- Насколько свежа эта информация? - спросил Колхаммер.
- Йосемитское Согласие посылает к нам космоястреба ежедневно. В худшем случае мы отстаем от жизни на тридцать часов. Если им верить, флот Капоне будет готов к отлету в течение недели.
- Предположительно на Тои-Хои, - пробормотал Колхаммер. - Не хотел бы выглядеть паршивой овцой в нашем стаде, но насколько надежен этот капитан Такрар?
Сиринкс только развела руками. "Если бы я только могла передать им его внутреннее напряжение, его преданность..."
- Я не сомневаюсь в том, что сведения капитана Такрара подлинные, адмирал. Если не считать его злосчастного нервного срыва в конце миссии, его поведение делает честь разведке флота. Капоне действительно намерен вторгнуться на Тои-Хои.
- Я признаю эту информацию достаточно точной, - поддержала ее Лалвани. - Мы наконец-то сможем перехватить флот Организации.
- Что полностью избавит нас от проблемы Капоне, - закончил Майнард Кханна. - Отделаемся от него и сможем сосредоточиться на поддержании карантина.
- И на этом идиотском освобождении Мортонриджа, которое на нас навесило королевство, - пожаловался Колхаммер.
- Психологически уничтожение флота Капоне будет даже важнее, заметила Лалвани. - Граждане Конфедерации воспринимают Капоне как более явную угрозу...
- Спасибо проклятым журналистам, - пробурчал Колхаммер.
- ...И увидев, что его армада не сможет больше появиться в чьих-нибудь небесах благодаря стараниям космофлота, мы сможем куда сильнее надавить на ассамблею, если речь зайдет о выполнении нашей нынешней политики.
- Которой из?.. - сардонически поинтересовался Самуэль Александрович. - Да-да, Лалвани, я знаю. Но мне не по душе затыкать плотину пальцем и молиться, чтобы Гилмор с его присными нашли решение вовремя. Это попахивает бездействием.
- Чем более мы сдерживаем их, тем более можем ожидать, что они помогут нам найти это решение, - возразила Лалвани.
- Весьма поучительно, - бросил Колхаммер.
Самуэль датавизировал настольному процессору команду, и свисавший с потолка толстенький цилиндр проектора замигал.
- Вот наше текущее стратегическое положение, - проговорил он, когда кресла развернули сидящих лицом к проекции.
Они смотрели на Конфедерацию со стороны южного полюса галактики. Символы тактической карты кружили близ сияющих населенных миров, точно пестроцветные луны. Около Земли, в самом центре карты, их хватило бы на кольцо газового гиганта.
- Ты получишь свой шанс, Мотела, - негромко проговорил первый адмирал. - Первая ударная группа, которую ты собрал против Латона, - единственная сила, способна сдержать Капоне. Собирать новую у нас нет времени.
Колхаммер вгляделся в карту.
- И как Йосемитское Согласие оценивает силы флота Капоне теперь?
- Около семи сотен кораблей, - ответила Лалвани. - Численно несколько меньше, чем в прошлый раз. Арнштадт связывает свободу действий большей части его судов среднего тоннажа. Однако он захватил угрожающе большую долю арнштадтского флота. Согласие полагает, что флот составят самое малое триста двадцать боевых судов первого класса, остальное вооруженные торговцы и гражданские суда с навешенными на них пусковыми установками.
- И они вооружены антиматерией, - завершил ее мысль Колхаммер. - В моей группе двести кораблей максимум. Мы оба ходили в одну академию, Лалвани. Для верного успеха требуется численное преимущество два к одному и это только по теории!
- Команды кораблей Организации плохо подготовлены и не слишком рвутся в бой, - ответила она. - А с одержимыми на борту, которые нарушают работу электроники, сами корабли выжимают из себя не сто процентов возможного.
- И это не будет иметь никакого значения, когда эти чертовы боевые осы начнут разгон на сорока g. Им-то все равно.
- Я отдаю под твое начало половину судов Первого флота здесь, на Авоне, - проговорил первый адмирал. - Это доведет твои силы до четырехсот тридцати кораблей, включая восемьдесят космоястребов. В дополнение к этому Лалвани предложила запросить помощи от всех Согласий эденистов в радиусе семидесяти светолет от Тои-Хои.
