- Я не сомневаюсь, что ваши тактические анализы убедили вас в том, что подобная операция осуществима, - отозвался Самуэль. - Но для протокола я вынужден заявить, что выступаю против нее и не желаю направлять вверенные мне силы на столь бесплодное предприятие. Если подобная совместная операция и может быть начата, целью ее должна стать более важная территория.
- Его величество заявил, что готов пойти на любые меры, чтобы избавить его подданных от страданий, - строго заметил лорд Эллиот.
- А его долг распространяется только на живущих?
- Адмирал! - произнес Хаакер.
- Извините. Но вы должны понимать, что мой долг распространяется на всю Конфедерацию.
- И до сих пор вы исполняли его безупречно.
- До сих пор?
- Адмирал, вы понимаете, что нынешний статус-кво невозможно поддерживать до бесконечности, - пояснила Джита Анвар. - Нам это не по карману.
- Нам приходится включать в расчет и политические цели этого конфликта, - добавил Хаакер. - Прости, Самуэль, но логика и тактический расчет играют тут второстепенную роль. Конфедерация должна что-то делать. Ты это понимаешь.
- И вы выбрали Мортонридж, чтобы отвлечь внимание публики?
- Это цель, которой, как представляется королевству и эденистам, они могут достичь сообща.
- Да, но что случится потом? Вы предлагаете освобождать таким образом все одержанные планеты и астероиды? Сколько лет на это уйдет? И во что нам обойдется?
- Я искренне надеюсь, что повторять подобные операции не придется, проговорил Кайо. - Время, потраченное на освобождение Мортонриджа, мы должны употребить на то, чтобы отыскать другое решение проблемы. Однако если ответ найден не будет, то, возможно, нам придется и дальше проводить аналогичные кампании.
- Вот поэтому первая обязана завершиться победой, - завершил Хаакер.
- Вы приказываете мне перенаправить наши силы? - поинтересовался Самуэль.
- Я сообщаю вам о высказанной королевством Кулу и эденистами просьбе вполне законном запросе двух наших самых могущественных сторонников. Если у вас есть альтернативное предложение, я буду рад его выслушать.
- Вы знаете, что альтернативы у меня нет.
- Тогда мне кажется, что у вас нет и причины отказать им.
- Понятно. Если позволите поинтересоваться, посол Кайо, - почему ваше Согласие пошло на это?
- Мы согласились ради надежды, которую успех этого предприятия подарит всем живущим в Конфедерации. Мы не говорим, что одобряем его.
- Самуэль, ты прекрасно справлялся до сих пор, - заметила Лалвани. Мы все понимаем, что это "освобождение" - всего лишь политическое шоу, но оно даст нам широкую поддержку. А в ближайшие недели нам потребуется вся поддержка, которую мы сумеем получить.
- Хорошо. - Самуэль Александрович примолк, испытывая глубокое отвращение к себе. Больше всего его тревожило то, насколько он понимал их доводы, почти сочувствовал им. Имидж стал главной стратегической целью, войны велись ради политики. "Правда, чем я в таком случае отличаюсь от командиров всех эпох - мы всегда сражались на политической арене, чтобы выиграть настоящий бой. Интересно, чувствовали ли мои блистательные предшественники себя настолько опозоренными?" - Капитан Кханна, попросите Генеральный штаб разработать план переброски наших сил в соответствии с просьбой посла королевства Кулу.
- Так точно, сэр.
- Я желаю вашему королю всяческих успехов, посол.
- Благодарю, адмирал. Мы не хотели бы вмешиваться в ход проводимых вами сейчас операций. Его величество прекрасно понимает, насколько важную роль вы сейчас играете.
- Рад. Нам предстоит принять немало тяжелых решений, и его поддержка будет для нас крайне важна. Как я и говорил с самого начала, окончательное решение проблемы одержимых не может лежать в военной области.
- Вы рассматривали предложение Капоне? - поинтересовался сэр Морис. Я понимаю, что он из всех одержимых в первую очередь может считаться обычным врагом. Но возможно ли вообще использование биотехконструктов?
