- Знаете, Элкон, - задумчиво сказал Сварог. - Так уж повелось, что мои ближайшие соратники в неофициальной обстановке именуют меня "командир". Ничего не имеете против, если мы вас попросим не нарушать традицию?
- Конечно! - обрадованно воскликнул юнец. - Я очень рад: Мне почему-то казалось, что вы ко мне будете настроены весьма даже неприязненно:
- Почему? - искренне удивился Сварог.
- Понимаете ли: командир: Я на свой счет особых иллюзий не питаю. И не собираюсь что-то из себя строить. Ну да, ничего еще не достиг, ничего серьезного не совершил. Одни амбиции и большое желание сворачивать какие-то горы: Не самая лучшая находка для человека вроде вас, успевшего кое-что в этой жизни совершить: Вам ведь нужны: люди серьезные. Только: Если человеку не дают шанса что-то сделать, как можно определить, что из него получится? Вот так: Словом, я решил, что вы ко мне скверно отнесетесь из-за:
- Из-за того, что вас мне навязали?
- Ну да.
- Глупости, Элкон, - сказал Сварог. Парнишка начинал ему нравиться. - Никто вас не навязывал. Будьте уверены, я нашел бы способ избавиться от навязанного: Я просто подумал: а вдруг из вас и в самом деле выйдет толк? Будем вас пробовать в деле. От вас потребуется одно - дисциплина.
- Да, я понимаю:
- Вот и отлично. Если толк выйдет, то что ж: А если нет - это быстро выяснится. Говорят, вы неплохо разбираетесь в компьютерах?
Парнишка вздернул подбородок:
- Да вот смею думать:
- В базы данных восьмого департамента забраться сможете?
- Первый и Второй Круги я уже проходил не единожды, - сказал Элкон гордо. Бывал и в Серебряной Ограде. С Крепостью обстоит чуточку сложнее, но я обязательно ее взломаю. Что до:
- Стоп! - поднял ладонь Сварог. - Сначала объясните кратенько, о чем вообще идет речь:
В течение следующих трех-четырех минут он выслушал краткую, толковую и чрезвычайно полезную лекцию о базах данных восьмого департамента: три уровня сложности, по восходящей, структура, содержимое, методы связи с Главным информаторием, взломанные коды, рабочие наработки по одолению тех, что пока не поддаются. Все было изложено так доступно, что Сварог разобрался в предмете без всякого труда и почти не переспрашивал в особо трудных местах. Ради одной этой беседы стоило вытаскивать парнишку на землю:
- Любопытно, - сказал он искренне. - И что же, никто прежде не пытался:
- Чисто по-дилетантски, - сказал Элкон с таким выражением лица, что сразу становилось ясно: себя-то он дилетантом не считает ни в коем случае. - Отдельные любители, от нечего делать, из озорства:
- Из озорства: - как эхо, повторил Сварог. - А вы, значит, друг мой, свое поведение озорством не считаете? В таком случае, чем же?
Парнишка ненадолго задумался. Вскинул голову:
- Мне давно уже кажется, что многое у нас делается не так. Упущено что-то важное, некоторые организации закоснели и озабочены лишь поддержанием существующего порядка вещей: Я и сам не могу объяснить точно, но мне кажется, что многое можно сделать лучше: Вы считаете, что у меня непомерные амбиции?
- Как знать: - задумчиво сказал Сварог. -Я сам потому тут и сижу, что показалось однажды, будто многое могу сделать лучше именно я. Тут главное, чтобы эти амбиции принесли реальную пользу: Сердце мне вещует, что вы нам подходите, Элкон. Мы сами чуточку авантюристы и одержимые амбициями нахалы, особенно эта рыжая особа, с которой, хочу верить, вы сработаетесь. Я слышал, вы несколько лет назад сбежали на землю. И мне показалось, что вы уже тогда проявили завидную целеустремленность - это была не просто экскурсия, а четко проработанный план, а? Зачем вам это понадобилось?
- Меня интересовали - и теперь интересуют - земные книжники, - сказал Элкон. - Полагаю, на земле от нас до сих пор ухитряются очень многое скрывать, за что я их нисколько не упрекаю: Но ведь не мог же я заявиться к ним в своем истинном обличье, они бы моментально замкнулись:
- Вот это правильно, - кивнул Сварог. - У меня есть некоторый опыт общения с книжниками. Так просто к ним в доверие не войдешь:
- Совершенно верно, командир. Я хотел врасти. Стать земным студентом, ненавязчиво и целеустремленно сблизиться с нужными людьми: Больше всего меня, конечно, занимало Медовое Урочище. Никогда о нем не слышали?
