- Остается самая малость: подтвердить сие или опровергнуть, - Гуннар подхватил один из ящиков-сканеров и толкнул плечом своего подчиненного. Пошли...
Непоседливым от природы великовозрастным детям Командора устоять на месте, разумеется, не удалось: Роман двинулся вслед за лейтенантом, а Эльза пристроилась к руке вполне симпатичного десантника, предлагая ему свою помощь в транспортировке оборудования. Помощь охотно приняли, и эта парочка двинулась бочком на север, ежеминутно предупреждая друг друга: "Справа от вас пенек - осторожно, не зацепитесь!" - "А слева коряга, смотрите, не споткнитесь..."
Оставшиеся наедине Мстислав и Злата понимающе переглянулись и почти беззвучно рассмеялись.
- Как я успел заметить, оказывается, и в вашем деле можно быть недурным профессионалом и при этом оставаться неисправимым дилетантом, заметил витязь. - Хорошо, что так получилось - у меня столько вопросов, столько вопросов!
- Сразу предупрежу первый и очевидный: нет, время здесь не течет вспять, как ты, возможно, подумал, - отозвалась Йоркова. - И вообще путешествовать с ускорением в прошлое или будущее человеку пока не дано. Вести, в некотором роде, наблюдение - другое дело... Но у "хронодеструктора" иное предназначение. В режиме "встряска", который и был применен здесь, он полностью дезориентирует работу любого незащищенного процессора, ну а его воздействие на примитивный работающий механизм ты сам видел. Полная инверсия движения! Есть еще режим локального временного сдвига или "временной вертушки" - об этом может хорошо рассказать твой Вадим да и Командор тоже...
- На какой срок ты "крутанула" его парня там, у Сафат-реки? - живо спросил Мстислав.
- На максимальный - семь суток... не сдержалась, торопыга! усмехнулась Злата. - Хватило бы и семи часов... Да ладно, вода у него была, а голод можно и потерпеть. Если не потеряет присутствия духа, то выберется, ну а ежели полезет на деревья наподобие дурилы Эдвина - что ж, значит, такова его карма!
- Браво, браво! Прими мои очередные поздравления - я вижу, ты любую ситуацию не выпускаешь из-под контроля! - витязь склонился в церемонном поклоне. - Единственное замечание: больше так меня не пугай! Опять рискованная комбинация - и опять бедный Мстислав в неведении! А ведь я мог растеряться и послать в Замок Рэчери сообщение, что Малинку и Ольду и вправду пленили! Знаешь, что бы тогда произошло? "Политики" могли временно объединиться с "Партией Королевен", и на поиски девочек бок о бок выступили бы отряды под предводительством "Ястреба" и Аггея! Вот настала бы жизнь бардак в борделе!
- А ты полагаешь, будто я...
- Так сама же призналась, что "баловалась с аппаратуркой" в личном вездеходе Командора! Об остальном нетрудно и догадаться. И к чему было почти два года скрывать, что твой агент "Слепой" и атаман Иннокентий - одно и то же лицо? Зачем чередовать полное доверие с малопонятным притворством? Представь себе, я уже настолько определился, что готов не только от души пожать лапу непримиримому атаману, но и трижды облобызаться с ним по Святогорову обычаю!
Злата внимательно посмотрела на витязя, потом на небо, потом снова на витязя. Его эти колебания несколько задели, что и было подчеркнуто весомым заявлением:
- Пойми, о давняя знакомая "Незнакомка", я чрезвычайно трепетно отнесся к твоим давешним словам о равноправном партнерстве! Конечно, я не лезу в стратеги или философы, но уж советником-то вполне способен быть! И главное: не следует мне больше говорить даже дипломатическую неправду - это вернейший путь потерять меня навсегда. Впрочем, поправьте, если я оказался чересчур высокого мнения о себе...
- Ах, витязь, витязь, как же несправедливо оценены мои старания по охране твоего покоя! - сокрушенно вздохнула Злата. - А насчет правды... Видишь ли, готовность скушать не всегда сочетается с возможностью переварить проглоченное! Но будь по-твоему: долой скрытность, прочь умолчания, да здравствуют одни истины, столь же голые, как и мое тело под этим сарафанчиком... Итак, номер первая: я совершенно, абсолютно, фатально не в курсе того, что произошло с Малинкой и Ольдой!
- То есть... то есть, как? - Мстислав здорово изменился в лице. Разве ты не приказала Иннокентию...
- Да, я говорила с ним, разжевала ему ситуацию и попросила закрыть дорогу к "городу" Сержа, - кивнула Злата. - Кроме того, предложила простой и очень действенный план, с которым он согласился. Все пятьдесят пять свободных богатырей атамана блокируют ближайшие подступы к жилищу твоего извечного врага и спокойно ждут появления девиц в обнимку с верным Адрианом. Заметь, ни в степную область, ни тем более сюда они не поспевали! Дальнейшее просто. Иннокентий доводит до сведения коронованной и некоронованной особы, что рыцарь де Пери признан персоной "нон грата" и любые контакты с ним недопустимы - даже представительницам Династии. После этого он любезно предлагает свои услуги по безопасному возвращению "девушек из Замка" обратно в их Замок, Дворец, Малую и Большую Стрельчатые Башни или вообще куда угодно. Все. Понимаешь, мы прикинули, что у Королевны хватит ума сообразить: силовой прорыв троих против пятидесяти наверняка закончится гибелью Ольды Ласкэ, не имеющей "истинной силы". А ее жизнью такое честное существо, как Малинка, рисковать нипочем не станет, верно?
- Безусловно, - согласился Мстислав. - Примерно так я все и представлял. И что?
- А то... Иннокентий понятия не имеет ни о каком "хронодеструкторе", с горечью сказала Злата. - Он это слово и выговорить-то не в состоянии... При любом развитии событий атаман должен был связаться с тобою или с дежурным у аппарата на малой станции и передать одну их двух условных кодовых фраз...
- А так и получилось, - вдруг сообщил хитро улыбнувшийся Мстислав, - я ведь кое о чем умолчал! Через пятнадцать (а не пять) минут после первого переданного Ольдой сигнала бедствия меня вызвали по рации, и неизвестный мужской голос предложил всем заинтересованным лицам быть на связи сегодня ровно в 20.00 вечера. Для них есть сообщение, которое передаст лично сама Младшая Королевна.
- Вот это фортель! - ошеломленно протянула Злата, и витязь сразу осекся, поняв, что она не притворяется. - Подобный вариант мы с Иннокентием не разрабатывали! Нет, он самостоятельных игр вести не может... не может, я говорю! Что, первый день с ним знакома? Да и как они могли сойтись именно здесь, почти за триста километров от места намеченного перехвата?
- Господи, Всевышний, час от часу не легче! А я-то был уверен...
- Вот тебе и желанный результат полной откровенности! Стоишь, весь бледный, скоро шататься начнешь... Возьми же себя в руки, не куксись! Какие вы мужчины нестойкие! Не бойся, разберемся - я в жизни и потруднее орешки щелкала!
- Значит, девушки действительно похищены... - прошептал витязь.
- Скорее всего, да. Признаюсь честно (как ты настаивал), я бы с удовольствием организовала подобное похищение сама, если бы знала - как. Но сколько ни ломала голову, так и не смогла придумать, каким образом укротить вашу неодолимую воительницу Малинку и не нанести вреда Ольде. А кроме того, им же достаточно взяться за руки и на "сверхсиле" Младшей Королевны успешно противостоять кому и чему угодно!
- Значит, кто-то нашелся и тебя умнее...
- К сожалению, - неохотно согласилась Йоркова. - Впрочем, это пока под вопросом. Дождемся вечера, тогда будет видно, кто чего стоит... Успокойся, с девчонками, я уверена, ничего страшного не произошло, иначе Королевне было бы не до важной речи по спецсвязи.
- И все же кто осмелился? Кроме Сержа вездеходы есть и у твоей бывшей компании с Базы. Насчет Тита не знаю... Может быть, сговор?
- Серж под большим подозрением... под очень большим. А что касается "старой компании" - им-то какой резон? К тому же по возвращении на Главную Станцию они начнут обязательно анализировать причины смертей Шедуэлла и Бартальски, запутаются во взаимных подозрениях и непременно в кровь передерутся! Или же я ничего не поняла в психологии этих рвачей и выжиг...
- Хорошо, подождем - надеюсь, вечером многое прояснится. Одна только мысль мне покоя не дает: для того, чтобы помешать нашим планам, самое лучшее - это устроить всеобщую основательную суматоху, а ведь нечто похожее мы сейчас и наблюдаем! Так... ага, пора действовать и мне с Романом - нас ожидают Запад и Юг...
В самом деле, обе пары уже возвращались и сблизились настолько, что могли громко обмениваться мнениями. И с той, и с другой стороны высказывалось дружное удивление механической проверкой всех четырех направлений, когда вроде бы достаточно всего-навсего определить радиус. Эльза, начавшая что-то подозревать, не вытерпела и вприпрыжку понеслась навстречу Мстиславу и Злате, которые поспешно приняли вид малознакомых людей. Похоже, "прима" не слишком утруждала себя физической работой, так как бежала весьма резво, легко перескакивая через невысокие кусты. Вслед ей понеслось разумное предупреждение брата не горячиться, но к нему не прислушались и напрасно - после случайного неловкого движения дочь Командора споткнулась и, чтобы не покатиться кувырком, была вынуждена упасть на одно колено, а руками пропахать по мягкой земле две глубокие борозды. В конце левой из них испачканные пальцы молодой женщины вдруг накрыла чья-то чужая ладонь - тяжелая и страшно холодная...
Истошный визг Эльзы начался с такой высокой ноты, что тут же и прервался. Однако и этого вполне хватило - к ней бросились стремглав сразу со всех сторон. "Истинная сила" Мстислава помогла ему в считанные секунды подоспеть первым, а Йоркова, напротив, подошла последней, ибо оставила торопливость, как только увидела вскочившую на ноги мисс фон Хетцен перемазанной грязью, но целой и невредимой. Ее паническому состоянию Злата поначалу не придала значения и даже пробурчала себе под нос презрительное слово, о чем скоро пожалела. Особенно после взгляда на сильнейшего воина Династии, медленно осенявшего себя широким крестом.
В высокой, еще влажной от утренней росы траве лежал, неестественно запрокинув голову, мертвый витязь Адриан. Из его глазницы уродливым черным наростом торчала рукоять обоюдоострого ножа...
3. Ультиматум
...Примерно около четырех часов пополудни проголодавшемуся господину Командору до чертиков надоело слышать по переговорному устройству торопливое Романово: "Все нормально, сейчас возвращаемся...", и он собственноручно принялся готовить на природе что-то среднее между обедом и ужином. Подготовка заключалась в расстановке на новой хрустящей скатерти чистой посуды и разработке для старенького станционного синтезатора программы ускоренного стряпанья выбранных горячих блюд, холодных закусок и сладкого (напитки разной степени крепости и вообще без оной остались в изобилии еще с утра). Когда мастерски составленное меню было готово к набору, Густав фон Хетцен очень вовремя вспомнил о недавно прибывшем госте и его особых гастрономических вкусах. Пришлось внести незначительные изменения в подборку салатов, увеличив ассортимент чисто вегетарианских.
К приятному удивлению папы любимый сын в точности выполнил последнее обещание, и в начале шестого гравикатера вернулись в целости и сохранности вместе с пассажирами, настроение которых - увы - было далеко от радостного. Десантники устрашали своей угрюмостью, а на несчастного Романа вообще не стоило смотреть - рухнула его тайная мечта-фантазия стать спасителем хотя бы одной из понравившихся ему девушек. Отправляясь на поиски, он умом понимал слабость этой заманчивой надежды и все же сейчас переживал тяжелую внутреннюю трагедию. А одинаково неожиданное и туманное заверение Йорковой, что одна из его симпатий через три часа выйдет в вечерний эфир, было воспринято лишь с тревожным недоумением.
Похоже, лучше всех владел собою витязь - или это сказывалась привычка относиться к смертям по-философски. Такая черта характера импонировала Командору, который, выслушав короткое сообщение, в качестве интересного утешения предложил Мстиславу свое откровенное покровительство. "Я давно подметил вашу незаурядность, - сказал он, разливая в бокалы пенистое шампанское, - а также отменную работоспособность. Вы молоды, следовательно, перспективны; если захотите сменить костюм дикого вольного всадника на гражданский или ведомственный - намекните старику Густаву, он с удовольствием окажет посильную помощь! Ну сколько можно транжирить жизнь вне Цивилизации?" - "Неужели нынешний начальник Вашей охраны перестал Вас устраивать? - спросили в ответ с невеселым смешком. - Или мой выбор выглядит слишком уж смелым?" - "Ничуть! Мне начали надоедать персональные сторожа-невидимки и телохранители-молчуны! Пора, знаете ли, как в добрую старину, опираться на крепкие плечи друга-единомышленника. Эта ипостась вполне вам подходят! А я со своей стороны могу заверить, что не имею склонности к еженедельным проверкам на преданность..." - "О, проблема как раз в другом! Династия никогда и ни от кого не требовала принятия присяги, но лишь потому, что до сих пор не сталкивалась с понятием "измена". И тут выступать застрельщиком не очень-то хочется..." - "Так неужели приятнее до конца своих дней оставаться военным рабом? Вы и ваши люди даже не контрактники! Вам не платят! Больше того: эта распущенная мадемуазель Ласкэ, которая нахально строила глазки моему парню, однажды с предельной откровенностью призналась, что она да и вся аристократия Замка видят в храбрых витязях только свору злобных сторожевых собак!" - "Ну, это вы хватили через край, господин Командор! Ольда не могла такого сказать!" "Да? Так спросите у Романа! Мальчуган под стать Младшей Королевне - тоже никогда не врет!"
Мстислав озадаченно посмотрел на фон Хетцена-старшего, оставил недопитым превосходное "самое сухое" и двинулся к малой станции. Возле открытой двери он остановился и счел необходимым тактично подчеркнуть:
- Я просил бы не видеть в моем поступке и тени недоверия к вашим словам! Но прежде чем делать любые выводы, мне позволительно узнать подробности скандального разговора, в котором госпожа советница Старшей Королевны рискнула ввернуть подобные хамские сравнения. Остается надеяться, что наша увлекающаяся мадемуазель при виде красивого кавалера решила просто повоображать сверх всякой меры...
Командор ничего не ответил, но его голова и ресницы век с пониманием слегка качнулись...
Вышло однако так, что витязю не довелось раздобыть новых данных о заочном оскорблении, полученном от той, чьи прекрасные манеры он совсем недавно расхваливал перед скептически настроенной мисс фон Хетцен. Едва удалось сделать несколько шагов по коридору, как в уши с шумом ворвалось восторженное женское верещание, источник которого находился в зале-столовой. Кроме того, назойливые воркующие интонации сопровождались такими звучными поцелуями, что Мстислав поспешил повернуть обратно, отважившись на один-единственный мимолетный взгляд. Вид взволнованной дочери Командора в объятиях Кирилла Инфантьева, а также ее телячьи нежности почему-то довели испорченное настроение до критической точки.
Напротив, Эльза, использовав обширное прикосновение к мужчине в качестве своеобразного допинга, незамедлительно ощутила прилив свежих сил. К своему удивлению она обнаружила, что постоянное присутствие рядом романтического "Стража" ей необходимо, пожалуй, больше, чем общество непонятного Сержа, который успешно совмещал в своей деятельности мессианское рыцарство с владением богатейшей недвижимостью. Кирилл сразу же с головы до ног был засыпан лавиной вопросов, а с ног до головы - завален пластами разнообразных сведений как общего, так и секретного свойства. Впрочем, молодые люди проявили обоюдную скромность. Эльза вполне удовлетворилась известием, что на Базе тихо-спокойно, никто никого не собирается резать, и скучная женщина Инга находится в полной безопасности (отсюда был сделан безапелляционный вывод, что Кир в качестве мужа не нужен ей вообще). Инфантьева в свою очередь настолько поразил ряд подробностей из творческой биографии форели-барракуды по имени Злата Йоркова, что он попросил разрешение присесть в кресло и немного поразмышлять. Конечно, мисс фон Хетцен хотелось пообщаться куда более длительное время, но затем она вспомнила о так и не принятой абсолютно необходимой ванне. Исторгнув из себя беглое невразумительное бормотание, Эльза в два прыжка проскочила через зал, дернулась было направо, но, вспомнив о новом местонахождении своего багажа, круто повернула к комнате "Госпожи Метелицы".
Йоркова была обнаружена стоящей перед зеркалом с мокрыми волосами и красиво закутанная в длинный купальный халат великанского размера. Совершая сложные манипуляции с расческой-"ежиком", она экспериментально пыталась выяснить, с какой именно стороны будет лучше выглядеть косой пробор и возможно ли его сделать вообще. На хвастливое заявление Эльзы о прибытии на "цветок" No 4 очарованного ею "рыцаря повиновения" поначалу реагировать не спешили, однако небрежно брошенное вслед определение "мой Кир" заставило разведчицу "Элиты" обернуться и недобро посмотреть на торжествующую повелительницу слабых душ мужского рода. Вслед за этим она довольно бесстрастно поделилась мнением, что в таком случае господин Инфантьев и привез "во-он тот пакет..."
- Что это такое? - поинтересовалась Эльза, тыча большим пальцем в лежавший почему-то на полу конверт, изготовленный вручную из плотной бумаги. Злата с равнодушным недоумением втянула затылок в плечи.
- Не знаю, - сказала она и предупредительным движением руки удержала дочь Командора от попытки наклониться и взять. - Таинственное послание очутилось тут в наше отсутствие. Проникло сквозь стены или через окно. А может, здесь все было распахнуто настежь - для лучшей вентиляции...
- Обвиняешь в забывчивости, да? Мол, не включила цифровой замок, да? Ничего подобного! Отлично помню стройную серию из четырех движений: юбку вниз, в брючки - прыг, за дверочку - скок, и пальчиками - щелк-щелк-щелк! "116-С", верно? Ну признайся - ты же застала полный порядок!
- Признаюсь. И все-таки код придется поменять.
- О! Тогда мне стоит обидеться! Что же, по-твоему, перед отъездом я разболтала... да кому я могла разболтать?
Злата снова соединила плечи с затылком и задержалась в таком неудобном положении на несколько секунд. Затем выпрямилась, потянулась и двумя взмахами ладоней пригладила волосы книзу, испортив всю предыдущую работу. Расческа выскользнула из ее руки и точно воткнулась в оттопыренный карман.
- Тогда остается все свалить на неведомых призраков, - как раз в духе планеты, - промолвила она. - Или Инфантьев с первой попытки провидчески угадал комбинацию... Ладно, восстановим порядок действий. Итак, выйдя вчетвером из вездехода, мы сразу же разбежались - Мстислава перехватил твой папа, Роману приспичило посетить туалет, а нам захотелось искупаться. Тебе ритуальное омовение особенно полезно было сделать после долгого валяния в обнимку с мертвецом. Какой отличный материал для специалиста-сексопатолога - о женской некрофилии до сих пор не было слышно! Пойду расскажу в подробностях Кириллу...
- Не смей! Я же просто упала, только и всего!