- Р-разбежись, корявые! Поубиваю, мать вашу, и фамилий не спрошу!
Нестройный боевой порядок рассыпался окончательно - сбивая друг друга с ног, бросая вилы и дреколье, крестьяне порскнули кто куда. Дольше всех продержался трактирщик, но и он, когда Сварог придвинулся вплотную, громко айкнул, отпрыгнул спиной вперед и припустил в лес. В три секунды поляна очистилась, только в лесу хрустели ветки и удалялись испуганные крики.
Завидев неподалеку низенькую мохнатую лошадку, запряженную в старую телегу, Сварог, не раздумывая, сорвал вожжи с ветки, прыгнул на служившую облучком доску, прямо-таки отполированную широким крестьянским задом, повернулся и крикнул Яне:
- Давай поживее!
Она кое-как забралась, шипя сквозь зубы от боли в подвергшихся обработке местах. Намотав вожжи на кулак, Сварог привстал, набрал побольше воздуха в грудь и испустил заливистый волчий вой, как его в свое время научили лихие молодцы в ронерском пограничье.
И угадал правильно - волчий вой определенно вызвал у лошадки не самые приятные ассоциации, надо полагать, некое подобие волков имелось и здесь: Стряхнув сонную одурь, коняшка взяла с места в галоп. Судя по звукам за спиной, Яну немилосердно швыряло во все стороны, пока не догадалась переползти вперед и обеими руками уцепиться за Сварога.
Он стоял на телеге, хлеща лошадку и понукая ее волчьим воем. Следовало торопиться. Судя по краткой речи трактирщика, здесь имелся свой "гаспадин быррон", а значит, вместо не привыкших к серьезной драке крестьян могли нагрянуть какие-нибудь стражники, умевшие обращаться с оружием. Особой опасности они не представляли, но вряд ли отвязались бы без хорошей драки, а посторонних увечить решительно ни к чему, они-то в чем виноваты?
Обратный путь они проделали, таким образом, гораздо быстрее. Лошадка была ухоженная и домчала быстро. Увидев впереди проем, откуда выглядывал обеспокоенный мэтр Лагефель, Сварог натянул вожжи. Оглянулся. Так и есть: довольно далеко меж деревьями мелькали трое верховых, что было силы нахлестывавшие высоких коней, ничуть не похожих на крестьянских, и на головах у них, точно, красовались шлемы, а на поясах болтались мечи:
Спрыгнув и подхватив Яну, Сварог оборвал с парадных штанов чеканную золотую бляшку и засунул ее под сиденье - в качестве компенсации неведомому владельцу телеги. Во всех известных ему мирах прекрасно знали, что такое золото, и относились к нему должным образом, так что и здесь, скорее всего, нежданному подарку найдут применение:
Дверь в таинственную Заводь закрылась за их спинами. Яна пошатнулась, Сварог вовремя ее подхватил.
- Ванну, - прошептала она мечтательно. - Постель чистую, вина и отдыха: На ногах не держусь:
- Распорядитесь, мэтр, - угрюмо сказал Сварог.
:Остановившись перед дверью, он деликатно постучал и вошел. С порога сказал безразличным светским тоном:
- Мой управитель сказал, что вы желаете меня видеть, ваше величество:
- Подойди сюда и присядь, - сказала Яна самым обыкновенным, разве что чуточку сварливым голосом. - Мы так и не закончили разговор, который начали еще наверху, в твоем замке:
Сварог пытливо присмотрелся к ней - что ж, судя по тону, ему не сегодня отрубят голову и не сегодня сошлют: Яна лежала на животе, укутанная в пышнейшие покрывала, неведомо по какому образцу сотворенные Вентордераном. Они были в одной из самых роскошных спален замка - повсюду золото, колонны из цельных самоцветов, хрусталь тончайшей работы, высокие зеркала и мозаики. Сварог эту комнату не любил, в противоположность покойному предшественнику, и, когда бывал здесь, ночевать устраивался в другом крыле, в более скромных покоях.
- Я совершенно не могу лежать на спине, - хмуро сообщила Яна.
- Это бывает, - сказал Сварог, в глубине души ни о чем не сожалевший. Ничего, скоро пройдет.
- Никогда больше не смей так со мной поступать.
- Я ни за что не буду просить прощения, - сказал Сварог, стараясь все же не задираться. - Не сдержался, да: Ты хоть понимаешь, что едва не погибла? Если бы я не прихватил с собой топор, погибли бы оба - я все равно полез бы за тобой туда: Сгинули бы, и никто ничего не узнал бы: Ты обязана вести себя, как взрослая, ты же императрица:
Яна - чистейше вымытая в десяти пенных эликсирах, свежая, причесанная и ни в чем, похоже, особенно не раскаивавшаяся, потупила, конечно, глаза в наигранном смирении - но у Сварога осталось стойкое убеждение, что и это печальное приключение ее ничему не научило. И дело тут не в балованности - соплячьё ее возраста попросту не осознает, что такое смерть. Не понимает, как такое может случиться - весь мир останется, но тебя не будет: И ничего тут не поделаешь, господа мои:
- Знаешь, - сказала Яна с искренним удивлением. - На эту тварь почти не действовало все, что я пустила в ход:
- Это ведь, насколько я понимаю, другой мир, - сказал Сварог язвительно. И законы природы, законы магии там совсем другие. Это-то мне успели вдолбить в голову - с какими сложностями сопряжено порой пользование магией, когда речь идет об иных пространствах: По-моему, и тебе должны были давно поведать нечто подобное: Зачем тебя вообще туда понесло? У меня возникла шальная мысль, что ты знала, куда идешь: Как такое может быть?
- А вот и может: - сказала Яна. - Есть одна старинная книга - "Записки кавалера Андермата о его Достопримечательных странствиях". Написана около тысячи лет назад. На земле она, по-моему, не сохранилась, но у меня в библиотеке есть экземпляр: Там, по моему глубокому убеждению - да и специалисты то же говорят, главным образом пересказаны древние мифы, но попадаются и загадки посерьезнее. В одной из глав целая страница заполнена таинственными символами, которые, по уверению автора, открывают дорогу к месту, где в лесном озере обитает существо, хранящее все знания о нашем мире - с начала времен и до нынешнего дня. Совсем недавно один мой хороший знакомый предположил, что эти загадочные знаки - не более чем символы определенных компьютерных операций. Он увлекается компьютерами, про. сто гений: И, между прочим, три знака из полутора десятков в точности повторяют те, что используются в наших компьютерах: Теперь понимаешь? Когда я оказалась у пульта управления, набрала те три знака - и загорелись остальные, те, что начерчены в книге Андермата. Я пошла дальше - и увидела все те же символы: Ясно тебе? Оказалось, это не миф, а чистая правда. Там, за "дверью", я произнесла заклинание из книги - и увидела путь к озеру, как и писал Андермат: Представь себя на моем месте. Кто же знал, что вместо обладателя всех знаний о нашем мире из озера поднимется такая тварь:
- Интересно, - медленно сказал Сварог. - Хотя я в толк не возьму, как твой кавалер ухитрился привести в своей книге одну из здешних компьютерных программ, открывающую дорогу в одну из Заводей: Что он сам-то об этом пишет?
- Напускает тумана. Кто-то ему поведал об этих знаках при обстоятельствах, которые он пока что не может раскрыть:
- Загадочка, - сказал Сварог. - Тысячу лет назад, говоришь? Надо будет расспросить управителя:
- Ну, теперь ты понимаешь, что я чувствовала? Все знания о нашем мире: Все. Что бы ты делал на моем месте?
Пожалуй, на ее месте Сварог тоже сунулся бы к озеру - но не стал заявлять об этом вслух из педагогических соображений, чтобы не зачеркивать недавно проведенную воспитательную работу. Он по размышлении ограничился тем, что неопределенно пожал плечами. Подумав, сказал:
- Знаешь ли: Уж если строить шальные гипотезы, то можно и предположить, что эта тварь как раз и была тем самым хранителем знания. Только не расположена была делиться своими знаниями с каждым встречным-поперечным, в точности так, как иные сказочные персонажи вроде Темного Коня или Бабки-Лопотуньи. Предпочитала держать знания при себе, а путников попросту жрать: - Ты серьезно?
- Откуда я знаю? - пожал плечами Сварог. - Ее уже не спросишь, топор поработал качественно. Но почему бы и нет? - Он старательно уводил разговор от недавнего печального инцидента, потому что юная императрица при каждом порывистом движении морщилась, страдальчески кривила губы. - Нигде не сказано, что хранители знаний должны иметь пленительный облик. По легендам, гораздо чаще бывает как раз наоборот. Что там писал твой кавалер тысячу лет назад о механизме получения знаний у хозяина озера?
- А вот об этом он как раз ничего и не писал! - воскликнула Яна. - Описывал дорогу, символы, и не более того:
- Чует мое сердце, что сам там не был, - сказал Сварог. - Потому и жив остался, книжки мог сочинять: А вообще: Как нас учат легенды, имеющие иногда привычку оборачиваться реальностью, частенько бывают некие условия. Темный Конь, насколько я помню, возникнув перед незадачливым путником, с некоторыми их категориями не общается изначально - он сразу затаптывает косоглазых, первых сыновей в семье, мужей вдов: кажется, еще снохачей и сапожников. Интересный подбор, кстати. Один прохиндей в Равене мне клялся-божился, что видел Темного Коня: Ну вот, а всем остальным, кого сразу не прикончит, эта чертова лошадка принимается задавать загадки, и тут уж как повезет. А Бабка-Лопотунья вообще привечает лишь тех, кто успел породить на свет Девочек. Другими словами, нельзя исключать, что был некий пароль или условие - ну, как с легендой о Безумном Часовщике: в его владения следует входить босиком, иначе сразу конец:
- Ты серьезно все это говоришь?
- Не знаю, честное слово, - сказал Сварог. - Расслабляюсь умом, наверное, после столь бурно проведенного путешествия:
- Как бы мне телом расслабиться? - ехидно поинтересовалась Яна, морщась при очередной попытке повернуться набок. - Скажи, как опытный палач и садист, скоро это пройдет?
- Пожалуй, - осторожно ответил Сварог, понятия не имевший, как быстро проходят последствия доброй порки у подобного оранжерейного цветочка.
- Великие Небеса, а завтра к обеду мне нужно будет, кровь из носу, принимать сильванских послов, что характерно, сидя на троне:
Сварог опустил глаза. Сейчас, когда бурные приключения остались позади и он ощущал некий конфуз, хуже всего было, что она не разобиделась так уж смертельно. Насколько проще было бы собрать узелок и с посыпанной пеплом главою топать себе в опалу, в изгнание, в ссылку:
- Ладно, давай закончим разговор, - сказала Яна к его великому облегчению. - Мне почему-то так и казалось, что ты не примешь канцлерского кресла. У меня был заготовлен и другой вариант. Кажется, гораздо более для тебя подходящий:
Она подняла руку, прошептала что-то, извлекла из воздуха - на сей раз с некоторым, вполне заметным усилием - белый свиток. Протянула Сварогу. Предупредила:
- Только не думай, что этот документ родился в результате очередного взбалмошного: экспромта. Я многое обдумала.
Сварог пробежал глазами недлинный текст, половину которого, как водится, занимали титулы императрицы и стандартные формулировки. Сим указом, датированным сегодняшним - точнее, уже вчерашним - числом, на лорда Сварога, графа Гэйра отныне возлагались обязанности начальника девятого стола Императорского Кабинета. Любая должность в Кабинете считалась весьма почетной, однако:
- А чем этот стол занимается? - спросил он недоуменно.
- Собственно говоря, его еще не существует, - сказала Яна. - С ним обстоит в точности так, как с твоими королевствами, - есть начальник и печать. И всё. Ну, а что касаемо занятий: По моей задумке, это должна быть новая секретная служба.
- Очень мило, - оторопело сказал Сварог. - А чем же я все-таки должен буду заниматься?
- Это ты сам определишь по ходу дела, - твердо сказала Яна. - Я тебя ни в чем не ограничиваю. Любые земные загадки, тайны, секреты, заговоры, представляющие опасность для престола Империи. И тому подобное. Ты примерно представляешь уже, каков круг обязанностей Гаудина. То же самое - а также все, что тебе покажется заслуживающим внимания.
- Представляю, с каким восторгом это воспримет Гаудин:
- Вот уж его чувства меня не интересуют ни в малейшей степени, - сказала Яна со взрослой жесткостью. - Перед тем, как подписать эту бумагу, я запросила справку о тайных службах земных королей. И моментально наткнулась на многозначительную закономерность: практически в каждой державе таковых служб несколько. Да, они конкурируют, а иногда и откровенно враждуют, но именно оттого, что их несколько, ни одна не в состоянии захватить монополию на информацию, на истину: И король никогда не пойдет на поводу у какой-то одной конторы, поскольку всегда может с помощью других перепроверить что-то, подстраховаться: Неужели тебе такая мысль кажется очередной детской выдумкой?