- К стыду своему: - признался Сварог. - Не могу я пока что объять необъятное, сами понимаете.
- Это место находится в пределах Каталаунского хребта, на границе Ронеро и одного из Вольных Маноров. Урочище это, со всех сторон стиснутое горами, в длину занимает около двадцати лиг, а в ширину - примерно пять. Там еще со времен Шторма обосновались пчелы. Дикие. Особенно крупные и злые. Их там миллионы, командир. Все урочище - один сплошной пчельник. Последние пять тысяч лет человеческая нога туда не ступала, даже у восьмого департамента что-то не сложилось. Меж тем многие легенды настойчиво твердят, что там скрыто Нечто: Никто не знает, что именно. Однако назойливо подчеркивается, что речь идет о чем-то большем, нежели примитивный клад или даже затерянный город. Там что-то, оставшееся от прошлого, от времен до Шторма. Ведьма Грельфи тоже так считает. Я как-то был у нее с императрицей, мы познакомились и неожиданно пришлись друг другу по душе. Пробуем подходить к проблемам и загадкам с разных сторон - она знает древнюю магию, а я хорошо владею компьютерами. Пытаемся придумать нечто, совместившее бы оба подхода:
- Это не менее интересно, - сказал Сварог. - Но мы о ваших с Грельфи совместных изысканиях поговорим попозже, когда выдастся свободное время: Меня сейчас гораздо больше интересуют ваши латеранские наблюдения. Что там было с подводной лодкой?
- Да просто я ее видел собственными глазами, - сказал Элкон. - Это случилось полгода назад, в районе: Вы не бывали в Латеране?
- Нет пока.
- Вот, посмотрите. - Элкон выдернул из воздуха карту, начерченную от руки. - Я сам перерисовывал из старого земного атласа: Вот тут, в лиге от города, Ител разделяется на несколько рукавов, которые потом опять смыкаются, - но на определенном протяжении образовалось десятка два островков, которые местные называют Речная Россыпь. Там довольно безлюдно, укоренилось стойкое убеждение, что места эти небезопасны. Никто не помнит, почему, слишком уж давно сложилось это убеждение, опасных зверей там, во всяком случае, нет, и не слышно, чтобы в последние годы с кем-то там приключилась беда. Но горожане все равно туда не ходят, я имею в виду:
- Взрослых, солидных, степенных, а? - хмыкнул Сварог. - А вот те, кто помоложе:
Элкон улыбнулся в ответ:
- Ага: Те, кто помоложе, туда как раз забираются втайне от родных. Ходят легенды, что там зарыты клады: И потом, побывать там, принести оттуда речную гальку особого вида - очень престижно, я бы сказал, придает вес и уважение среди сверстников и: девушек. И уж тем более для уважающего себя студента Латеранского университета просто немыслимо показаться в приличном обществе без ожерелья или браслета из этих камешков. Они в других местах отчего-то не встречаются. - Элкон полез в карман и продемонстрировал (в первую очередь Маре) нечто вроде ожерелья из дюжины синих с красными и желтыми прожилками камешков, и в самом деле довольно красивых. - С научной точки зрения, конечно, нет никакой загадки - в тех местах выходит на поверхность жила этого самого минерала с длиннейшим научным названием: но не в том дело. Главное, есть давние, сложившиеся традиции. Я их хотел соблюсти, как вы, Должно быть, понимаете, имелись причины:
- Причина, надо полагать, была красивая? - бесцеремонно вмешалась Мара.
- Весьма, графиня, - ответил Элкон моментально. - Ничуть не хуже вас:
"Осваивается парень, - одобрительно подумал Сварог. - Вон и уши уже не красные:"
Неторопливо прохаживаясь по комнате, он мимолетно выглянул в низкое окно, почти бойницу, выходившее на внутренний двор. Появилась старуха Грельфи, шагавшая весьма даже браво для своих лет, без всякой клюки, одетая скромной, небогатой горожанкой. За ней целеустремленно топали пятеро рослых молодцов, тоже обычные, ничем не примечательные на вид "градские обыватели". В руках и на поясах у них не было оружия, но что-то под одеждой было, конечно, укрыто.
"Чует мое сердце, что особого толку от этого не будет, - подумал Сварог, уже набравшийся кое-какого опыта в борьбе с "Черной благодатью". - Опять, в который раз, сграбастают парочку пешек, от которых даже пыткой ничего не добьешься, серьезных тайн не вытрясешь, поскольку и не посвящены они в серьезные тайны. Если только живыми возьмут, если только они опять языки себе не пооткусывают, отравы не глотнут. Редко случаются удачи - как тогда в Равене, когда Конгеру удалось изловить парочку крупных рыбин:"
- В общем, я отправился туда ночью, - продолжал Элкон, уставясь на Мару с некоторым вызовом. - Так почти все делают. Днем может появиться конная полиция Речная Россыпь считается принадлежащей к Королевскому парку, и доступ туда посторонним ограничен: Хотя Королевский парк начинается лигах в трех: Короче говоря, принято ходить туда ночью. Протока была шириной уардов в сто. В ту ночь стоял туман, знаете, стелился полосами, время от времени проглядывала вода, а потом опять наплывала мгла: Я как раз наломал полные карманы "узорчиков", хотел отправляться восвояси, и тут: Я их видел-то всего минуты две, потом туман снова сгустился: По реке плыла подводная лодка, совершенно такая, как на снимках и фильмах, показывавших жизнь до Шторма. Сейчас у нас нет подводных лодок, но до Шторма их было множество: В точности такая. Только длиной она была уардов в десять, не больше, и на палубе стояли крохотные человечки, с мизинец. Я их отчетливо видел, ночь была лунная, среди тумана образовалась прогалина, и минуты две я на них таращился, благо субмарина двигалась очень медленно: Честно вам признаюсь, я испугался. Это не походило ни на что известное. Подумал даже потом, что это мираж из прошлых времен, призрак, Блуждающий Образ: Но императрица мне рассказала о вашей с ними стычке в Хелльстаде. Тот человечек тоже говорил что-то о подводных лодках?
- Вот именно, - кивнул Сварог. - Он, кончено, бредил перед смертью, но бред этот неопровержимым образом свидетельствовал, что умирающему прекрасно знакомы термины "подводная лодка" и даже "торпедная атака": Никакой это был не мираж.
- Теперь-то и я не сомневаюсь. Я искал в информатории, подключался к базам и восьмого департамента, и некоторых коллегий: Ничего. Вполне может оказаться, что-то такое и есть, но я искал неправильно, не те вопросы ставил: Не знаю. Гораздо интереснее косвенные следы: Вы знакомы с системой глобального наблюдения, созданной восьмым департаментом?
- В самых общих чертах, - вынужден был признать Сварог.
- А я изучил ее вдумчиво: Так вот, да будет вам известно, командир: эта система включает в себя устройства, которые занимаются исключительно надзором за проявлениями магии: и визуальным наблюдением. И все. У нас, оказывается, попросту нет службы наблюдения за эфиром. Это-то понятно, впрочем, ни на Таларе, ни на Сильване нет земных радиостанций: И все равно для очистки совести им следовало бы время от времени прослушивать и эфир: - Он замолчал, уставился на Сварога с некоторой обидой: - Бьюсь об заклад, вы сейчас подумали что-то вроде: "Твоего совета не спросили, сопляк:"
Сварог, подумав, признался:
- Ну, не в таких уничижительных выражениях, конечно: но что-то вроде этого я и в самом деле подумал. В конце концов, там служат неплохие профессионалы:
Элкон моментально отпарировал:
- Эти неплохие профессионалы работают по канонам тысячелетней давности. Косность мышления, знаете ли. Они за тысячелетия привыкли к мысли, что на земле нет радиопередатчиков, а следовательно, нечего и работать в этом направлении:Я, когда меня заставили покинуть Латерану дражайшие родители, не успокоился. Собрал кое-какую аппаратуру, не столь уж сложную. Мой старший брат работает в Магистериуме, он помог:
Парнишка замолчал, уставился на Сварога с видом фокусника, взявшегося за покрывало на клетке, в которой минуту назад был натуральный лев, а сейчас, после произнесенных вслух волшебных слов, должно появиться, надо думать, нечто удивительное и совершенно на льва не похожее, красивая девушка, скажем, или стая голубей.
- Ну, давайте, любезный, - усмехнулся Сварог. - Удивляйте нас, темных: