- Если вы твердо решили со мной разделаться, никакие мольбы не помогут, а прельстить мне вас нечем: кладов не зарывала, серьезных тайн не знаю, а для постели вашей я старовата, конечно, - у вас ведь молоденьких невпроворот, доходили до меня кое-какие сплетни и донесения: Жить, конечно, хочется, сказала она просто и открыто. - Но к чему унижаться, если это все равно не спасет? Взойдешь на эшафот с достоинством - по крайней мере, память останется, какой-нибудь щелкопер в хроники вставит, распишет со всем восторгом. Меня всегда восхищала историческая фраза короля Хея перед плахой: повернулся человек к палачу и этак небрежно, через губу, процедил: "Дышите в другую сторону, любезный, от вас луком несет:" Не слышали? А ведь у вас в Глане дело происходило, хоть и давненько:
- Интересно, как бы вы поступили на моем месте? - задумчиво спросил Сварог.
- К чему гадать? Местами нам все равно не поменяться, у каждого свое:
Дверь шумно распахнулась, и в кабинет ворвался князь Гарайла запыхавшийся, в расстегнутом мундире. Поведя налитыми кровью глазами, он облегченно вздохнул, привалился спиной к косяку, держа руку на эфесе меча, отдышался и с видом кота, словившего, наконец-то, хитрющую мышь, замурлыкал:
Мамочка моя, мама,
Полно меня стеречь!
Когда девчонка упряма,
Силком ее не уберечь:
Зря, что ли, говорится:
"Сладок запретный плод";
Когда взаперти девица,
Сильнее любовь влечет:
Не удостоив его и взглядом - лишь слегка повернув голову в сторону генерала, Старая Королева произнесла восхитительно ледяным и равнодушным тоном, заставившим Сварога про себя взвыть от зависти (сам он еще не достиг таких высот в обращении с голосом и интонациями):
- Если уж вы, милейший, взялись цитировать Сарагата, то у него есть не менее впечатляющие строки, гораздо более подходящие к случаю, нежели пошленькие любовные куплеты, набросанные им в ранней юности:
Где возвышались арки и столпы
Теперь обломков громоздится груда:
Плачевный вывод следует отсюда:
Как мы в своей кичливости глупы!
Доверившись несбыточным надеждам,
Я дом в песках выстраиваю зыбких,
Хоть знаю сам: моя затея - бред.
Подобно всем упрямцам и невеждам,
Я вижу совершенные ошибки,
Но ошибаюсь вновь - себе во вред:
Она декламировала легко и свободно, с мимолетной презрительной усмешкой должно быть, стремилась в случае, если победители все же намерены предать ее лютой смерти, извлечь для себя максимум морального удовлетворения. Сварог испытывал к ней все более крепнувшее уважение: не дама - кремень: Такие и нужны: Вот именно!
Гарайла, фыркнув насколько мог непринужденнее, осведомился:
- Это не про вас ли, дражайшая королева-матушка? В самую точку зашпандорено:
"А ведь он ее на сей раз уел, - подумал Сварог. - При полнейшей своей непривычности к светским словесным поединкам. Неудачные вирши она выбрала, нужно признать. Ну ничего, сейчас я вас буду строить, рядами и колоннами:"
Шагнув вперед, сверля немигающим взглядом князя, он рявкнул пусть и не с королевскими интонациями, но уж, безусловно, со сноровкой бывалого строевика:
- Князь, кто вам позволил врываться в королевский кабинет без доклада? Распустились тут при старом царствовании! Я вас научу сапоги с вечера чистить, а утром надевать на свежую голову!
- Ваше: - неосмотрительно вякнул Гарайла.
- Молчать! - заревел на него Сварог так, что даже Старая Королева изменилась в лице. - Три шага вперед! Кр-ругом! Шагом марш отсюда!