- Даже если они выделят всего одну десятую своих сил, это даст вам триста пятьдесят космоястребов, - уточнила Лалвани.
- Итого семьсот восемьдесят боевых кораблей, - заключил Колхаммер. Флотом такого размера трудно управлять.
Лалвани обернулась, собираясь пронзить его укоризненным взором, и обнаружила, что Колхаммер ехидно ей ухмыляется.
- Но я как-нибудь справлюсь.
- Наш штаб предлагает использовать в качестве точки сбора Транквиллити, - проговорил Кханна. - Оттуда до Тои-Хои всего восемнадцать световых лет, и вы сможете прибыть на место через пять часов после того, как узнаете, что флот Организации вылетел.
- Это у одного корабля занимает пять часов, - поправил Колхаммер, - а мы говорим о без малого восьми сотнях. Я не шутил, сказав, что таким флотом управлять трудно. Почему тактический штаб не предложил саму систему Тои-Хои?
- Капоне, вероятно, держит ее под наблюдением. Если он засечет армаду такого размера, то просто отменит операцию и выберет другую мишень. А мы вернемся к тому, с чего начали. Транквиллити находится поблизости, и это не самая очевидная военная база. Когда наши наблюдатели подтвердят, что флот Организации вылетел в направлении Тои-Хои, космоястреб направится прямо к Транквиллити и предупредит вас. А вы сможете попасть на Тои-Хои до того, как там появятся корабли Капоне, и уничтожать их по мере прибытия.
- Тактика превосходная, - пробормотал Колхаммер почти себе под нос. Когда к моей эскадре смогут присоединиться корабли Первого флота?
- Я уже отдал приказ об их отзыве, - ответил первый адмирал. - Большая часть прибудет на Трафальгар в течение пятнадцати часов. Остальные могут отправиться прямо на Транквиллити.
Колхаммер снова глянул на проекционную карту, потом направил настольному процессору серию команд. Карта изменила масштаб и сместилась, так что система Тои-Хои оказалась в центре.
- Критический фактор здесь - охрана Транквиллити. Мы должны задержать там все залетные корабли и удостовериться, что система не находится под наблюдением.
- Предложения? - спросил Самуэль.
- Прежде чем штурмовая группа доберется до Транквиллити, пройдет четверо с половиной суток. Но эскадра Мередита Салдана все еще на Кадисе, не так ли?
- Так точно, сэр, - ответил Майнард Кханна. - Корабли стояли на базе снабжения Седьмого флота. Правительство Кадиса попросило оставить их для поддержки местных сил обороны.
- Итак, космоястреб может долететь до Кадиса за... - Адмирал вопросительно глянул на Сиринкс.
- От Трафальгара? За семь-восемь часов.
- А Мередит может добраться до Транквиллити еще за двадцать часов. Это даст ему почти трое суток, чтобы проверить местное пространство и не давать местным судам вылетать.
- Подготовь приказ, - бросил первый адмирал Ханне. - Капитан Сиринкс мои наилучшие пожелания "Энону", и я буду признателен, если вы доставите этот приказ на Кадис.
- Вот это будет полет, - восторженно заметил "Энон".
Сиринкс постаралась скрыть собственную радость, порожденную чувствами космоястреба.
- Разумеется, адмирал.
Самуэль Александрович отключил проектор. Сердце его грызла та же тревога, что охватила его в день, когда он отвернулся от семьи и планеты ради жизни на флоте. Тревога, порожденная ответственностью. Важные решения всегда принимаются в одиночку, а это будет самым важным в его карьере. Он не мог и упомнить, чтобы на одно задание когда-либо посылали восемьсот кораблей. Это была чудовищная армада, способная обратить в прах не одну планету. Мотела, если судить по его лицу, только что осознал то же самое. Они нервно улыбнулись друг другу.
- Нам нужна победа. - Самуэль встал и протянул руку. - Очень.
- Знаю, - ответил Колхаммер. - Мы вас не подведем.