Жить полной жизнью можно лишь ценой своего «я». Герман Гессе, "Степной волк"
Сказание третье — Охота на самого себя
Прочие звери мало что помнят о своём прошлом. Лес проникает в их сознание и стирает все воспоминания. Однако, я не такой. У меня кое-что осталось из прошлого. У меня осталась моя память. Да, это скорее обрывочные образы из прошлого, но с ними у меня вполне получается создать более-менее полную картину о том, что происходит.
Так, я всегда знал, что в лесу живут иные версии меня. Теперь я ещё знаю то, что одна из версий начала выслеживать другие. Очевидно, что он собирается убить нас и остаться один в этом лесу. Но зачем? Почему вдруг мы не даём ему покоя? К чему убивать тех, с кем можно было бы сотрудничать?
Даже проследив за ним долгое время, я так и не смог найти чёткого ответа. Временами он просто пропадал из моего поля зрения. А потом, кроме всего прочего, ещё и стал якшаться с птицами! Интересно, как он смог так легко заполучить таких сильных союзников?
Очевидно, что они придут к нему на помощь, в случае чего. Кто-кто, а вот птицы своих не бросают и старых обид не забывают. А это значит, что даже заполучив в свои руки оружие чужака и имея возможность замаскироваться, я всё равно в положении жертвы. Особенно учитывая то, что мой соперник откуда-то получил способность исчезать из видимого мира. И ладно бы этот Охотник использовал бы её лишь для трусливого побега. Но нет! Он может и атаковать из ниоткуда, что при его хитрости может плохо для меня закончится. Кроме того, может я видел ещё и не все его способности…
В общем, я его, конечно, победил, но только временно. Он вернётся и при следующей встрече убьёт меня. Разве я могу это допустить? Позволить ему нарастить силы? Разумеется нет. Инстинкты и здравый смысл едва ли позволят мне просто так сдаться, даже при виде столь значительной угрозы.
У него есть оружие? У меня тоже есть и даже многим более опасное. У него есть способности? Я тоже кое в чём хорош и, верно, многим хитрее своего врага. Он обладает сильными союзниками? А вот тут, как раз, у меня есть определённая недоработка. Мне тоже нужны сильные друзья, которые могли бы прикрыть спину. Нужно выставить что-то равноценное птицам. И тут вариантов у меня немного.
Я пришёл к лесному колоссу. Он, мрачный, четырёхрукий, дородный, сидел в своём обычном месте, среди погнутых, исписанных рунами, деревьев. Моя охота не так давно завершилась, а потому нет ничего удивительного, что я так легко нашёл его. Кроме того, у меня как раз была более чем щедрая жертва лесу.
Когда одна из огромных лап протянулась ко мне, я сразу же водрузил на неё отрубленную голову бесшёрстного. Рука, вместе с даром, быстро поднялась куда-то вверх. Затем, ко мне обратился громогласный голос, раздававшийся прямо у меня в голове. Он сказал:
— Это очень щедрый дар лесу. Ты хочешь что-то за него получить?
— Я хочу найти одного Охотника, похожего на меня.
— Чтобы найти кого-то в лесу, надо обратиться к птицам и их богу. А ты, кажется, у него не в почёте. Едва ли одной головы бесшёрстного хватит для того, чтобы они были обязаны тебе помочь.
Другая лапа гигантского существа раскрылась передо мной, требуя иного дара. Я без сомнений достал костяной нож, взялся за своё ухо и резким движением отделил его. Было чертовски больно, но я аккуратно перевязал кровоточащую рану повязкой, а затем положил обрубок на ладонь. Голос вновь прозвучал в моей голове:
— Жертвуя свою плоть, ты жертвуешь своим врагам кусочек своей души, обязывая тем самым помочь тебе. Смелый ход. Кроме того, твоя решимость вдохновляет лесных богов. Так что птицы помогут тебе. Скажут где тебе искать собрата. Но кого из троих ты хочешь найти?
Я задумался. Пусть соблазн и был велик, мне явно не стоило встречаться с тем, кто нас убивает. Он, может, и ранен, но явно уже ожидает моего нападения, да и силы в этот раз могут оказаться неравны. Затем я подумал о Короле Волков. Пусть он злобный и сам себе на уме, но даже с ним можно было бы объединится перед лицом общей угрозы. Правда, для этого с ним надо поговорить, а после прошлых наших встреч, он едва ли подпустит меня к себе. Так что у меня был всего один возможный вариант.
Конечно, я изначально хотел найти именно его, но всё же, перед принятием подобного решения стоило взвесить и альтернативные варианты, чтобы убедиться в том, что ничего другого у меня просто не остаётся. Только с ним я могу договориться. Только он всегда меня понимает. Только его силы могут значительно перевесить баланс сил в мою сторону.
Я сказал гиганту:
— Я хочу найти Агнца.
— Благоволением Ветвей, лисья тропа выведет тебя к нему.
— Спасибо. Я очень признателен за помощь леса.
Стоило мне отойти от гиганта, как ноги сами вывели меня на тропинку. Я шёл по ней долго. Она петляла, извивалась и всё никак не хотела заканчиваться. И вот, я наконец в логове Агнца.
Просторная поляна, укрытая простынёй высокой травы и люминесцентных цветов, пребывала в тишине. Зелень здесь была многим выше меня и представляла собой настоящее зелёное озеро, в которое можно было только погрузиться с головой и плутать, в надежде наткнуться на хозяина этого укрытия. Что ни говори, а маскировался Агнец ничуть не хуже своих собратьев.
Шаг мой был твёрд и я смело зашёл в высокую траву. Зелёные колосья нежно шуршали, колышась на ветру. Они прогибались под моим наступлением только для того, чтобы вновь встать в строй за моей спиной, укрывая меня от внешнего мира. Я шёл строго вперёд, порой посматривая под ноги, чтобы не упасть. Мне ужасно не хотелось стать удобрением для этой поляны.
Человеческая винтовка лежала у меня в руках, готовая выплюнуть несколько раскалённых стальных зубов по любой опасности. И уже вскоре её пришлось применить. Прорываясь через волны создаваемые зеленью, я вдруг наткнулся на необычного зверя.
Он стоял весь в крови, среди травы, понурив голову, которая парила над шеей, никак к ней не присоединяясь. Стоило мне на него наткнуться, как зверь ожил и, двигаясь так, будто бы был подвешен на невидимые нити, как марионетка, развернулся и пошёл на меня. В каждом его шаге была какая-то неестественная искусственность, будто он пытался нелепо парадировать движения живого существа и от этого становилось как-то не по себе.
Не сильно думая о последствиях, я выстрелил прямо по висевшей в воздухе голове зверя. Та отлетела, а существо всё равно продолжило своё жутковатое наступление. Я стал отступать. Следующая пуля полетела ему в сердце, но и она лишь оставила дырку в груди. Я уже хотел броситься бежать в другую сторону, чтобы попытаться обойти существо и избежать драки, однако в тот же момент наткнулся спиной на ещё одного зверя с "парящей головой".
От ужаса я отпрыгнул в сторону. И вот уже две жуткие марионетки наступали на меня, уводя от намеченной тропы. Теперь я рисковал потеряться на этой аномальной поляне или и вовсе, быть загнанным в какую-нибудь ловушку. Но что-то поделать было поздно. Тем более, что существ вдруг стало три. Я продолжал уверенно пятиться, держа тварей на мушке. Их стало сначала четыре, потом пять.
Одна за одной они показывались из высокой травы, неестественно дёргаясь и уверенно следуя за мной. Пора было что-то предпринять, пока я не оказался окружен. И я решил пойти в ва-банк, открыв огонь по коленям существ. Стальные зубы легко пробивали их коленные чашечки, заставляя согнуться и рухнуть на землю. Сами выстрелы едва ли наносили хоть сколько-нибудь существенный ущерб их телам, но вот падения…
Стоило жутковатой твари упасть на землю, как та тут же пожирала их, плотно обхватывая корнями и утаскивая куда-то в грунт. И вот, преследователи закончились быстрее, чем мой магазин.
Тут же я вдруг вышел на небольшую площадку, чистую от травы. Там меня и ждал хозяин всей поляны.
Это была красивая девушка с лисьими чертами, что сидела на холодной земле и что-то кропотливо плела из крапивы. На её голове громоздился цветочный венок, а тело покрывало платье из воздушной ткани. Ничего, в сущности, не изменилось с моего прошлого появления на этой поляне. Не отвлекаясь от своего занятия, девушка сказала:
— Ты, Трикстер, кажется только что по кое-кому стрелял?
— Я так понимаю, что это были твои друзья…
— Они хотели лишь проводить тебя сюда.
— Тогда им следовало говорить об этом несколько яснее.
— Но они же в итоге справились со своей задачей, верно?
— Наверное, можно и так сказать. Я надеюсь, что не сильно им повредил.
— Что ты, нет! Они просто вернулись туда, где и живут всё время — под землю. Просто твои действия были исключительно… невежливыми.
— Если это самое страшное из того, что сейчас случилось, то я пожалуй сразу перейду к делу, ради которого я пришёл. Дело в том, что я…
Вдруг агнец подняла свой указательный палец, остановив меня на полуслове. Она навострила уши и настороженно оглянулась:
— Кажется самое страшное то, что ты кое-кого привёл… Пернатые пожаловали в гости! — она вскочила на ноги.
— Птицы? Видимо они проследили за мной! Не стоило обращаться к ним за помощью!
— Да уж, это было глупо, чем бы ты им там не насолил. — девушка едва ли осуждала меня своим замечанием, — Но уже ничего не поделаешь. Придётся отбивать их нападение.
Я перезарядил автомат и уже морально настроился на битву, однако моя собеседница жестом меня остановила:
— Сядь. Я сама разберусь с незваными гостями.
Я послушно уселся на землю, сам не зная почему. Девушка хлопнула в ладони, вокруг неё, из рыхлой земли, стали вставать звери с парящими головами. Они двигались всё также неестественно, но на этот раз ещё и несли в своих руках причудливые музыкальные инструменты самого разного вида. Когда Агнец хлопнула второй раз, зазвучала музыка. А у самой девушки из туловища вышло две дополнительные руки. Третий хлопок, совершённый уже двумя парами лап, прозвучал тогда, когда над поляной уже показалось бессчётное множество пернатых.
Они слетались на это поле, будто саранча, все облачённые в броню и вооружённые мечами. Они слетались, уверенные, что в своём множестве, смогут легко победить владычицу этого тихого места. Но та разрушила их ожидания, начав свой разрушительный танец.
Двигаясь в такт мистическому ритму и рисуя в воздухе причудливые узоры своими четырьмя лапами, Агнец призывала на свою защиту силы самого Леса. Из дёрна стали подниматься шипастые лозы в бесчисленном количестве. Они дёргались под ритм и быстрыми темпами поднимались в воздух. Пернатые налётчики, летевшие первыми, при виде этих странных растений в растерянности остановились. Однако они едва ли успели что-либо понять, когда тернии резко бросились в их сторону и мгновенно обхватили их худые тела, ибо уже в следующее мгновение с десяток схваченных птиц были швырнуты об землю со всей дури.
Павших тут же утащили под землю корни, чтобы уже через мгновение выпустить их перерождёнными: марионетками с парящими головами. Только убитые взлетели и бросились на своих бывших товарищей. Тем временем жуткий танец Агнца продолжался. Она плясала, синергируя с окружающим хаосом, и, своими плясками, режиссировала его.
Так, на головы сражавшихся с живыми мертвецами, вдруг пролился дождь. Крупные кислотные капли обрушились на поляну из внезапно собравшихся грозовых облаков. Они буквально превращали в решето тех несчастных, на кого попадали. Ибо каждая капля прожигала в живом теле небольшую сквозную дыру. Не обошло это и крылатых зверей, с парящими головами, но они переносили подобные повреждения многим проще, своих живых противников. Им просто было всё равно на медленное растворение собственного тела.
Дождь не шёл только на том участке, где находились мы с Агнцом. Так что я имел счастье не почувствовать влияние разрушительной стихии на себе. А вот птицы, спасаясь от кислотных капель, пытались сокрыться в высокой траве, резко пикируя вниз. Но тех пернатых, которые на это решились, вскоре ждал иной удар. Из туч вдруг промелькнула яркая молния, упавшая в зелёное море и подпалившая его. Синим огнём заполыхала зелень, сжигая вместе с собой тех, кто осмелился скрыться у земли.
Страдальческие крики ударили мне в уши. Запах палёных перьев забил чуткие ноздри. Ужас от жестокости Агнца заполнил череп. Я застыл, созерцая не столько её танец, сколько окружавший фон: под свинцовыми тучами из которых льётся смертельный дождь, живые бьются с мёртвыми товарищами, а под ними расстилается бездна синего пламени. По моей щеке невольно пролилась скупая слеза, от вида тех мук, которые переносили мои враги. За ней прокатилась другая слеза, от осознания того, что на эти страдания их обрёк я.
Когда всё закончилось и дождь успокоился, из нападавших уже не осталось никого. Все они были поглощены прожорливой землёй поляны и, скорее всего, переродились в очередных марионеток. Огонь в поле потух, Агнец успокоилась и села наземь, как ни в чём не бывало, снова взявшись за вязание. Она посмотрела на меня крайне невинным взглядом и сказала:
— Так, почему пернатые за тобой следовали?
Я не сразу смог подобрать нужные слова после увиденного, но вскоре взял себя в руки:
— Именно из-за этого я к тебе и пришёл. Кое-кто открыл на нас охоту.
— Охоту неудачную, стоит думать… — сказала она, как бы намекая на то, что у пернатых не удалось нас пересилить.
— В том то и дело, что на нас охотятся не только птицы. Они почему-то помогают одному из наших братьев.
— Неужели у них есть что-то общее с Королём Волков?
— Если бы.
— Значит, что на нас охотиться тот Охотник-Изгой? Но мне всегда казалось что ему нет до нас дела. Более того, я думала, что он единственный из нас, кто не знает о других своих версиях.
— Теперь, видимо, кое-что поменялось. И он решил нас всех убить. Я встретился с ним, когда он выслеживал Короля Волков. Буду честен, я всё-таки смог его перехитрить, но далеко не сразу. Кроме того, пусть я и победил на этот раз, у меня есть стойкое ощущение, что он ещё нарастит свои силы. И, в следующий раз, мне уже может так не повезти. Учитывая, что у него за спиной есть сильные союзники и некие ещё неизвестные мне силы, я могу точно сказать, что он является угрозой для всех нас.
— И ты пришёл ко мне, потому что я буду готова объединится с тобой против общего врага, в отличии от Короля Волков?
— А ты и правда будешь готова?
— Да. Это действительно звучит, как серьёзная угроза. И мы, едва ли можем позволить ему нарушить баланс сил, чтобы он там не задумал. Да и ничего хорошего от Кин-Кут не жди.
— От… кого?
— Ты разве не знаешь? Хотя, может, память об этом досталась лишь мне одной… В любом случае, я расскажу тебе кое-что о душе, а также о том, что её можно разделить на четыре части. Обладая кое-какими воспоминаниями о прошлом, я давно подозревала, что мы четверо можем быть частями одного целого. Осколками одной души. Наш Охотник-Изгой хочет не просто убить нас. Я подозреваю, что он для чего-то хочет собрать кусочки, извлекя их из наших тел. Из моего тела он сможет извлечь Ийэ-кут или материнскую душу, то есть ту часть естества которая отвечает за связь с землёй, семьёй и истоками всего. Из тела Короля, он извлечёт Виа-кут или биологическую душу, которая отвечает за все телесные функции и физическую силу. Из твоего он извлечёт Аш-Кут или душу ума, которая отвечает за знания и чувства. И вот, обретя недостающие фрагменты, он обретёт не только наши силы, но и целостную личность.
— Это звучит всё не так уж и плохо.
— Если не знать, что в этом единении будет править бал именно он, а не мы. Его аспект — Кин-кут, что меня пугает, ибо является моей полной противоположностью. Я символизирую рождение и исток души, он же воплощение разрушения и смерти. Чтобы он не задумал, мы не можем позволить править бал смерти. Только так мы сохраним и лес, и нас самих. Вернее сказать, ты сохранишь.
— Я?
— Да. Потому что ты меня съешь.