- Вот "твой Кир". Кажется, ты убедилась, что с ним все в полном порядке? Или будешь проверять этим же способом и дальше и... и ниже?
Хотя упрек был справедливым, Серж меня, конечно же, не смутил. Пришлось для смягчения ситуации показать ему язык с соответствующей шутливой гримаской, но вопрос задать все-таки Инфантьеву: "Что же с тобою случилось? Куда ты пропал?"
- Да нет, для меня как раз пропали вы все, заодно прихватив с собою и дачу, - с усмешкой ответил Кирилл. - Кругом оказался сплошной осенний лес, по которому я и шел минут 30-40, пока не добрел до выхода в коридор, то есть, в смежную комнату.
- Что за чепуха? - я сердито посмотрела на него, а потом на остальных. - За это время можно было пройти не один километр и не два, а с твоим здоровьем и все пять!
- Шесть с половиной, - поправили меня, - ровно столько и показал мой шагомер. Он один исправно работал, в отличии от карманного передатчика... Причинами происшедшего я не интересуюсь, ибо, в принципе, понимаю розыгрыши, но обещаю в самом ближайшем будущем ответить своим, не хуже.
- Стоящая перед тобою Эльза тут ни при чем, - поспешно сообщила я и попятилась к своему месту. - Поверь, она очень о тебе беспокоилась!
- Я в затее тоже не участвовал, - о своей непричастности решил заявить и Станислав. - И шокирован был больше всех!
- "Все" - это, очевидно, опять-таки мисс фон Хетцен, - с любезной наглостью поправил его Серж и звучно раскупорил одну из бутылок. - Я, например, был абсолютно спокоен, хотя и пострадал - единственный из всей честной компании! Знаешь, "Страж", как меня щипали, лупили и колошматили!
- По вполне заслуженной причине, - огрызнулась я.
- "Причина" перечисленных действий лежит в данную минуту на сиденье вашего кресла. Будете плюхаться - не раздавите.
Тут я, наконец, вперила свой взор в этикетку и, прочитав: "Дамская особая No 3. Крепость 38ь", слегка зарумянилась. Догадался-таки... вот проныра! Наверное, тогда, в лесу, я дохнула на него слишком сильно...
Удобно устроившись на сиденье рядом с почтенной "полубаночкой", я с некоторым опасением стала разглядывать стоящие передо мной другие "пузыри", так как мой дорогой рыцарь вполне мог не ограничиться одним примером, а продолжить их под номерами "дамская четыре", "пять", "шесть", "шестнадцать"... К счастью, этого не произошло, и мои очи насладились чудесным видом шампанского "Четыре Короля", портвейнов "Крым", "Виолетта" и "Розовый жемчуг", кагора "Тихое аббатство", коньяков "Эва-ХХХ" и "Наполеон", а также пятью видами сладких фруктовых наливок. Я было потянулась за редкостной "Виолеттой", но тут углядела за толстеньким бочоночком пива притаившуюся в его тени такую дорогую вещь, что всякие раздумья о выборе отпали. Подавшись вперед, я несколько дрожащей рукою потянула по скатерти к себе янтарный запечатанный кувшин с витой причудливой надписью: "Хризантема Чан Э". Это был самый знаменитый ликер из призовой серии "Чайна", хотя, возможно, некоторые знатоки поставили бы выше коллекционный крем-ликер "Мэйхуа". Увы - к сожалению, знатоками приходится называть лиц с многомиллионными энергетическими состояниями, так как иных сумасшедших, готовых выкладывать месячные зарплаты за подобную вкусовую экзотику, сейчас нет. Вернее, один все-таки нашелся... вот он сидит напротив меня и довольно ухмыляется. Выходит, что вещица-то из старых запасов, ибо и самый мощный пищевой комбайн быстрее чем за пять часов с синтезом этой прелести не управится.
Осторожно сломав печать, я трепещущими ноздрями вдохнула божественный аромат и бережно наполнила до краев фужер прозрачной золотистой жидкостью. Теперь стоило показать гордецу хозяину, как прекрасно его гостья разбирается, что с чем должно употребляться - пусть знает, что давнее распитие вместе с вообще невежественным Мстиславом посредственного коньяка под сельдь мелкого посола было просто досадным недоразумением. На приличной тарелочке у меня быстро появились гусиный паштет, подрумяненные гренки с яичными желтками посередине, горка прозрачной красной икры и порция "осетрины по-русски". Что именно набрали себе на закуску мальчики, я смотреть не стала, так как все трое приподняли вверх стаканы, до половины наполненные самой обыкновенной водкой. Это означало, что заедать будут, как водится, солеными огурцами, грибами и мясушком горячего приготовления.
