лалвани. - Вот что интересно.
- Интересно! - буркнул первый адмирал. Нейросеть подсунула ему досье на планету, и Самуэль
Александрович почему-то почувствовал себя виноватым. Даже не знать, что за мир он защищает... Изображение Курска с орбиты появилось на одном из широких голоэкранов. Обычный террасовместимый мир, большая часть занята океанами.
- Население - более пятидесяти миллионов, - процитировал досье первый адмирал. - Черт. Лалвани, Ассамблея просто взорвется.
- Они не правы, - возразила она. - Ваша первоначальная стратегия сдерживания очень эффективна.
- Если не считать Курска.
Лалвани согласно кивнула.
- Если не считать. Но тут карантин уже ни при чем. Он был установлен, чтобы предотвратить скрытое проникновение, а не десант с орбиты.
Самуэлю опять вспомнился секретный отчет.
- Будем надеяться, что благородные послы это поймут. Так почему это интересно?
- Курск - колония третьей фазы, флота у нее нет, платформ СО - тоже. Организация сглотнула ее, не заметив. Но в обмен они получили лишь парочку орбитальных промышленных станций и здоровую свару на поверхности планеты с местным населением, большая часть которого очень рассеяна - планета до сих пор по большей части аграрная. Иными словами, одержимым приходится бороться с небольшими сплоченными группами хорошо вооруженных фермеров, имеющих полное понятие о противнике.
- Но силы одержимых имеют поддержку с орбиты, - заметил Самуэль.
- Да, но к чему им вообще одерживать пятьдесят миллионов человек, не способных ничего дать Организации?
- Одержание вообще не поддается логике.
- Верно. Но Организация Капоне нуждается в развитой экономике, во всяком случае, ее флот. Без действующей промышленности она многого не добьется.
- Ладно, вы меня убедили. И к каким результатам пришли ваши аналитики?
- Мы считаем, что это по преимуществу пропагандистский ход. Если хотите, трюк. Курск не был для него серьезным вызовом и не станет ценностью. Единственная выгода от этого захвата - психологическая. Капоне завоевал еще одну планету. Он - сила, с которой стоит считаться, царь одержимых, все такое. Люди не будут выяснять, насколько неважен стратегически Курск. Все только и станут твердить об этой проклятой экспоненциальной кривой. А на нас начнут давить политики.
- Из администрации президента вас приглашают на брифинг по событиям последнего времени, он состоится через два часа, сэр, - вмешался Майнард Кханна. - Логично было бы предположить, что Ассамблея вскоре потребует масштабного применения силы. И явной победы. Политикам очень выгодно будет показать, что Конфедерация еще в силах нанести по врагу удар и что флот не зря просит денег.
- Изумительно точный прогноз, - пробурчал Самуэль Александрович. Национальные флоты выделили нам только семьдесят процентов от того числа судов, что должны были, мы едва можем поддерживать карантин, мы не в силах выяснить, наконец, откуда Капоне берет антиматерию. А теперь они ждут, что я еще наскребу где-то судов для ответного удара. Может, они мне еще и мишень подскажут? Я так точно не в силах ее назвать. И когда эти люди поймут, что, убивая тела одержимых, мы просто прибавляем душ в бездне. И семьи убитых не скажут нам спасибо.
- Если я могу высказаться, сэр... - заметил Муллейн.
- Безусловно.
- Как уже сказала адмирал Лалвани, "Тсуга" собирала разведывательные данные близ Арнштадта. По нашим наблюдениям, на поверхности планеты не все идет по планам Капоне. Платформы СО почти ежечасно расстреливают с орбиты указанные лейтенантами Организации цели. Сопротивление весьма масштабно. Йосемитское Согласие полагает, что, если мы начнем атаковать корабли и промышленные станции на орбите, мы серьезно осложним жизнь Капоне. Необходимость постоянной межсистемной переброски сил серьезно подорвет его ресурсы.
- Майнард? - произнес первый адмирал.
- Вполне возможно, сэр. Генеральный штаб уже разработал соответствующие планы.
- Это их работа.
- В принципе, они предусматривают, что космоястребы засеют ближнее пространство Арнштадта термоядерными стелс-минами. Большая их часть пройдет не замеченной сенсорами СО. Если оборудовать их масс-детонаторами, все корабли на орбитах окажутся по уши в неприятностях. Никто не сможет предугадать приближение опасности. Это серьезно напугает экипажи. Против астероидных поселений могут быть также эффективны налеты - прыгнуть в окрестности, выпустить наугад залп боевых ос и прыгнуть дальше. Нечто наподобие атаки эденистов на Валиск. Мы имеем еще то преимущество, что страдает больше оборудование, нежели люди.
- Сегодня же оцените возможность исполнения, - приказал первый адмирал. - В системе Курска, а не только Арнштадта. Тогда у меня будет на руках хоть одна карта, когда я стану оправдываться перед Ассамблеей в этом фиаско. - Он задумчиво поглядел на капитана космоястреба. - А чем сейчас занимается флот Капоне?
- По большей части он рассеян по системе Арнштадта, усмиряя астероидные поселения, пока их жители не будут полностью одержаны. Немало захваченных кораблей перегоняется на Новую Калифорнию - мы подозреваем, что их вооружают для нового захвата. Но это работа не быстрая, кажется, Капоне не хватает команд.
- Наконец-то, - кисло пробормотала Лалвани. - До сих пор не могу прийти в себя - сколько независимых торговцев, будь они прокляты, перешло на его сторону.
- Сейчас, когда карантин установлен полностью, вербовка идет медленнее, - заметил Майнард Кханна. - Даже независимые торговцы не хотят брать деньги Капоне, заслышав об Арнштадте, да и прокламация Ассамблеи дала какой-то эффект.
- Или так, или они больше заработают, нарушая карантин. - Лалвани пожала плечами. - К нам попадают отчеты - многие астероиды поменьше до сих пор открыты.
- Иногда мне кажется, что мы зря стараемся, - промолвил Саму эль Александрович. - Спасибо за информацию, Муллейн, и передайте "Тсуге" мои благодарности за быстрый полет.
- У Гилмора есть какие-нибудь успехи? - спросила Лалвани, когда капитан вышел.
- Он в этом никогда не признается, но ученые зашли в тупик, - ответил первый адмирал. - Все, что они могут дать, - это гора отрицательных результатов. Мы многое узнали о том, на что способна их энергистика, но не имеем понятия, почему. О бездне никаких данных люди Гилмора тоже добыть не смогли. Это тревожит меня больше всего. Мы знаем, что она существует, значит, должна иметь физические характеристики, там должны действовать какие-то законы природы. Но физики покуда не смогли разобраться, какие. Мы знаем очень многое о физической Вселенной и о том, как управляться с ее тканью, но бездна пока что оказывается сильнее лучших наших теоретиков.
- Они не сдадутся. Хотя исследователи на Юпитере преуспели не больше. Я знаю, что похожий проект запущен Терцентралом, и королевство Кулу, без сомнения, тоже не сидит сложа руки.