- Так пусть ваша маленькая правительница не хватает меня за горло, а не то я тоже отвечу! - неизвестный слегка пристукнул двумя пальцами по толстой ручке кресла и ко всеобщему изумлению переломил ее, как тростинку. - Слишком много на себя берете и напрочь забываете о реалиях! Где же ваше поручительство, что все пройдет без глупых эксцессов?
- Хва-а-а-тит!!! - вдруг закричала Ольда во весь голос и ринулась вперед, чуть не сбив Мстислава с ног. - Что с сыном Командора? Где он?!
- Судя по времени на подходе к Сафат-реке, - очень резко ответил "Незнакомец". - Сейчас ему ничего не грозит, если не заснет, конечно, а вот дальше... Кто для него такой маршрутик изобрел, дилетанты несчастные? Кто надоумил возвращаться другой дорогой? Для удвоения риска, что ли? Там же "многогранник смерти", а не просто "зона"! "Много граней у смерти", понимаете? Тупицы...
Услышав подобное пугающее разъяснение, Ольда начала угрожающе надвигаться на побледневшего витязя, а через секунду к ней присоединилась и Малинка. Сообща обе девушки прижали Мстислава к стене, заставив его опуститься в кресло. Неизвестно, какой кошмар последовал бы дальше, однако "Незнакомец в маске" сумел очень вовремя разрядить обстановку.
- Уважаемая мадемуазель Ласкэ, - выразительно сообщил он, - если вы в порыве гнева решитесь потрясти своего верного воина за грудки или поцарапать ногтями, то, скорее всего, их сломаете. Если же на подобный поступок решится Младшая Королевна, то рухнет вся эта малая станция! В третий и последний раз прошу одуматься, отойти назад и снова разметить ваши очаровательные попки в удобных сиденьях. Если Мстислав в чем и виноват, так это в выборе проводника.
- Да вы издеваетесь надо мною, что ли? - вдруг закричал витязь с такой силой, что Ольда и Малинка враз отскочили в стороны, причем мадемуазели Ласкэ пришлось крепко зажать ладонями уши. - Я же валялся в полубреду, а Командор сам выискивал среди моих парней добровольца! Вот когда группа вернется, тогда и спросите на полную катушку с Вадима за самонадеянность!
- "Когда вернется..." - сквозь зубы проронила Малинка, с ненавистью глядя на неизвестного. - А вдруг... Так, да пропадите вы пропадом с вашими мерзкими тайнами! Я сию же минуту выезжаю к Сафат-реке спасать Романа!
- Правильно! - воскликнула подбежавшая к ней Ольда и добавила категорическим тоном: - Я с тобой.
- Боже мой, Всевышний, - с невыразимой тоской проговорил Мстислав, успокой как-нибудь этих глупых куриц! Куда вы конкретно направите своих коней? Где намереваетесь искать?
- Мы... то есть, я... я поеду вдоль берега! Обязательно их встречу!
- "По бережку да по крутому..." О-о-о, боги, сохраните мне остаток разума! - витязь схватился за голову руками и закачался. - Двести миль в одну сторону, пятьсот в другую! До ночи как раз уложитесь!
- "Боги", "Всевышний" и прочие мифические существа никому из вас, господа, не помогут, - успокаивающе заговорил "Незнакомец", - это под силу только мне. Будьте так любезны и сделайте ровно три действия: сядьте, положите руки на колени и закройте минут на пять рты. Можете несколько раз, как водится, посмотреть друг на друга... Посмотрели? Так... спасибо. А теперь послушайте.
Если Командор и его товарищи хотели просто взглянуть на "многогранник смерти", то им следовало рано выехать, двигаться строго друг за другом, а перед въездом в "зону ночной смерти" обязательно надеть "би-браслеты", то бишь, биостимуляторы. Тогда они благополучно доберутся до Сафат-реки.
Далее: им не следует долго или слишком часто глядеть на черную воду и, разумеется, не устраивать привал с пикничком. Побыли немного и хватит. Тогда они благополучно отъедут от Сафат-реки.
И наконец, обратно необходимо возвращаться в точности той же дорогой - отклонение вправо-влево допускается не более, чем на пятьдесят метров! Не знаю, как насчет первых двух условий, а вот третье Командор, как мне стало известно, не выполнит.
- Вы можете ему помочь? - совершенно синхронно заговорили Малинка и Ольда. "Незнакомец в маске" равнодушно кивнул:
- Могу, конечно, и обещал Мстиславу это сделать. И собирался выполнить обещание, пока Ее Высочество на меня не наехало...
- Она извинится, - быстро сказала Ольда.
- Я извиняюсь, - сказала Малинка.
- Принимается. Так вот: путь, который предложил для отступления витязь Вадим Стэплтон, имеет два диаметрально противоположных качества. Плохое: смертельная опасность грозит ему и его спутникам как раз в тот момент, когда они благополучно минуют все "мертвые зоны" и решат, что самое время расслабиться. Хорошее: тогда с ними вполне можно будет связаться по рации и предупредить, к каким деревьям нельзя подъезжать ни в коем случае. Где-то через пару часов начинайте ежеминутно посылать сигнал вызова на передатчик Командора... А пока давайте вернемся к нашим делам. Надеюсь, мое предложение будет передано Старшей Королевне в самое ближайшее время?
- Конечно, - ответила Ольда, - но я не берусь угадать, как она поступит.
- Зачем гадать? Просто сделайте соответствующие рекомендации - пускай испробует все рычаги влияния на богатырей!
- Богатыри от "Спорных Территорий" не уйдут, - сморщившись, как перед плачем, с тоскою молвила Малинка. - И никто не убедит их это сделать, в том числе и я. А сестра и подавно.
- Не понимаю вас, - неизвестный привстал, двинулся с креслом немного вперед и с любопытством поинтересовался: - Века за "Территории" ведется невыразительная, согласен, но самая настоящая партизанская война. Каждый год с обеих сторон гибнут десятки людей - и это, оказывается, всех устраивает! А когда предлагается набраться мужества, положить несколько сотен сразу и на этом поставить точку, то наблюдается полнейшая растерянность! В чем дело-то?
- В Старшей Королевне, - очень тихо проговорила Ольда. - Только в ней и больше ни в ком.
- Значит, - пытливо уточнил "Незнакомец", - лет тридцать назад мое предложение прошло бы "на ура"? Ага... спасибо за дружные кивки. Но здесь, господа, в действие уже вступают законы строгой логики - науки, в которой я особенно силен. Стало быть, глава корпуса витязей прав - как ни странно, все упирается в человека по имени Серж! Похоже, иногда случаются чудеса, когда одной-единственной выскочке удается повлиять на судьбы многомиллиардного человечества!
- Не совсем так, - еще тише, едва слышно сказала Ольда и устало закрыла глаза. - Единица обязательно зацепится за другую похожую единичку, та - за третью, четвертую, и так далее, образуя цепь. В данном случае у нее всего три-четыре звена, но такой прочности, что их не разорвать.
- Многое зависит от силы рывка, - задумчиво возразил неизвестный, хотя, конечно, лучше всего найти слабое место и, не спеша, потихонечку его разомкнуть... Но у меня нет времени! Поэтому передайте Старшей Королевне: или атаманы внемлют голосу разума, или... но об этом уже было сказано.
- Мне отчего-то кажется, - так же задумчиво заметила мадемуазель Ласкэ, - что если бы все ограничивалось немедленным и поголовным истреблением богатырей, то вы бы это сделали и не подумали поставить нас в известность. Конечно, у вас глобальные планы, но осуществлять их, простите, через людоедство... Впрочем, это дело вкуса и воспитания.
- Нет - исключительно лишь жизненного опыта. Он прекрасно корректирует и то, и другое.
- Извините еще раз, но "воспитанность" трансформации не поддается. Она либо есть, либо ее нет.
- Правда? А мне всегда казалось, что точка зрения на проблему сочетания цели и средств зависит только от того, сколько соли в жизни довелось скушать! - усмехнулся неизвестный. - Вам, как я вижу, немного, да и продукт был отменного качества. А в меня этот мелкий растворимый камешек заталкивали половниками да еще вперемешку с речным песком... Вот почему реакция на "это мы вам не позволим!" у меня не "простите, что побеспокоил-с...", а следующая: "Я дважды не прошу!"
- И все-таки вам от Династии требуется еще что-то, помимо сомнительного увещевания богатырей, - упрямо повторила Ольда. - Давайте же ваше "во-вторых" и, надеюсь, что оно будет не столь страшным, как "во-первых".
- Хорошая сосредоточенность - не забыли, несмотря на приличную суматоху! - похвалил неизвестный. - Стало быть, во-вторых и в-последних... С юга, севера и запада "Спорные Территории" прикрыты непроходимыми горами. С востока на некотором расстоянии располагаются отряды богатырского воинства. Но непосредственно между ними и подступами к "Территориям" находится так называемая "Первая Паутина" - все мы отлично знаем, что это такое...
- Так вот чего вы не можете! - с неподдельным торжеством воскликнула Ольда. - И заритесь на едва ли не главный секрет Династии!
- Совершенно справедливо: не могу и зарюсь, - (это подтвердили весьма охотно). - Вторая, третья, четвертая и шестая "Паутины" для меня проблемы не представляют, а вот первая и пятая - как кость в горле! Но планом пятой, как мне известно, на планете не владеет никто, а вот шифры самой драгоценной "паутинки No 1" веками надежно хранит фамилия Рэчери. Поэтому богатыри тысячи лет и топчутся вокруг да около... Знают: им не пройти, а вот витязи под руководством кое-кого - могут! А посему покорнейше прошу сей действительно важнейший секрет мне сообщить. А то крайне глупо получится перебью полтыщи народу и остановлюсь, моргая гляделками, как дурак, не дойдя пятисот метров до финиша!
- А как начет обратной логики, в которой вы столь сильны? Если ни в коем случае не доберетесь, то нет и смысла идти на массовые убийства строптивых подданных Династии!
- Вот тут на чашу весов и обрушатся те самые пуды отвратительной соли, - с угрозой протянул неизвестный. - Я же сказал: мне нужно быть на "Спорных Территориях", и я там буду! Вопрос только в цене, которую придется заплатить Старшей Рэчери за то, чтобы ее оставили в покое. Если мы не договоримся миром, я умываю руки.
- Послушай, Младшая Королевна, - после тяжелого молчания выдавила из себя мадемуазель Ласкэ, и лицо ее закаменело, - я, к сожалению, начинаю сомневаться, что нам удастся сохранить жизни Командору и... и его людям. Боюсь, что перед нами сидит такое чудовище, которое необходимо срочно раздавить.
Малинка вся побелела - почти до прозрачности - на ее глазах тут же выступили слезы. Яростно растерев их кулачками, она медленно встала и тихо, но вполне отчетливо произнесла:
- Я готова.
В ту же секунду между ней и неизвестным вновь оказался Мстислав. Его тело и тело девушки-мутанта всколыхнула темная "волна" - оба почти мгновенно вызвали свою "сверхсилу". Ольда закрыла лицо руками, а вот реакция "Незнакомца в маске" была совсем иной: он разразился настолько искренним хохотом, что вызвал удивленное изменение физиономии даже у предельно сконцентрировавшейся Малинки.
- Послушайте, милые торопыги, вы мне дадите еще пяток минут жизни, если я велю Мстиславу удалиться? - отсмеявшись, громко сказал он. Прекрасная мадемуазель Ласкэ, ау-у! Восхитительная Младшая Королевна, ку-ку! Еще пару слов перед смертью, а?
Теперь многое зависело от поступка Ольды, однако она находилась в легком замешательстве, очень нерешительно выглядывая из-под сложенных "домиком" ладоней. Возможно, ее напугала быстрая решимость Малинки вступить в схватку с сильнейшим витязем, не обращая внимание на последствия; возможно - стопроцентная готовность к такому жуткому повороту событий и самого Мстислава. Неизвестный подождал с минутку, а затем увидев, что выпущенного джинна загонять обратно в бутылку не спешат, снова проявил инициативу:
- Поскольку молчание издавна принято считать знаком согласия, то будем полагать, что еще два заявления сделать мне разрешается. Для начала выполню обещанное, а то ведь так и уйдешь на тот свет с репутацией злого и нехорошего человека... Вот я пишу своим "световым пером" на стене название определенного вида деревьев, которые Командору необходимо обходить стороной, а вы потом прочтете с помощью проявляющего импульса "12-6-6". Не сейчас, наберитесь терпения! А пока что я вынужден предъявить свой "страховой полис", дабы избежать многочисленных глупостей со стороны милых дам. Мстислав держит свое слово - это хорошо. Младшая Королевна готова пожертвовать всем ради интересов Династии - это похвально. Ради понятия "верность" можно сражаться, можно и погибать. Однако в настоящую минуту вы, трое, совершаете медленное самоубийство - просто так, от нечего делать. Будем и дальше продолжать или прекратим?
- Что вы хотите этим сказать? - подала, наконец, голос Ольда, сделав знак Малинке отступить. - Наговорено много, но недостаточно!
- Будет и добавка, но после небольшого опыта. Витязь, будь ласков, отодвинься вправо... вот так. А вас, Королевна, я попрошу несколько раз быстро сконцентрироваться и расслабиться. Сделаете?
Малинка переминулась с ноги на ногу и пожала плечами в знак неуверенного согласия, однако это простое движение вдруг бросило Мстислава к стене точно так же, как порыв ветра швыряет картонную фигурку. Витязь ощутимо ударился спиною и едва не упал, его тяжелое ругательство по этому поводу слилось с тревожным вскриком Ольды и запоздавшим предупреждением "Незнакомца в маске": "Не так резко, Ваше Высочество, и без гнева!"
Недоразумение было очевидным. Малинка подбежала к витязю с протянутыми руками и забормотала какие-то извинения, но тот на нее даже не посмотрел, а демонстративно отошел к входной двери. Развивать идею противостояния неизвестному, очевидно, вовсе не требовалось, и он поспешил снова привлечь к себе внимание настойчивым постукиванием костяшками пальцев по уцелевшему подлокотнику кресла. Увидев обращенные к нему виноватые глаза Младшей Королевны, человек в капюшоне нарочито звучно спросил, что девушка чувствовала в момент вызова "истинной силы".