Стаканы были резко опрокинуты под интересное Сережино пожелание: "За то, чтобы сбылись мечты!", однако мой фужер продолжал ярко переливаться в моих пальцах. Нужно было дождаться, пока Серж зажует вульгарную очищенную не менее вульгарной колбасой и обратит внимание на демонстративное отставание дамы от общества. Когда так и случилось, я с многозначительной улыбочкой сначала по всем правилам положила в рот небольшой ломтик ананаса, придавила его язычком, медленно вдохнула в себя воздух и лишь потом одним длинным тягучим глотком выцедила ровно треть бокала. Выждав примерно с полминуты, я сделала еще один глоток, отставила хрусталь в сторонку, поднесла к губам греночку с паштетом, откусила и принялась изысканно жевать. Изысканность заключалась в приятной улыбке (а что еще можно придумать?), предназначенной для нашего хлебосольного хозяина. Он оценил всю тонкость моего аристократического поведения вежливым замечанием: "Мисс, вы продолжаете меня удивлять...", после чего сразу вспомнил о своем пустом желудке и пошел наворачивать за милую душу. Я тоже решила, что аристократизма на сегодня было уже достаточно, и уверенно потащила к себе хороший кус пирога с олениной...
Инфантьев и Ладвин-младший ели по своему обыкновению не слишком много, причем первый из них - только овощные блюда. Такое отношение к пище у истинно верующих шло из глубокой древности и имело вполне логичное объяснение: "Чтобы по-настоящему насытиться, нужно кого-нибудь убить". Выходило, что для пропитания резать животину было нельзя, а врагов веры, короля и отечества еще как можно! Меня всегда немного удивляли подобные парадоксы человеческого мышления, и я полагала, что за этим стоит самое прожженное лицемерие. Хорошо хоть Кир никогда не выпячивал наружу особенное оформление своих убеждений и не пыжился показным благочестием, как многие в "Элите". Честно говоря, любому святоше, вкушающему зелень под слабенькое винцо, я предпочла бы вид плотной фигуры моего Сержа, который, очистив две тарелочки с ухой под сдобные пирожки с "лисичками", хряпнул еще сто пятьдесят "Прозрачной" и вкусно все это заел грандиозной миской мясного салата под майонезом. К чему ограничения и ритуалы - питание сегодня искусственное и очень качественное, и никто уже не разводит бесчисленные стада коров и свиней на убой, чтобы насладиться нежной ветчиной или ростбифом с кровью! Возможно, многочисленные "элитные" запреты имеют чисто дисциплинарную функцию, используя традицию в качестве догмы для воспитания и повиновения паствы - но тогда, пардон, это все те же перепевы архаичного: "Всякий господин есть от Всевышнего..."
Немного подумав, я решила потеребить Инфантьева кое-какими острыми вопросами, однако снова была опережена Сержем, который, включив по краям стола мягкое освещение, небрежно сбросил салатную тарелку (больше похожую на музейную военную каску) в одну из тумб и обратился к задумавшемуся Станиславу с предложением начать обсуждение договора между ними. Это тоже было интересно послушать, и я с вновь наполненным фужером откинулась на спинку кресла.
- А нужен ли договор? - несколько удивленно переспросил сын начальника Станции и отложил обеденные приборы. - Неужели ты думаешь, что я лентяй или халтурщик?
- Нет, друг мой, дело не в трудолюбии, - добродушно засмеялся рыцарь. - Но об особенностях вашего мышления хотят весьма странные разговоры! К примеру, дается задание разработать схему электронного слежения за неким объектом-субъектом, а в итоге после долгих усилий почему-то получается превосходная система наблюдения за самим заказчиком, которая затем предлагается третьим заинтересованным лицам...
- Такого не припоминаю! - слегка побледнев, решительно отмежевался Станислав. - Меня можно лишь упрекнуть в... э-э... в неразборчивом выборе этих самых "заказчиков".
- А сколько их было? - вдруг раздался голос Инфантьев, который отнюдь не был благожелательным. - Пальцев у меня на руке хватит?
Тут Станислав поднял голову и уставился на Кирилла таким взглядом, что я внезапно сообразила: нервы у парня на пределе, а сейчас подходит к концу какое-то давнее и пока не очень понятное выяснение отношений. Серж явно знал больше моего, так как эту напряженную ситуацию сам же и спровоцировал. Любопытно, уж не для меня ли? Гляди ты, как хитро посматривает!
Молчаливый визуальный поединок двух работников Станции продолжался недолго - Стас первым не выдержал и перевел глаза на рыцаря:
- Я готов приступить к любой предложенной тобой работе прямо с завтрашнего утра. Если это не подходит и необходимо начинать уже сегодня ночью, то я больше пить не буду.
Отчаянность такого заявления поразила всех без исключения - с минуту слышалось только разнотональное характерное покашливание. Потом я недоверчиво спросила:
- Это означает, что дальше ты с нами не поедешь и на Базу не вернешься?
- Именно так, - Ладвин-младший сказал, как отрубил. - Серж, я гарантирую тебе полное послушание и ежедневный отчет!
- Боже мой, какие унижения! - с оттенком презрения высказался Кирилл. - Ты, гений-"сверхсотник", так и не понял, что многое изменилось!
- Наоборот, я очень хорошо все понял, - Станислав резко подался вперед. - Посмотрим, сколько по возвращении протянешь ты! Ручаюсь, что максимум через неделю мне сообщат о происшедшем с тобой "несчастном случае"!
- Как знать, как знать... Может быть, ты услышишь о смерти совсем другого человека!
- Быстрый, но непродуманный ответ! Ты же теперь охраняешь "Эль-Эль", а с нее будут прямо-таки пушинки сдувать, вот увидишь! Пока не разделаются с тобой, конечно.
Однако! В несколько минут высказалось столько тайного и сокровенного, что было просто грешно упускать превосходный случай устроить давно задуманную мной катавасию. Сшибка парней, подготовленная иным способом, произошла сейчас как бы сама собою, и это давало мне огромные преимущества. И тот, и другой пусть не крепко, но хорошо выпили; Стас явно чего-то боялся, и под небольшим нажимом развалился бы на составные части, но... но все же с большим трудом я заставила себя отложить разборку на завтра. Причиной стало непонятное поведение Сержа, и до предварительного разговора с ним что-либо затевать было рискованно. Все дело в том, что сенсорный коэффициент "99" (вещь сама по себе довольно редкая) в галактической разведке имелся только у двух человек. Ну, о первом из них, то есть, о нашем Никомеде Коревиче, скучно говорить, а вот у второго была очень необычная судьба! И этот парень был "Злым Гением" из "Элиты".
Пришлось очень кстати вспомнить, что все женщины непостоянны и склонны отвлекаться по любому пустяковому поводу.
- Как ты меня назвал? - этот вопрос я задала Станиславу с совершенно искренним любопытством, и тот отчего-то слегка покраснел.
- Просто "Эль-Эль", - смутившись, пробормотал он. - Надеюсь, в этом нет ничего оскорбительного?
- Конечно, нет! Звучит даже как-то по-домашнему, мягко и дружелюбно! (я поспешила его успокоить). - Послушайте, мальчики, я вижу, что вы на пороге ссоры, но учтите: выяснять отношения на нетрезвую голову - самое последнее дело!
- С чего это она будет нетрезвой? - как ни в чем не бывало удивился Серж и снова разлил всем по стаканам (и снова водку). - По-моему, мы только-только хорошо разогрелись!
При этом рыцарь посмотрел на меня так, что я пришла в совершенное замешательство и плеснула в еще недопитый ликер все ту же сорокоградусную. Проглотить эту жуткую смесь пришлось с достаточно довольным видом, лихорадочно размышляя, что именно имел ввиду мой геройлюбовник. Его мимическая шифровка могла читаться так: "Дура, я же тебе помогаю!", но могла толковаться и следующим образом: "Какого дьявола ты портишь мне игру, идиотина бестолковая?" Да-а-а, мягко говоря, нелестные оценки моих умственных способностей были в обоих вариантах...
Извини, миленький, вдруг с холодной обидой подумала я, но у гордой мисс фон Хетцен есть собственное представление о том, как вести эту партию...
Я было собралась затеять с комбинирующим рыцарем вязкую продолжительную дискуссию на тему опасности бесед под девизом: "Ты меня уважаешь?", но тут заметила, что буквально из-за плеча Сержа, из темноты, на меня с лютой ненавистью смотрят два красноватых глаза. С истошным визгом я уронила бокал, разбила его и ринулась прятаться под стол, за которым мы все сидели. Укрыться там было негде, и мне, потерявшей половину соображения, пришлось съежиться в комок возле левой тумбы у самых ног Инфантьева. Мой "Страж" почти не пошевелился, лишь опустил вниз правую руку, и в ней оказался уже знакомый баллончик с вытесненным черным черепом. Зато, кажется, вскочил Станислав - с его стороны тоже что-то начало падать и звонко колоться. Затем насмешливый голос Сержа густо пророкотал:
- Оснований для паники не имеется, господа и дамы! Мы же прикрыты "силовой защитой"! Дорогой Стас, брось, пожалуйста, "розочку" от бутылки этот старинный способ увечения противника здесь не поможет. Мисс фон Хетцен, покажитесь, будьте так любезны! Редкий случай увидеть повелителей "зоны ночной смерти" и уцелеть! Прошу вас, сеанс с комфортом!
Ухватив на всякий случай Кирилла за локоть, я очень медленно выложила свой нос на скатерть, но батарея бутылок мешала мне что-либо разглядеть. Тогда я решилась привстать и увидела уже несколько пар небольших горящих глазок, за которыми угадывались силуэты крупных животных. Убедившись, что все они находятся по другую сторону гравитационного барьера, я кое-как добралась до своего места, всползла на него и присосалась к первой попавшейся открытой бутылке. Там оказался выдержанный коньяк, который и помог мне оклематься.
- Почему не зажигается свет? - хрипло спросил Станислав (он все еще стоял на ногах). Точно в эту же самую секунду стены всех зданий стали излучать чистое неоновое свечение, и темнота сразу отступила. "Вообще-то, давно пора было включать, - последовало наглое заявление рыцаря, - без двадцати двенадцать, верно! Я что-то нынче запамятовал..."
Продемонстрировав свое откровенно издевательское отношение к гостям, Серж повернулся лицом к барьеру и стал смотреть туда, куда напряженно глядели все. В одном метре от силового "кольца" стояли рядышком шесть страшных зверей размером с доброго кабана каждый - в них было что-то очень знакомое. Продолговатое, вытянутое туловище, покрытое длинной серой шерстью, покоилось на четырех небольших лапах; длинный отвратительный хвост был голым и волочился по земле; морда была острой, а из пасти сильно выделялись два мощных верхних зуба. Крайний из хищников вдруг развернул свои большие круглые уши, и эта деталь помогла мне понять, кого я перед собой вижу.
- Да как же они смогли вымахать до такой величины?! - изумилась я и снова тревожно глянула в сторону Кирилла, желая убедиться, что свое неотразимое оружие он держит наготове. - Крысы, гигантские крысы, ой-ой-ой!
- Они самые, - спокойно подтвердил Серж и, потянувшись, снова продолжил свою трапезу - налил какой-то горькой настойки, выпил и принялся за дымящийся "беф-строганов" с картофельным гарниром. Его примеру сначала никто не последовал - мы не могли отвести глаз от серых чудовищ, которых становилось все больше и больше. Не представлялось возможным определить, откуда они появлялись; вроде бы, только что их было одиннадцать или двенадцать - глядь, а уже не меньше двадцати! Честное слово, мне сиделось бы куда спокойнее, если бы они бегали или вообще как-нибудь суетились... Но отвратительные гадины неспешно и деловито размещались полукругом перед нами - строго, ряд за рядом...
Стас не выдержал первым и, отвернувшись, не выпил, а просто-таки проглотил полный стакан коньяка. После этого он сложил руки на столе и стал глядеть прямо перед собой, словно полностью забыл о существовании закусок. Я последовала его примеру, однако выдержать по-мужски добрую стопку "Эвы-ХХХ" не сумела и принялась обеими руками заталкивать в себя все, на что натыкались мои пальцы: гренки, икру, пикули, скользкие маринованные грибы... Выпито было уже много, но, как точно выразился рыцарь, алкоголь пошел на подогрев, а голова оставалась практически ясной. Между прочим, Серж наверняка специально расположился именно так, спиной к барьеру, ибо ему ничто не портило аппетит.
Тем временем крыс стало столько, что задние начали теснить передних, как будто все они никак не могли на нас наглядеться. Наконец копошащаяся масса огромных серых тел подействовала и на Инфантьева - он отвернулся и тоже потянулся за спиртным. Как и Стасу, ему кусок в горло не лез, в отличии от второй пары. Наверное, я и Серж, много и усиленно жующие, представляли собой далеко не эстетическое зрелище, потому что "Страж" негромко и отчетливо произнес:
- Это даже не пир во время чумы, а какое-то нервное обжорство! Предлагаю всем сытым отправиться спать.
Ответом ему было равнодушное пожатие рыцарских плечей, после чего их владелец положил себе внушительную порцию винегрета. Тогда Кирилл встал и быстро двинулся ко входу в здание. Станислав очнулся, посмотрел ему вслед, а потом догнал товарища почти бегом. Мы остались с Сержем наедине, не считая, конечно, тяжело сопящей и все увеличивающейся крысиной массы. Монсеньор де Пери глянул на меня исподлобья и неожиданно рассмеялся.