Зал совещаний, в котором обычно собирались олорнские короли, представлял собой просторное помещение, расположенное в одной из массивных башен цитадели, с тяжелыми балками под потолком, мягким темно-бордовым ковром на полу и камином в человеческий рост. Портьеры такого же цвета, что и ковер, обрамляли окна, по которым хлестали крупные капли дождя. На стенах палаты были развешены карты, а большой стол завален свитками и заставлен пивными кружками. Король Энхег в синей мантии и с помятой короной на голове развалился в кресле, как всегда злой и невыспавшийся. Король Родар казался необъятным в своей ярко-красной мантии, остальные короли и генералы были одеты довольно скромно.
Се'Недра вошла в зал без стука и горделиво уставилась на смутившихся мужчин, которые неуклюже и с трудом поднялись на ноги.
- Ваше высочество, - начал король Родар, важно кланяясь. - Такая честь для нас. Вы хотели...
- Ваше величество, - ответила она, слегка приседая, - и вы, господа... Я решила, что мне нужен ваш совет в одном деле государственной важности.
- Мы готовы служить вам немедленно, ваше высочество, - ответил король Родар, в глазах которого промелькнула хитрая искорка.
- В отсутствие короля Белгариона его полномочия переходят ко мне, объявила Се'Недра, - и я хотела бы узнать от вас, как мне поступить. Я хочу, чтобы власть оказалась в моих руках без нареканий с чьей-либо стороны.
Не веря своим ушам, все уставились на нее.
Первым пришел в себя король Родар, который вежливо заметил:
- Интересное предложение, ваше высочество. Мы, однако, смотрим на это по-другому. Существует давно заведенный порядок. Тем не менее мы благодарим ваше высочество за любезное предложение.
- Фактически это не предложение, ваше величество, - возразила Се'Недра, и любые ранее существовавшие порядки не принимаются во внимание.
Король Энхег что-то пробормотал, но Родар уже направился к Се'Недре, которая поняла, что толстый драснийский король окажется самым серьезным противником... или самым верным союзником.
- Мы с радостью взглянули бы на документ, наделяющий ваше высочество такими полномочиями, - сказал он. - Я полагаю, этот свиток в ваших руках как раз и является таковым документом.
- Совершенно верно, ваше величество, - тоном, не терпящим возражений, заявила Се'Недра. - Данный документ однозначно и неоспоримо перечисляет мои обязанности.
- Разрешите? - спросил Родар, протягивая руку. Се'Недра передала ему свиток, и он осторожно развернул его.
- Но... ваше высочество. Это всего лишь договор о вашей помолвке. Вероятно, вы хотели принести другой документ?
- Соответствующий материал содержится в четвертом параграфе, ваше величество.
Родар быстро пробежал параграф, чуть нахмурив брови.
- Что там говорится, Родар? - нетерпеливо спросил король Энхег.
- Интересно, - проговорил Родар, почесывая за ухом.
- Родар! - раздраженно повторил свой вопрос Энхег. - Что там говорится?
Король Родар откашлялся и принялся читать вслух:
- "Настоящим устанавливается, что король Белгарион и его королева должны править совместно и что в его отсутствие к ней переходят все обязанности и полнота власти райвенского короля".
- А ну-ка дай сюда, - грубо сказал Энхег, вырывая свиток у Родара
- Это еще ничего не значит, - подал голос Бренд. - Она пока что не королева и станет ею только после свадьбы.
- Это только формальность, милорд Хранитель, - возразила ему Се'Недра.
- Притом немаловажная, я бы сказал, - парировал он.
- Однако, - холодно заметила она, - когда король умирает, следующий из его рода надевает его корону, даже если не было официальной коронации, разве не так?
- Это другое дело, - пробормотал Бренд.
- Я не вижу различия, милорд. Я облечена той же властью, что и Белгарион. В случае его отсутствия или исключительных обстоятельств я обязана взять бразды правления в свои руки. Это мое право и моя обязанность. Формальности могут подождать, но я - райвенская королева. Это воля райвенского короля. Вы отказываетесь подчиниться своему королю?
- В том, что она говорит, что-то есть, милорд Хранитель, - задумчиво протянул граф Селин. - С документом не поспоришь.
- Но послушайте! - торжествующе воскликнул Энхег. - В параграфе два говорится, что в случае, если свадьба не состоялась, все подарки должны быть возвращены. Свадьба еще не состоялась!
- Я не уверен, что власть представляет собой подарок, Энхег, - возразил король Фулрах. - Нельзя дарить власть, а потом отбирать её.
- Она ничего не понимает в управлении, - упрямо продолжал Энхег. - Что она может знать об олорнах?!
- Равно как и Гарион, - тихо проговорил король Чо-Хэг. - Научится, как научился он.
Се'Недра зорко следила за расстановкой сил. Большинство, кажется, готово по крайней мере рассмотреть её идею. Только двое, Бренд и Энхег, упорствуют. Настало время удалиться с достоинством, предложив им самим сделать выбор.
- Я покидаю вас, господа, чтобы вы сами могли обсудить этот вопрос, проговорила она величественно. - Я, однако, хотела бы довести до вашего сведения, что осознаю всю серьезность ситуации, с которой сталкивается Запад. - Она напустила на себя простодушие маленькой девочки и с обезоруживающей улыбкой призналась: - Я только молодая девушка, неискушенная в тонкостях тактики и стратегии. Я никогда не смогу принять никакого решения в этой области без вашего компетентного совета, господа.
Затем она присела в подчеркнуто глубоком реверансе перед королем Родаром.
- Ваше величество, я буду ожидать решения.
Он склонился немного неловко и ответил, подмигнув:
- Ваше величество.
Се'Недра удалилась и буквально пролетела по коридорам, спеша к себе. Запыхавшись, она затворила дверь и дрожащими пальцами прикоснулась к талисману, быстро отыскав среди случайных разговоров тот, который был ей нужен.
- ...отказываюсь принимать участие в этом балагане, - послышался голос Энхега.
- Энхег, друг мой, - с удивительной для него твердостью сказал король Сендарии Фулрах, - ты дорог мне, как брат-король, но у тебя есть свои предубеждения. Не лучше ли для государственного деятеля рассмотреть преимущества и недостатки ситуации беспристрастно?
- Олорны никогда не пойдут за ней, - заявил Энхег. - В этом основной недостаток.
- С другой стороны, олорны последуют за нами, - спокойно сказал король Чо-Хэг. - Она будет только номинально играть роль лидера... служить своего рода символом единства.
- Я считаю, что Чо-Хэг совершенно прав, говоря, что мы должны рассмотреть этот вопрос самым тщательным образом, - горячо произнес король Родар. Примите мои извинения, барон Мендореллен, но аренды совершенно разъединены. Астурия и Во Мимбр готовы вот-вот наброситься друг на друга, а призыв короля Кородаллина, весьма вероятно, будет проигнорирован в северной Арендии. В этом случае мимбратские рыцари почти наверняка останутся дома, чтобы защищаться от возможных набегов астурийцев. Нам нужен кто-то, кто мог бы заставить их забыть свою вражду и присоединиться к нам. Нам не обойтись без астурийских лучников и мимбратских рыцарей.
- К сожалению, я вынужден согласиться с вами, ваше величество, - ответил Мендореллен. - Моя бедная Арендия должна объединиться, выступая за одно общее дело, и при этом инициатива должна исходить со стороны. Мы недостаточно мудры, чтобы сами пойти на это.
- Се'Недра может здесь сослужить нам хорошую службу, как это сделал Гарион, - решил уступить Бэйрек. - Я не думаю, что кто-то считает его выдающимся генералом. Единственное, что от него требуется, - надеть на голову корону и встать впереди войска... Потом, аренды очень сентиментальны и романтичны. От хорошеньких девушек они без ума. Этот документ об обручении делает её заявление по крайней мере почти законным. Все, что от нас требуется, - поступать так, как если бы мы признали её и соглашаемся с ней. Если в этот момент где-нибудь начнется заваруха, то аренды объединенным фронтом выступят вслед за нами... я так думаю.
- Главный вопрос в том, - с жаром произнес король Родар, - какое впечатление это произведет в Толнедре. Рэн Борун любит её до безумия и может отдать ей свои легионы... хотя бы часть их, но он ни за что не уступит их нам, попроси мы об этом. Он сразу разглядит политическую выгоду в том, что она является верховным главнокомандующим. Нам позарез нужны эти легионы. Лично я не люблю толнедрийцев, но их легионы - лучшая армия в мире. Я встану на колени перед Се'Недрой ради того, чтобы заполучить их. Пусть играет в королеву, если ей так хочется.