- Мы подумывали об этом, - ответил Майнард Кханна. - С практической точки зрения это совершенно неосуществимо. Вопрос в численности. По самым скромным оценкам, нынешнее население Конфедерации достигает девятисот миллиардов человек - примерно по миллиарду на планетную систему. Если даже предположить, что на одного живущего приходится десять умерших, в бездне должно пребывать около десяти триллионов душ. Если каждой из них дать конструкт в качестве тела - где они все жить-то будут? Нам придется найти для них от трех до пяти тысяч террасовместимых планет. Задача явно нереальная.
- Я бы оспорил это число, - заметил Кайо. - Латон ясно заявил, что не все души остаются в бездне навечно.
- Даже если их всего триллион, им потребуется несколько сотен планет.
- Информация Латона нас крайне интересует, - проговорил доктор Гилмор. - Мы с самого начала предположили, что поисками окончательного решения придется заниматься нам. Но если души могут подняться из бездны к некоему иному плану бытия, это придется сделать им самим.
- А как нам их заставить? - поинтересовался Хаакер.
- Не знаю. Если бы мы нашли хоть одного из них, кто согласился бы с нами сотрудничать, наши исследования пошли бы куда быстрее... Кого-нибудь вроде того Шона Уоллеса, у которого Келли Тиррел брала интервью. Все, кто содержится у нас на Трафальгаре, активно враждебны.
Самуэль хотел было высказаться насчет отношения, соответствующего обхождению, но Гилмор не заслужил, чтобы его отчитывали публично.
- Полагаю, мы могли бы попробовать дипломатическую инициативу. Мы знаем несколько астероидов, чье население было одержано, но до сих пор не покинуло нашу Вселенную. Могли бы начать с них - поинтересоваться, не захотят ли они поговорить.
- Идея превосходная, - согласился Хаакер. - Это не будет стоить ничего, а если мы получим их согласие, то я готов полностью поддержать любой совместный исследовательский проект.
Конференция закончилась, и доктор Гилмор опять очутился в собственном кабинете. Несколько минут он сидел неподвижно, прокручивая в голове последние минуты беседы. Доктор гордился своей методической натурой, воплощением научного метода, и не злился на себя - скорее был раздражен своей недогадливостью. Если Латон не солгал об уходящих из бездны душах, значит, бездна - не статичная среда, какой он полагал ее прежде. А это открывало новые направления исследований.
Когда доктор Гилмор вошел в камеру, где содержалась Жаклин Кутер, у персонала был перерыв. С нависавших над ложем манипуляторов сняли квантовые сенсоры - лаборатория электроники разработала очередную улучшенную модель. Поиски неуловимого межпространственного разрыва не прекращались.
Жаклин Кутер кормили. К ложу подкатили тележку, подвесив над губами одержимой конец толстого шланга. Крепления, державшие ее голову, расслабили ровно настолько, чтобы Кутер могла выбирать губами любой из двух мундштуков - один с водой, второй с мясной пастой.
Доктор Гилмор подошел к ложу и навис над одержимой. Взгляд ее пристально следил за каждым его движением.
- Доброе утро, Жаклин. Как поживаем?
Одержимая презрительно прищурилась. Из-под приклеенных к ее коже электродов струился дымок. Она приоткрыла губки и облизнула пластиковый мундштук.
- Спасибо, доктор Менгеле, неплохо. Я хочу поговорить с моим адвокатом.
- Очень интересно. Зачем?
- А я намерена отсудить у вас все, до последнего фьюзеодоллара, а потом добиться, чтобы вас отправили в каторжный мир с билетом в один конец. Пытки в Конфедерации запрещены законом. Почитайте Декларацию прав человека.
- Если вам неудобно - уходите. Мы оба знаем, что вам это под силу.
- Мы в данный момент обсуждаем не мое положение, а ваши действия. Так могу я воспользоваться правом на один звонок?
- Не знал, что у бессмертных душ могут быть гражданские права. Своим жертвам вы особенной свободы не предоставляете.
- Мои права пусть определяет суд. Отказывая мне в праве на рассмотрение прецедентообразующего дела, вы усугубляете свою вину. Однако если вас беспокоит это, я могу вас заверить, что Кейт Морли тоже желает видеть адвоката.