Великое дело - воинская субординация. Человек, отдавший родимой коннице тридцать лет, прошагавший все ступеньки от юного кадета до генерала как и надлежит, аккуратненько шагая с одной на другую, не спеша и не прыгая, просто обязан впадать в гипнотический транс, когда на него рычит непосредственное начальство: Так произошло и с Гарайлой - он вытянулся изо всех сил (лишь кривые ноги старого кавалериста помешали его фигуре превратиться в идеальный перпендикуляр), четко повернулся через левое плечо, приставив носок, потом дерганым шагом механической игрушки двинулся к выходу. "Сделано дело! - радостно отметил Сварог. - Армия, судари мои, свое завсегда возьмет!" И подал новую команду, видя, что генералу осталось до двери не более одного-единственного шага:
- Стоять! Кр-ругом! Ко мне!
Гарайла выполнил и это, звучно пристукнув каблуками, сделав ретиво-зверское лицо, остановился перед Сварогом. Тот, мысленно ухмыляясь, скомандовал:
- Вольно! Хотите что-то мне сказать, генерал?
- Да что там: - проворчал Гарайла. - Порядком наконец-то во дворце повеяло: Только, ваше величество, вы поосторожнее с этой: дамочкой, еще ткнет чем в спину: Не удивлюсь, если у нее в посохе лезвие на пружине:
"Я тоже не удивлюсь", - подумал Сварог. Подойдя вплотную к генералу, похлопал его по плечу, задушевно, проникновенно сказал:
- Полно вам, князь. Нам ли, старым воякам, бояться женщины, даже если у нее лезвие на пружине? Собственно говоря, я и сам хотел вас вызвать. У меня возникла идея касательно некоей армейской реорганизации: У нас есть маршал гвардии, есть просто маршалы, но никто до сих пор не додумался до простого и полезного решения: ввести пост маршала кавалерии. Я решил это упущение исправить. Поздравляю вас с чином маршала кавалерии. У меня нет при себе королевских печатей, они погибли в пожаре, а новые еще не изготовлены: но вы, смею думать, поверите своему королю на слово?
Ответа он не дождался - князь попросту не мог выговорить ни слова от изумления и радости, преданно таращился на Сварога выкаченными глазами, определенно повлажневшими. Отныне Сварог мог быть совершенно уверен: есть здесь один человек, который за него умрет, не раздумывая:
"Буденный ты наш, - растроганно подумал он. - Ишь. и усищи-то, как у Семен Михалыча: А ведь польза от этого несомненная - все знающие люди в один голос твердят, что князь в кавалерийской войне - то же самое, что гроссмейстер в шахматах, сиречь в шакра-чатурандже. А войны нам еще предстоят, чует мое сердце:"
Потом ему в голову пришла шальная мысль: а что, если Гарайла и есть здешний аналог Буденного? Черт его ведает, как обстоит в параллельных мирах с аналогами: Он даже присмотрелся к низенькому широкоплечему крепышу, пытаясь высмотреть сходство с портретами красного маршала, но решил по размышлении все же воздержаться от скоропалительных выводов.
- Князь, - сказал он мягко. - Надеюсь, в столь знаменательный день вы мне не откажете в маленькой просьбе?
- Все, что угодно! - рявкнул новоиспеченный маршал. - Моя жизнь и кровь:
- Ну что вы, я не требую от вас больших жертв: - вкрадчиво прервал Сварог. - Можете вы помириться с ее величеством?
Гарайла моментально поскучнел, - но радость была слишком велика и он, подумав, махнул рукой:
- Если уж вы просите, государь: Исключительно ради вас:
- А в чем, собственно, причина? - спросил Сварог с неподдельным любопытством. - Я сразу заметил: судя по обмену взглядами, пылавшими искренней теплотой и дружелюбием, судя по некоторым репликам, по общему настрою, вы с ее величеством давненько друг друга недолюбливаете:
- Причина, государь, проста, - неохотно ответил Гарайла. - В свое время, пятнадцать лет назад, один головотяп был назначен полковником Алых Егерей, хотя у меня были все преимущества старшинства и выслуги. Вот только этот новоявленный полковничек пользовался поддержкой ее величества, в то время она была еще не королевой-матерью, а супругой здравствующего монарха: