Словно желая показать, как нужно владеть собою, Злата все время пребывала в каком-то расслабленно-умиротворенном состоянии. Если дочь Командора перед посадкой в гравикатер все же забежала на станцию и сменила свою парадную юбку на более практичные спортивные брюки, то Йоркова так и влезла в кабину в вылинявшем коротком платьице, усеянном осыпающимися цветочками альбомного вида. Сейчас она сидела, развалившись в одном кресле, а босые ноги удобно разместила на спинке другого - обуться разведчица "Элиты" тоже не соизволила. Возможно, она рассчитывала на некий своеобразный эпатаж, но оказалось, что в данную минуту эпатировать некого: Роман находился в крайнем напряжении, Мстислав был сосредоточен и молчалив, а Эльза постоянно ожидала какого-либо подвоха (главным образом, от техники).
К счастью, обошлось без неприятностей, и марш-бросок завершился под тонкий продолжительный трезвон, который известил облегченно вздохнувших людей, что они находятся в точности над местом предполагаемого происшествия. Убедившись, что вокруг ни души, оба водителя практически одновременно посадили свои машины, причем мисс фон Хетцен немедленно возвратила с помощью ПДУ сделавшую свое дело "стрекозу" и на всякий случай положила руку на бортовой лучемет.
Чтобы не ломать деревья, пришлось при посадке отклониться немного в стороны, и теперь оба гравикатера полностью блокировали вход и выход из небольшой ложбины, где, очевидно, и произошли странные события. Она являлась естественным продолжением узкой тропинки, которая одиноко плутала среди этого густого леса. Корявые стволы ракит и переплетение их ветвей, нависших справа и слева над овражком, мешали его нормальному дневному освещению, сохраняя внизу постоянную сырую полумглу. Редкие трепещущие блики, с трудом пробившиеся сквозь листву, таяли и терялись на кочковатом мшистом дне и лишь кое-где оставляли размытые мазки солнечной ржавчины. Сверху почва казалась явно болотистой и опасной для передвижения, однако едва мужчины из второго вездехода осмелились немного спуститься, как убедились, что под ногами находится твердая, слегка пружинящая земля.
- Идеальное место для засады... - пробормотала Эльза, не решаясь последовать примеру представителей сильного пола. Злата, выбравшаяся наружу вслед за ней, тоже не торопилась подвергать испытаниям свои лишенные защиты ступни. Совершив сложные гимнастические движения, включившиеся в себя стойку на одной руке и подтягивание на другой, она легко вскочила на крышу катера, где и расположилась на корточках. Правда, после укоризненного взгляда дочери Командора и ее красноречивого жеста, Йоркова соизволила изменить положение своего тела на более приличное и даже сделала попытку натянуть подол платья на колени. Уголки ее губ при этом слегка дернулись в усмешке.
Мужчинам на ее выкрутасы смотреть было некогда - вся четверка тщательно обследовала каждую впадинку, каждое углубление, но ничего не находила. Роман уже дважды поскальзывался и едва не падал, движения его становились все более суетливыми. Гуннар Озолс держался хладнокровнее. Поглядывая на буквально надрывавшийся в истерическом писке "охранный пульт", которым витязь зачем-то водил туда-сюда, он поднялся чуть повыше, к самым стволам старого ракитника, и, перехватываясь руками за ветки, начал неторопливо перемещаться от одного края ложбины к другому. На середине пути лейтенант замер, а затем мощно подтянулся и с силой потряс один из кустов. Затрещали сучья, и листва вперемешку с кусками черной коры посыпалась прямо на голову фон Хетцену-младшему. Тот недовольно отскочил в сторонку и с невнятным бормотанием принялся энергично отряхиваться, однако сразу остановился после громкого восклицания глазастой сестры: "Не шевелись, несчастный!" Тут же она скатилась вниз по откосу, едва не сбив брата с ног, и торжествующе извлекла откуда-то из-за его воротника тоненький золотой браслетик с рубиновым циферблатом посередине. От ее радостного вопля: "Нашли!!" по лесу прокатилось такое же радостное эхо.
- Где ты их обнаружил? - спросил Мстислав у спрыгнувшего к его ногам Гуннара (теперь изящную вещицу рассматривали все, включая и Злату, которая вытянулась во весь рост, но не сделала с крыши вездехода ни шагу). Лейтенант показал пальцем:
- Вон там, среди раздвоенных ветвей... нет-нет, немного выше. Ошибаешься: не висели, и не были закреплены, а просто валялись. Очевидно, что часы туда забросили, а случайно или с умыслом - предсказать не берусь.
- А это мы сейчас, надеюсь, выясним, - отозвался Мстислав. Нажатием крошечного рычажка сбоку корпуса он выключил микропередатчик и обратился к рядовому десантнику с просьбой принести из гравикатера сканирующий разведкомплект.
- "Чтение прошлого по отпечатку пространственно-временной памяти"? важно уточнила Эльза. Мстислав тяжело посмотрел на нее в упор.
- Наверное, так это и называется, - медленно произнес он. - Вам лучше знать... Меня же больше всего интересует, не окажется ли вновь объектом исследования преступная деятельность господина Сержа де Пери, с которым у вас, кажется, установилось полное взаимопонимание? Гибель Герберта мы ему простили - наш лидер сам напросился на лесную дуэль (хотя вряд ли она велась по правилам). Но если по его вине мадемуазель Ласкэ получила даже одну-единственную царапину...
- Да на этой крале свет клином сошелся, что ли? - не выдержала мисс фон Хетцен, стараясь не разозлиться всерьез. - О Младшей Королевне никто и не вспоминает, у всех мысли только о самоуверенной рыжеволосой фифочке! У нее и наряды-разнаряды, и тикалка с сигналкой...
- ...и хорошие манеры, и отменный вкус, и образование получше вашего! - (как выяснилось, Мстислав тоже контролировал себя с трудом). - А еще она, к сожалению, заглядывается на вашего братца, которому успела спасти жизнь. Так что будьте любезны - не возникайте!
К подобным отповедям да еще на людях дочь Командора не привыкла и вряд ли бы удержалась от небольшого, но хорошего скандальчика, однако ее агрессивные мысли спутал растерянный возглас десантника, возившегося с аппаратурой:
- Прошу прощения, господа, но она не работает! То есть, работает, но показывает, что в этом месте нет ни времени, ни пространства!
На пару минут стало относительно тихо, так как все без исключения дружно уставились на беспросветно черный экран походного сканера; потом кто-то высказал смешное предположение, что в блок питания забыли вставить "энергетический заряд". Роман и Гуннар, присев на колени, начали торопливо возиться с многочисленными переключателями, однако скоро бросили это занятие и завели о причинах возможных неполадок оживленную дискуссию. Ее итог подвела потерявшая терпение Эльза, которая посоветовала сделать контрольную проверку дубль-сканером из другого вездехода.
- Умная мысль! - восхитился Роман и, вскочив, сделал от восторга, не иначе, неуместное вращение на пятке. Оно едва не завершилось неожиданным падением, потому что за его спиною оказалась мило улыбающаяся Злата, державшая на вытянутых руках то, за чем собирались идти. Вес был немалый, однако корпус женщина держала прямо, не прилагая усилий.
- Мною овладело настолько большое любопытство, что я поспешила прийти к вам на помощь... - вкрадчиво проворковала она.
Фон Хетцену-младшему ничего не оставалось, как принять длинный никелированный ящик из рук в руки - при этом снова пришлось неуклюже оступиться, ибо Йоркова при передаче ухитрилась прижаться грудью к его локтю. Фон Хетцен-старшая с любопытством посмотрела на свою новую союзницу, а затем перебралась поближе к ней и тихонечко высказала сомнение в успехе предложенной проверки.
- Конечно, мальчики ничего не добьются, - спокойно согласилась Злата, - но для них важно убедиться в этом на практике, самостоятельно. Нам, девочкам, они на слово не доверяют... бедняги!
Ехидное мнение было услышано и не оставлено без внимания - по крайней мере, господином Озолсом, который не спешил помогать сыну Командора, а только слегка неопределенно покашливал. Однако Роман упорно намеревался довести начатую работу до конца, в чем и преуспел, правда, с предсказанным разведчицей "Элиты" результатом. У него сразу появилось чувство досады и злости на все на свете.
- Не снизойдет ли наша бабка-угадка до минимального комментария? желчно спросил он. - Или мне пустить свою фантазию в свободный полет?
- Абстрагирование у вас очень плохо получается... как и реальные дела, за вычетом мастерского обольщения тоскующих девиц! - отпарировала Злата. Даже с элементарным вниманием и то проблемы!
С этими словами Йоркова вызывающе помахала средним пальцем правой руки, на котором с легким металлическим пощелкиванием завертелся невесть откуда у нее взявшийся браслетик с часиками мадемуазели Ласкэ. Роман с изумлением схватился за нагрудный карман, куда они были положены после осмотра, торопливо ощупал пустоту и, придя в ярость, прыгнул вперед.
Его реакцию, как и силу, здорово недооценили - через секунду шея Златы оказалась в обхвате правой ладони молодого человека, а оба запястья - в левой. Однако, если он собирался без лишних слов придушить нахалку, то это следовало сделать сразу, а не встряхивать ее несколько раз, как грушу. После первой серии движений желтый браслет сорвался с ноготка и упал на землю; после второй жалобно затрещало бесшовное платье, но уже на третьем рывке Роман заработал чувствительный ответ острым коленом - хорошо еще, что в пах, а не ниже. Героическим усилием воли он удержался от вынужденного поклона, но ослабил хватку, и тотчас был больно укушен за подбородок, на котором сразу появились хорошо заметные следы. Полностью освободившаяся после этой контратаки, Злата проворно отбежала к Эльзе и остановилась, выставив напоказ в улыбочке свои острые зубки.
- Мальчик мой, не надо путать меня с податливыми местными наездницами, - заговорила она с подъемом, но не слишком сердито. - Может, они и любят подобные борцовские объятия, но я такого обращения не терплю. В следующий раз твое мужское достоинство окажется под более реальной угрозой.
Этот инцидент настолько привлек всеобще внимание, что были беззаботно позабыты и основной, и запасной сканеры да и результаты их работы тоже. Но если представители боевого десанта проявили мужскую солидарность с морщившимся от боли сынком их босса, то дочка того же босса вступилась за честь и достоинство представительницы своего слабого пола и набросилась на брата с грозными обвинениями в невоспитанности. Производимый Эльзой шум сначала покорно терпели, но под конец несколько озлились и в ответ обозвали сестрицу "легковерной овцой", а ее новую приятельницу - "патологической клептоманкой".
- А кого так называют? - громко поинтересовался десантник-водитель.
- А самую обыкновенную воровку, только по-ученому, - столь же громко отозвался лейтенант.
Йоркова с чувством полного превосходства презрительно вытянула губы и почмокала ими, передразнивая известный жест грудных младенцев.
- А не соблаговолит ли кто-нибудь подобрать многострадальную находочку и посмотреть, в каком положении находятся большая и маленькая стрелочки? рисуясь, предложила она. - Заодно можете обратить внимание и на движение секундной!
Эльза принципиально осталась на месте. Роман почему-то также последовал ее примеру, словно ожидая, что Злата рано или поздно, но поднимет часы сама да еще извинится перед ним. Поэтому совершать предложенное действие пришлось Гуннару, хотя он находился от тускло поблескивающего в траве алого циферблата дальше всех. Тщательно протерев корпус носовым платком, он нехотя вгляделся в положение стрелок, открыл рот, чтобы сообщить просимые данные, и вдруг, слегка заикаясь, проговорил:
- Па-па-паслушайте, но они... они, кажется, идут в обратном направлении!
- В самом деле? - издевательски воскликнула Йоркова. - Какое сенсационное известие! Не желает ли кто убедиться, что комвзвода находится в своем уме и не страдает глаукомой или катарактой?
Разумеется, убедиться захотели все. Возникла даже некоторая толкотня, причем Гуннар начал что-то говорить об особенностях конструкции механических счетчиков времени и о шестернях, которые не должны крутиться в другую сторону. Его почти не слушали, потому как ожидали, что Злата вот-вот подойдет и немедленно расшифрует сей феномен. Первой ждать надоело мисс фон Хетцен - она обернулась и обнаружила удаляющуюся Йоркову (та беспечно направлялась обратно к своему вездеходу, насвистывая что-то на ходу). На растерянный оклик: "Эй, ты куда?" Злата ответить не соизволила, заставив присмиревшую четверку пуститься вдогонку. Не ответила она и на примирительное Романово: "Ну хватит, "Госпожа Метелица", довольно интриг!", а обернулась лишь тогда, когда он решился осторожно взять ее за мизинец. Выражение лица разведчицы "Элиты" вновь подверглось полной метаморфозе, став привычным деловым и целеустремленным.
- Вы, кажется, ждете от меня подробнейшего отчета? - (от этого вопроса повеяло холодком). - Вы его сейчас получите. Так вот: после того, как все закончилось, здесь включили так называемый "временной деструктор" величину площади охвата я не представляю. И теперь даже приблизительную картину происшедшего не помогут установить никакие сканеры. Что хотите, перед нами работа мастера, считающего на много ходов вперед!
- А... а что именно "закончилось"? - рискнула переспросить Эльза.
- Понятия не имею, - ответила Злата.
- Кто же владеет прибором, который ты назвала... - начал Роман, однако его перебили мгновенным откликом:
- Владею я. Других не знаю.
Теперь уже присвистнул лейтенант и с такими многозначительными интонациями, что Йоркова вынуждена была помимо прочего сделать лично ему замечание:
- Ваши змеиные намеки можете оставить при себе, господин Озолс! Во-первых, мой "хронодеструктор" вмонтирован в специальную приставку к... к одному из "расчетчиков", а во-вторых, я эту ночь спала беспробудным сном в своей комнате под присмотром присутствующей здесь Эльзы фон Хетцен.
Та вздрогнула и торопливо подтвердила слова "Госпожи Метелицы". К большому облегчению дочери Командора напряженность ситуации помешала всем обратить внимание на алую краску ее щек.
- Что все это значит, и как нам теперь быть? - озадаченно проговорил Роман, сжимая в кулаке заколдованные часы Ольды, исправно показывающие минуты и секунды из прошлого. Злата с трудом удержалась от довольной улыбки, ибо ей, по сути, добровольно передавалось командование.
- Для начала попробуем определить границы извращенного физического воздействия, - сказала она. - Тут ваши сканеры вполне сгодятся. Правда, тащить их придется на собственном горбу, а топать - на своих-двоих, потому что корежить лес вездеходами не имеет смысла. Итак, двое крепких мужчин надеюсь, есть такие? - слегка прогуляются к северу и к востоку; потом их сменят двое других, не менее сильных парней, и проверят соответственно западное и южное направление. Не бойтесь, далее полумили шагать не придется. Если на этой дистанции приборы возобновят свою нормальную деятельность, то, стало быть, "игрушка" работала на малой мощности, максимум от двух "зарядов". Если же нет - тогда, возможно, витязь не напрасно точит свои зубы на Сержа.
- Ну отчего, отчего все опять валят на Сереженьку? - поняв, что шутками не пахнет, Эльза ужасно расстроилась. Это заметили, но мягкости в голосе не добавили:
- Оттого, что для разрушения хроноструктуры на большой площади деструктор необходимо подключить к настоящей энергетической установке. Например, к "энергоконтейнеру" емкостью в 300-400 тысяч зарядов. Еще лучше - к блоку питания двигателя вездехода, наподобие вот этих. Насколько мне известно, такие машины имеются в распоряжении только монсеньора де Пери.
"Ах, ты... ах-ты, ах-ты, ах-ты! От меня же и узнала!" - возмутилась про себя мисс фон Хетцен. Решив, что теперь можно без зазрения совести ответить хорошей ложью, она авторитетно заявила:
- Да ничего подобного! Гравикатерами владеет и атаман Тит!
Слабость брякнутого впопыхах возражения была очевидной, чем Мстислав не преминул воспользоваться: