- А я - первый министр.
- Ты меня, конечно, прости, - сказал Сварог, - но сочетание всей этой мишуры и не особенно взрослого личика в данном случае производит впечатление чуточку комическое: Здешний народ тебя уже видел в деле, он-то и не подумает тебе вслед хихикать, а вот для свежего человека: Иди-иди. Я серьезно.
Мара вышла, недовольно вертя головой. Оставшись в одиночестве, Сварог подошел к зеркалу, поправил многочисленные ордена - в том числе, о парадоксы дипломатии, и высший лоранский. Так уж здесь было заведено, каждый король присылает свежеиспеченному коллеге свои высшие регалии.
Он посчитал необходимым встретить будущего юного сотрудничка при полном параде - чтобы юнец сразу понял: обстановка насквозь официальная, и делами здесь занимаются сугубо серьезными. А учитывая, что парнишка, несмотря на все свое вольнодумство и авантюризм, все же потомственный лар, кое-какие каноны должен был всосать с молоком матери:
Сварог щеголял сейчас в новом мундире, черном, обильно украшенном алыми кружевами и густыми рядами бриллиантовых пуговиц, нашитых где только возможно. Да, мы теперь - лейб-гвардия, изволите ли знать: Чтобы к новоявленному столоначальнику Императорского Кабинета с самого начала отнеслись со всей серьезностью, Яна присвоила ему звание капрала Бриллиантовых Пикинеров. Чин не такой уж малый, как может показаться людям, незнакомым с заоблачными порядками: полковником у Бриллиантовых Пикинеров числится сама императрица, пикинерские капитаны, соответственно, согласно табели о рангах, равны гвардейским генералам, лейтенанты - полковникам, а капралы, как легко догадаться - капитанам гвардии. Так что для бывшего лейтенанта Яшмовых Мушкетеров это по всем статьям было чистейшей воды повышение:
Поправив орденские цепи, ленты и кронги, он вышел в коридор, где бдительно и абсолютно неподвижно стоял усатый Вольный Топор. Кивнув ему, Сварог свернул за угол, спустился по короткой лестнице и вошел в первую же дверь.
Карах сидел на столе, печально держа в лапках гланский орден Чертополоха. Собственно, этот словесный оборот никак не отражал истинного положения вещей. Орден был как раз в рост Караха, серенький домовой мог спрятаться за ним, как за старинным щитом, а вот носить никак не мог, равно как и прочие высшие знаки отличия, пожалованные ему как главе Королевского Кабинета по строгому дипломатическому протоколу:
- Не переживай, - сказал Сварог. - Чуточку разгребусь с делами, закажу для тебя копии поменьше, чтобы мог носить, как все нормальные министры: Здравствуйте, почтенная! Как добрались?
- Без хлопот и приключений, - кратко ответствовала колдунья Грельфи.
Старуха нисколечко не изменилась с тех пор, как они виделись в первый и последний раз, полтора года назад: крючковатый нос, длинный подбородок, волосатые бородавки, глубокие морщины, умный и пронзительный взгляд, неизменно вызывавший у Сварога ассоциации с оптическим прицелом.
- Что же ты натворил, ваше королевское обормотство: - сказала она сварливым басом.
- А что такое?
- Одна-единственная подруга была на земле - и ту загнал в гроб.
Сварог вспомнил бабку-гусятницу, бабку Паколета. И вновь ощутил укор совести - он ничего не мог сделать тогда для нее, ничем не успел помочь, он попросту и предполагать не мог, что им подвернулась убийственная тайна:
- Ладно, ты тут взглядом пол не буравь, все равно не провертишь, это даже я не умею, - фыркнула ведьма. - Это я так, светлый король, ворчу по привычке. Дураку ясно: коли уж она взялась тебе помогать, значит, сама так хотела: Так уж было на облаках написано, и ничего тут не поделать: Значит, будем вместе работать?
- Если вы не прочь, - сказал Сварог. - Правда, я пока так и не представляю толком, в чем будет заключаться ваша работа: Ну, это мы определим по ходу дела. А где ваш обаятельный котик, который умеет орать с неподражаемой гнусностью?
- Здесь уже. И вещички перевезла.
- Да, я помню, у вас была масса интересных вещичек, - сказал Сварог светски. - Черепа, чучела каких-то уродов:
- Кому чучела, а кому необходимый магический инвентарь, учено говоря, проворчала старуха. - Ты что такой веселый, твое величество? Прибаутками так и сыпешь:
- Дела идут нормально, - пожал плечами Сварог. - Ничего пока что не случилось, а это уже плюс:
- Ну ладно, зубоскаль дальше, - покачала головой Грельфи. - Только скажи этой своей рыжей вертихвостке, чтобы она мне в спину не фыркала. А то устрою что-нибудь вроде ночной почесухи, света белого не взвидит:
- Не обращайте на нее внимания, я вас душевно прошу, - серьезно сказал Сварог. - По большому счету, дитё дитём, только и умеет, что качественно убивать людей, а этим искусством никого особенно не удивишь в наши суровые времена: Вы же мудрая дама:
- Никакая я тебе не дама, - сварливо отозвалась старуха. - Нашел даму: Ладно, пренебрежем: Ты хоть знаешь, что по Готару болтается добрая дюжина шпионов? Самых настоящих шпионов из всех без исключения стран?
- Точно не знал, но мы с министром полиции такой оборот дела предвидели давно, - серьезно сказал Сварог. - Ничего удивительного. Ясно было, как день, что к нам рано или поздно начнут засылать шпионов. Пусть себе шныряют, дело житейское. Наладим со временем контрразведку, начнем, как положено, кого вылавливать, кого перевербовывать и перекупать:
- Это-то ладно. Только кроме житейских шпионов у тебя завелась парочка субъектов погнуснее:
- Так-так-так: - сказал Сварог, посерьезнев. - Что, неужели "Черная благодать"?
- Угадал, проницательный мой:
- Я их пока что не чуял:
- Ай-ай-ай! Он их, видите ли, не чуял: Прости на дерзком слове, твое величество, мы здесь все свои, так что давай уж без церемоний: Хотя ты и король Хелльстада, любезный мой, это тебе особого мастерства не прибавило. Почуешь всякую нечисть не раньше, чем заклинания пробормочешь, да нужно еще, чтобы нечисть болталась поблизости, сама на глаза лезла: У меня, голубчик, школа другая, старая, настоящая: Только огляделась - и сразу вижу: ага, вон тот и тот, живут там-то и там-то:
- Так за чем же дело стало? - энергично сказал Сварог. - Сейчас вызову полдюжины Топоров, и вы обоих быстренько возьмете: Я правильно рассуждаю?
- Ну вот, наконец-то заговорил, как серьезный человек: Только дай мне с ними сначала поговорить, я им объясню, что следует надеть на шею, что положить в сапог и как бить обухом по тени, если что:
- Вам и карты в руки, - сказал Сварог. - А что вы думаете про юного графа Элкона? Насколько он будет нам полезен, и выйдет ли из него толк?
- Присмотримся еще, - осторожно сказала старуха. - В деле проверим, жизни поучим: исключительно способный парнишка. И в том, что касается компьютеров, и в овладении кое-какими искусствами. Вот бы кого в ученики, но не получится - чует моя душа, У нас и так будет забот полон рот: В общем, пока что - сопляк сопляком, в точности как твоя рыжая. Но ежели его грамотно вести по жизни:
- Это уже кое-что, - кивнул Сварог.
В дверь деликатно поскреблись. Слуга просунул внутрь голову и деловым шепотом сообщил:
- Государь, ожидаемый вами гость прибыл:
- Пойду поговорю, - сказал Сварог. - Карах, вызови командира Топоров и отдай от моего имени все необходимые приказы. Эту парочку нужно безотлагательно брать, только "Черной благодати" мне тут и не хватало для полного счастья: Успехов!
Он поднялся этажом выше и без стука вошел в кабинет Мары. Сразу увидел, что к его рекомендациям она отнеслась серьезно, но, конечно же, не удержалась от импровизаций: Она сидела в золоченом кресле, положив ногу на ногу, что при коротенькой юбочке выглядело весьма фривольно, и, обстреливая сидевшего напротив собеседника целыми залпами кокетливых взглядов, светским тоном вопрошала:
- Вам не кажется, любезный граф, что эротические циклы сонетов Нолонга Агана, особенно "Нимфы источника" и "Лесная перекличка", на сегодняшний день устарели совершенно? Для своего времени они были шокирующим откровением, но сегодня, право же, смешно читать тексты, весь вызов которых заключается в примитивном наборе нехитрых сценок, представлявшихся Агану верхом неприличия? Кого сегодня могут поразить смелостью картинки вроде той, когда юный егерь "обнажает белоснежную грудь пастушки" или "совлекает платье с девственных бедер"? Не правда ли, это устарело по сравнению с современными видеосериалами?
У юнца предательски пунцовели уши, Сварог видел, как он старательно блуждает взглядом по комнате, избегая смотреть на то, что открывали коротенькая юбка и смелый вырез. Сварог понял, что нужно немедленно прийти на помощь.
- Граф Элкон? - спросил он деловым тоном. - Рад с вами познакомиться. Вы, я вижу, не скучаете?
- Ну что вы! - Парнишка неловко встал. - Графиня была так любезна, что взялась посвящать меня в сокровищницу старинной поэзии:
- Да, разумеется: - сказал Сварог. - Графиня, вот кстати: Вы опять бросили свою любимую куклу прямо на лестнице:
Мара рассерженно уставилась на него, но Сварог стойко выдержал взгляд боевой подруги - он вовсе не просил ее смущать парня настолько:
- Садитесь, - сказал он гостю. - Вынужден попросить всех присутствующих перейти к более скучным материям, нежели эротические сонеты. Итак, вы уже познакомились: Прекрасно. Надеюсь, подружитесь.
Он откровенно разглядывал навязанного ему сотрудничка. Парень как парень худощавый, вихрастый, в тонких золотых очках. Действительно, именно такие и носят книжники. Стекла, конечно, простые, зато солидности прибавляет, на земле очки испокон веку считаются атрибутом учености, неофициальной эмблемой Сословия Совы:
- Графиня, друг мой, - мягко сказал Сварог. - Примите позу, более приличествующую серьезному совещанию: (Мара поджала губы, но прекословить вслух не стала, села нормально и глазки строить перестала.) У вас какие-то вопросы, граф?
- Ну, собственно: Я так и не знаю, что вы решили на мой счет:
- Будем считать, что вы уже зачислены на службу, - сказал Сварог. - У нас интересная служба - даже я сам пока что не знаю, чем она будет заниматься завтра, да и состоит она всего из троих бравых служак, включая вас: Давайте для начала выясним, как к вам обращаться. Граф? По имени?