- Болваном был, болваном и остался, - сказал Сварог беззлобно, крепко обнял его, похлопал по спине, потом тем же способом приветствовал Паколета. Отстранился, внимательно их оглядел. - Ребятки, а ведь вы, провалиться мне на этом месте, здорово жирком обросли:
- И не говори, командир, - уныло сказал Бони прежним, естественным тоном, моментально заставившим вспомнить старые доблестные времена (не столь уж и старые, впрочем, всего-то полгода промелькнуло). - Чего уж нас щадить, скажи попросту: салом заплываете, кабаны: Святая правда. - Он звучно похлопал себя пониже ремня. - Эвона, бурдюк топырится, чтоб ему: Привет, рыжая! - обернулся он к Маре. - Волосья отрастила, похорошела-подросла, оружием увешана, как встарь: Много народу поубивала, пока не виделись?
- Мне хватит, - скромно ответила Мара.
- То-то мы, пока шли, видели - из каждой канавы ноги торчат, сразу на тебя и подумали:
- Трепло деревенское, - с достоинством ответила Мара.
- Увы, рыжая, увы: - ответил Бони с той же неприкрытой грустью. - Давно уж не деревенское, а вполне даже королевское. Ты не смотри, что я корону дома на гвозде оставил, - мы нынче тоже настоящие короли, хоть и младшие братья большеньких: А это кто? - Он подошел к Элкону, обошел его кругом, как столб, критически оглядывая. - В очечках, надо же:
В мгновение ока он сграбастал юнца поперек талии, оторвал от пола и ловко крутанул на триста шестьдесят градусов, так, что пятки молодого лара на секунду оказались направленными в потолок. Ухитрившись при этом не уронить у него с носа очки, поставил назад, поцокал языком:
- Хлипковат. Надо полагать, он у тебя, командир, по ученой части?
Элкон сердито поджал губы, но грубость стерпел, вежливо раскланялся: Совершенно справедливо изволили заметить, милейший, по ученой главным образом:
- Ну, ничего, дело полезное, - благодушно сказал Бони. - Я вон тоже научился читать не только по-печатному, но и по-писаному, и даже, командир, не поверишь, писать умею! Почти что без ошибок. А если мне на ошибку какая въедливая зараза укажет, я уже не конфузюсь, а спокойно отвечаю: мол, своим королевским указом велел намедни изменить эту, как ее: орфографию и в данный текущий момент как раз по этой новой орфографии и пишу: - Он похлопал Элкона по плечу. - Молодец, держись командира. У командира редкостный талант выводить в люди всех, кто ему вовремя подвернется под руку и найдет в себе достаточно ума, чтобы встать под знамена, в ряды, так сказать: Вот посмотри на меня, кто я был в прошлом году? Беглый мятежник без гроша в кармане, без документов, без цели в жизни: А теперь? Натуральный король, с подданными, с дворцом, с фаворитками, чтоб их черти взяли: А этот вот хмырь, - покачал он через плечо большим пальцем на ухмылявшегося во весь рот Паколета, - и вовсе в Равене кошельки тырил, курей воровал по окраинам. Зато теперь - фу-ты, нуты! - ронерский маркиз и арирский барон, поместье у него, замок с башенками, вассалы шапки ломают, орденами звенит: А все почему? Потому что вовремя догадался в ногу маршировать за командиром:
- Все это весьма познавательно, - как ни в чем не бывало поклонился Элкон. - Однако я и без ваших поучений успел понять, что лорд Сварог - личность незауряднейшая.
- А он у тебя с гонором, командир, - фыркнул Бони. - Если еще и не дурак, далеко пойдет: Так-так-так: - сказал он, подошел к столу и, не обращая внимания на заманчиво благоухающие яства, уставился на Караха, примостившегося на широкой спинке дубового стула. - Чтоб меня об сарай шваркнуло! Натуральный домовой! И в орденах весь, надо же: Отроду не слышал про домовых при орденах, даже с простенькой медалюшкой, по-моему, ни одного не было:
Карах, тоже уже обучившийся придворным политесам, вежливо ответил:
- Между прочим, любезный король, я имел честь сопутствовать командиру в опаснейших предприятиях, пока вы у себя в деревне гусей пасли:
- Вот уж чего сроду не делал, - беззлобно ответил Бони. - У нас в Скатуре гусей не было. Гуртовщиком был, это точно, не отрицаю, да это ж не позор: Значит, это тоже сподвижник? Ну, в таком случае - наше нижайшее! Командир в сподвижники кого попало не выберет - вон, один я чего стою: Писаный балладный персонаж. Вы чего так скептически ухмыляетесь, господин в очечках? Про меня, чтобы вы знали, самый настоящий поэт самую настоящую поэму пишет, самым что ни на есть стихослагательным манером - то ли блямбом, то ли холерой, не помню точно: В пяти частях, с восхвалительным прологом и прославительным эпилогом. Точно вам говорю, настоящий поэт, из Сословия Свободных Искусств, в трех университетах учился, книжки печатал. Я его не уговаривал, сам из Ронеро приблудился:
- И жрет у тебя на поварне, поди, за троих? - невинным голоском поинтересовалась Мара. - И вино хлещет за четверых, и золотишко у тебя тянет?
- Не без этого, - чуть смущенно сознался Бони. - А что поделать? Приличный король должен покровительствовать искусствам, это везде написано. Мой придворный стихоплет хоть поэмы пишет и репутацию ценителя искусств мне создает, а просто придворные, все эти там камергеры и кухмистеры, за те же денежки только милости выпрашивают и золотые вилки с солонками со стола прут на каждом обеде: Повесил одного с вилкой в зубах, так, ты думаешь, помогло и перевоспитало? Хрена с два! Хоть к столу солонки приколачивай, право слово:
- Вот, кстати, о столе, - спохватился Сварог. - Что же мы стоим, как монументы? Прошу к столу! От души нагромоздили!
К его некоторому удивлению, долгожданные и радовавшие душу гости уселись за стол определенно нехотя, восторгаясь его роскошью и обилием, такое впечатление, исключительно для того, чтобы не обидеть радушного хозяина. Бони лениво пожевал ломтик фаршированной креветками форели. Паколет равнодушно, будто повинность исполнял, отломил крыло у каплуна, плававшего в сложнейшем соусе "семь обжор": Помнивший их аппетит Сварог поначалу недоумевал про себя, потом спросил прямо:
- Зажрались, ребятки, в королях и баронах?
- Вот то-то и оно, командир: - печально ответствовал Бони, вороша вилкой салат с таким видом, словно перед ним была отрава. - Зажрались, зажирели, брюхи ходить мешают: Не было б на свете вина, жизнь и вовсе смысл бы потеряла: - Он поднял сверкнувший неограненными самоцветами кубок и решительно осушил его до дна. - Что бы мы делали, бедные короли, без доброго винца: Между нами, королями, командир, - кто же знал, что жизнь наша королевская такая паскудная:
- Правда? - серьезно спросил Сварог.
- Святая правда, - не менее серьезно ответил Бони, приканчивая второй кубок вместимостью не менее чем в полторы бутылки. Щеки у него моментально раскраснелись прежним деревенским румянцем. - Ты у нас, конечно, дело другое - у тебя, как ни крути, держава настоящая. У тебя и войны взаправдашние, как у больших, и дворянские мятежи, я краем уха уже слышал, солидные, и армия, и университет, и все такое: А вот знал бы ты, какая это дыра - Вольный Манор! Его разбирало на глазах. - Неописуемая дырища! Чтоб ей провалиться со мной вместе! Чтоб только дырка на географической карте осталась!
Мара, насмешливо наблюдавшая за ним, не преминула тут же вмешаться:
- Насколько я помню, никто тебя на арирский престол силком не тащил, в спину оглоблей не подталкивал:
Вопреки обыкновению, Бони не огрызнулся и не отшутился. Сказал печально: Ну что, свалял дурака. С тобой не бывало, что ли? Отомстить этому гаду, Арсару, конечно, следовало, но вот за каким чертом я на освободившийся престол влез, сам толком не пойму. Такая уж была обстановка - воинство мое подзуживало, бароны в пояс кланялись, корону трясущимися ручками протягивали: Вспомнил я сказки и баллады да подумал: отчего бы нет? В сказках, господа мои, бравый герой завсегда, спихнувши или прикончивши коварного тирана, сам на трон садится. Вот я и сел, дубина. Сначала повелел отыскать уцелевших скатурцев, чтобы облагодетельствовать, - земляки как-никак. Нашли человек двадцать. Душевного разговора о старых временах не получилось - в пояс кланяются, признавать боятся, два часа поил, да так и не разговорил толком. И понял я, что возврата к прошлому нет, особенно когда от прошлого остались одни головешки. Ну, отсыпал им золотишка да отправил восвояси. И сижу себе дальше на престоле, как дурак, правлю помаленьку. Вот именно, что помаленьку: где ж в нашей глуши развернешься? От нечего делать пошел воевать с соседом - у меня в соседях князь Велембан, совершеннейшая скотина, ободрал всех, как охотник белку, невест из-под венца утаскивает, половину земель в Балонге заложил: И что? Он, когда услышал, что мы идем на его столицу, собрал казну во вьюки и с самой доверенной челядью ускакал в изгнание, как миленький. - Бони невольно приосанился. - Это оттого, командир, что кое-какие слухи о наших славных свершениях под твоим мужественным руководством и до нашей глуши уже докатились, уж прости за прямоту, но и я в лучах твоей нешуточной славы иногда купаюсь: Репутация образовалась: Ну, что делать? Не вышло войны. Присоединил я его княжество к моему Ариру по праву ваганума и вернулся домой, как идиот, ни разу даже мечом никто не махнул: Подданные триумфальную встречу устроили, поэт мой впереди шагает и оды декламирует - а меня тошнит от всего от этого:
Паколет, тоже успевший разделаться с парочкой Кубков, громко хихикнул: - Ты еще расскажи, как они тебе почетные титулы преподнесли:
- Молчал бы ты, баронская морда: - печально отмахнулся Бони. - Ну да, точно, преподнесли. Собиратель Земель, Победоносный Воитель, еще как-то там: Подхалимы собрались мою конную статую на площади возводить, но тут уж я из себя вышел, рявкнул так, что без команды разбежались, а скульптор, для этой угодливой цели ими за большие деньги из Ронеро выписанный, с перепугу так из дворца припустил, что за границей только и остановился: Сижу, правлю дальше. Бароны на цыпочках ходят, самому кусок до рта донести не дают. Я даже мечтал, чтобы устроили они, наконец, какой-нибудь заговор - все-таки развлечение, да и можно их потом на воротах развешать: Да разве от них дождешься? Пятки мне чесать на ночь готовы, доченек в фаворитки наперегонки так и подсовывают: - Он покосился на Элкона. - Ты, отрок, уши пока заткни, тебе еще рано про баб слушать:
Элкон преспокойно ответил:
- Могу вас заверить, ваше величество, что мои познания в этом предмете отнюдь не теоретические.
- Ну, тогда слушай, - махнул рукой Бони. На его щекастом, сытом лице отобразилось нешуточное страдание. - А эти доченьки - особая статья и новая печаль. Не успеет из-под тебя вылезти, зараза, начинает зудеть: мол, нельзя ли папеньке прирезать угодий? Или золотую цепь пожаловать? Или в камергеры произвести? Да вдобавок каждая в законные королевы рвется. Однажды подрались ну, была картина! Бродячий цирк такой комедии не урежет! Одним словом, командир, вспоминаю я наши с тобой странствия и от тоски чуть подушку не грызу: как мы от погони бегали, под кустами спали и жрали что попало, как в Хелльстаде со страху писались, как с демонами в Трех Королевствах хлестались: - Его голос достиг высот пафосной мечтательности. - И под смертью ходили что ни день, и по воздуху летали, и по воде улепетывали, весь мир на нас шел войной: Вот была жизнь! Вот когда человеком себя чувствовал!
- Взял бы да и отрекся, - насмешливо посоветовала Мара.
- Не могу, - уныло признался Бони. - Духу не хватает. Крестьянская натура не позволяет - коли уж тебе досталось хозяйство, из рук его не выпускай: На этот счет есть какое-то ученое словечко, что-то насчет репы - реплекс вроде бы: Реплекс у меня такой:
- А у тебя? - поинтересовалась Мара, с подначкой глядя на Паколета.
- А мне его бросать неудобно, - столь же печально, как только что его коронованный сюзерен, признался Паколет. - Как он один останется со всей этой сволочью? У меня то же самое, командир: жизнь не в жизнь: Бони меня по великодушию своему пожаловал в бароны - когда свергали короля Арсара, кого-то из баронов по ходу дела пристукнули, и остались бесхозные земли: Только радости от этого никакой. Походил я гоголем ровно месяц - потом надоело. Не умею я этого пиры устраивать, с соседями-олухами на охоту ездить, вассалов судить по выходным дням в самой что ни на есть торжественной обстановке, управителевы книги проверять, воровство выискивая: Осточертело.
В горницу тихонько проскользнула старуха Грельфи. Увидев, что на нее обратили внимание, замахала сухонькими ручками:
- Не беспокойтесь, светлый король, я где-нито с краешку примощусь, корочку пожую и водичкой запью:
Однако, усевшись за стол, наложила себе на золотую тарелку немало вкусных кусочков и в кубок наплескала отнюдь не родниковой водички. Встретив взгляд Сварога, непритворно вздохнула:
- Умаялась, государь. Весь замок облазила от подвалов до крыши, а уж зеркало три часа изучала, попробовала на нем все, что только умею: И сквозь решето на него смотрела, и семь иголок раскладывала, и на птичье крыло ворожила:
- И что с ним, с зеркалом? - жадно спросил Сварог.
- Откровенно тебе скажу, государь, - не понимаю: Ничего даже отдаленно похожего прежде не видела, в жизни не сталкивалась. - Грельфи выглядела не на шутку удрученной и усталой. - Что-то я за этим зеркалом увидела, знать бы только - что: Поначалу решила, что это Древние Дороги - нет, шалишь, совсем другое что-то: Заводь, думаю. Опять нет, никакая не Заводь. И уж никак не Соседняя Страница. Там какая-то Бездна, светлый король. - Она произнесла последнее слово, выделяя и чеканя каждую буковку. - Вот и все, что я углядела. Насквозь непонятная мне Бездна, жутко мне от нее, холодом на меня от нее дует: Но ихний Кривой Мак был прав, и монах тоже, - зеркало это, Бездна эта не имеет отношения ни к черной магии, ни к нечистому. Просто Бездна: - Она пожала плечами в тщетных попытках облечь в четкие человеческие слова непонятные ей самой образы. Насквозь мне непонятная. Подержать бы тех, в балахонах, что из нее вылезают, за шкирку, в глаза посмотреть, "серебряным трезубцем" попытать: Или, скажем, "четырьмя углами":
- Вы это о чем? - жадно спросил Бони.
- Да так: - скупо ответил Сварог, потому что хвастаться было нечем. Очередная напасть, лезет тут из одного зеркала непонятно кто и непонятно откуда:
- Видал? - Бони отнюдь не по-королевски подтолкнул Паколета локтем. - Живут же люди! Я так понимаю, командир, у тебя вроде намечается очередное рисковое предприятие?
- Насчет риска пока не знаю, - честно признался Сварог. - Но загадочка серьезная и пакостная, чует мое сердце:
- Командир! - вкрадчиво сказал Бони. - А не найдется ли у тебя по старой памяти местечка в рядах? Для нас обоих? Ты не смотри, что у меня брюхо отросло, - поболтаться по бездорожью недельку-другую, сухим куском питаясь, оно и пропадет:
Паколет торопливо закивал: - Да уж понятно, для обоих. Куда тебя одного отпускать, деревенщину:
- Мне мест в рядах не жалко, - сказал Сварог. - Ряды, честно признаюсь, настолько редки, что тоска берет. Вот только: Вы хорошо подумали, ребятки? Сейчас вы как-никак при достатке и покое:
- А кто ж его знал, что достаток с покоем - такое дерьмо! - треснул по столу кулачищем захмелевший Бони. - Это поначалу, не знавши, думается, что лучше собственной поварни и парчовой одежи ничего на свете нет. А приобвыкнешься - и тоска берет. Я, командир, сплошная деревенщина, как точно подметил этот хмырь с воровским прошлым. Однакож успел врубиться в одну нехитрую истину: с тобой человеком себя чувствуешь. А не долбаным королем с засиженного трона. И дерешься, что характерно, за что-то путнее. Вот тебе и весь сказ. Ты не думай, я тебе и трезвым то же самое повторю. Задолбало меня это королевство, спасу нет. Если: