- Ты славно потрудился, брат, - приглушенным голосом проговорил Человек в Черном и пожал Грегори руку. - Приветствую тебя, Даскин Андерсон. Не сомневаюсь, Грегори сказал тебе многое, о чем ты волен поразмышлять.
Даскин гневно взглянул на кузена.
- Так у тебя было задание шпионить за мной все эти годы?
- Ты ошибаешься, - ответил Грегори. - Моя миссия состояла в том, чтобы вернуть тебя в лоно семьи. И дружба наша не была фальшивой.
- Это верно, - подтвердил Верховный Анархист. - Грегори дважды спасал тебе жизнь. Первый раз он сделал это, отговорив Совет Анархистов от покушения на тебя, которое замышлялось с целью ослабления позиций твоего брата. Насколько мне известно, не так давно он уберег тебя от неминуемой гибели во время сражения с гнолингами.
- Последнее по крайней мере правда, - отозвался Даскин. - А вы неплохо информированы.
- Ты родился для великих свершений, - продолжал Человек в Черном. Даже твоя мать некогда была патриоткой, хотя в конце ей недостало решимости. Именно с такими моральными недостатками мы и призваны бороться. Анархическая партия существует несколько десятков лет. Неужели ты никогда не задавался вопросом - почему? Высокий Дом - это монархия, как его ни называй. О да, в отдельных странах существуют советы и парламенты, у герцогов и баронов нет той власти, какой они располагали когда-то, но на самом верху Равновесием, определяющим действие законов природы, правит Хозяин.
- Это упрощенное определение, - возразил Даскин. - Хозяин служит Дому и не является истинным монархом. Страны, составляющие Эвенмер, самоуправляемы, а Хозяин координирует усилия, направленные на поддержание стабильности Творения. Но если даже то, о чем вы говорите, верно, что с того, если Хозяин справедлив?
Анархист торжественно кивнул. Его тяжелые одежды едва заметно колыхнулись.
- Вот-вот! Если хозяин справедлив. Картер - по-своему справедливый человек. Честный человек. Но существует высшая справедливость. Идеологи анархизма видели возможности создания мира, в котором царило бы истинное равенство, в котором не было бы страданий, болезней, нищеты, смерти. Разве это не высокая цель?
- Вы убивали людей во имя этой высокой цели.
В это мгновение на стол были поданы тарелки с дымящимся мясом и кувшины с вином. Человек в Черном уселся на стул и жестом пригласил Даскина и Грегори.
- Садитесь! Угощайтесь! Я знаю, как вы соскучились по настоящей еде. Это вам не ваши несчастные походные припасы. Даскин сел неохотно, но ни к еде, ни к вину не притронулся.
- Верно, мы убивали людей, - не стал спорить Человек в Черном. - Во время любой революции проливается кровь. Разве патриоты Нианара не выступили с оружием в руках против поработившего их Китинтима? Разве в Узе не вешали аристократов? А ведь наша цель гораздо более высока и благородна! Мы мечтаем о Вселенной, в которой не существовало бы ничего, кроме Добра, потому что она не сможет содержать ничего, кроме Добра, и люди в ней уподобятся богам. Они станут бессмертны, они будут исповедовать высшие моральные ценности, они смогут думать только об искусстве и науке. Ради такой цели не жалко погубить миллиарды! Но когда убийствам придет конец, они прекратятся навсегда. Когда война будет выиграна, воцарится вечный мир.
- Звучит весьма убедительно, - язвительно проговорил Даскин. - Но чего вы хотите от меня? Зачем вам нужно, чтобы я перешел на вашу сторону?
- Во-первых, ты наш по крови. Во-вторых, этому Дому, как и Эвенмеру, нужен Хозяин, тот человек, который сможет показать кулак Богу и всем святым, который крепко сожмет в руках поводья и, хлестнув ими, погонит вперед упряжку цивилизации, помчит кричащее от восторга человечество в Золотой Век.
- Вы богохульствуете, - заметил Даскин.
- Может быть. Но если Бог есть, то он создал мир неудачно. В нем слишком много тоски. Думаю, он бы только благословил тех, кто попытался бы изменить такой мир. И если Эвенмер, как говорят, сотворил Он, зачем же Он допустил, чтобы кто-то сумел отыскать Краеугольный Камень? Разве из этого не следует, что Он сам замыслил так, чтобы люди нашли Камень и воспользовались им для создания нового, лучшего мира? Не этап ли это нашей эволюции? А если так, то разве, противостоя нам, ты не противишься самой воле Божьей? Ты мог бы стать предводителем, повести всех к свету, к последнему мятежу перед окончательной победой.
- Вы предлагаете мне роль Люцифера. Я думал, эту роль вы приберегаете для себя.
- Ты недопонимаешь меня. У меня есть другие планы, куда более грандиозные, чем обретение власти. Никому из вас не под силу оценить моих амбиций. Я всегда был умнее и глубже тех, кто окружает меня. Простым смертным меня не понять.
- Но зачем вам я? Любой из ваших приспешников может стать Хозяином. Грегори, к примеру. Способностей ему не занимать - какой спектакль разыграл по пути к этой комнате! Наверное, время тянул, чтобы постараться провести со мной агитацию.
- Ты ошибаешься, - покачал головой Грегори. - За исключением потайного входа дом разительно переменился с последнего раза, как я побывал здесь. Но что правда, то правда: я пользовался любой возможностью уговорить тебя.
- Управление силой, заложенной в Краеугольном Камне, оказалось очень трудным, - признался анархист. - Эвенмер избирает Хозяев, но и этот Дом, как выяснилось, тоже. Мы испробовали... других Хозяев. Результаты отрицательны. Думаем, тебя этот Дом примет, если ты дашь согласие служить ему.
- Понятно, - сказал Даскин, мысленно содрогнувшись от смысла, который Человек в Черном мог вложить в слово "отрицательны". - Ваше создание обрело собственный разум. А тернии тоже вы задумали?
Верховный анархист мрачно скривился.
- Мы - не чародеи, мы всего лишь люди, пытающиеся создать Вселенную, которая зиждется на научном, рациональном подходе к вещам. А тернии побочный продукт психики Лизбет. В ее полном распоряжении западное крыло дома, и мы не способны управлять всеми ее порывами.
- Значит, она - ваш катализатор? Человек в Черном пожал плечами:
- Да. Мы знали, что вы это заподозрите. Мы направляем силу Краеугольного Камня через нее. Этот дом - не только наше создание, но и ее. Мы держали ее в одиночестве в пустом доме, чтобы из Нового Творения ушли все страсти. Единственным учебником жизни для нее стала книга "Грозовой перевал", дабы она познала тщетность человеческих страстей.
- И вы используете ее как орудие для создания вечной зимы?
- Да. Я не стану просить у тебя за это прощения. Мы пользуемся любыми средствами для борьбы с лордом Андерсоном, дабы отвлечь его, пока наш труд не будет завершен. Жаль, что должны страдать невинные.
- Став Хозяином, я уподоблюсь механическим мутантам, что стоят на равнине?
- И да, и нет, потому что они не всегда будут оставаться такими, как сейчас. Признаю: они страшны и отвратительны, но они - всего лишь шаг на нашем пути, шаг к победе над смертью. Этого мы должны добиться прежде всего, ибо жизни одного поколения мало для достижения окончательного совершенства. Мутанты, которых ты видел на равнине, как бы ни были они отвратительны, - бессмертны, если только не станут жертвой несчастного случая. Впоследствии мы избавимся от любых случайностей. И когда их изменения свершатся в полной мере, они будут прекрасны. Прекрасны! Я говорю о полной метаморфозе, подобной той, что происходит с бабочкой, появляющейся на свет из кокона.
- Вы говорите об ограничении свободы выбора.
- Да! - Голос Человека в Черном зазвучал страстно, увлеченно. - Никто не станет выбирать Зло и Смерть. Какой человек не избрал бы для себя только Добро, если бы знал как? Все, что мы совершили, мы совершали ради высшего блага.
- Вот видишь, кузен, мы вовсе не чудовища, какими ты нас себе представлял, - вступил в разговор Грегори. - Анархисты во все времена были воинами-интеллектуалами в борьбе за благородное дело.
- А мой брат в таком случае кто? - прищурившись, спросил Даскин, думая о том, что Картер скорее всего уже в доме. - И какую судьбу вы уготовили ему?
- Он - человек непросвещенный, - небрежно отозвался Человек в Черном. - Однако со временем мы готовы и его принять в наше братство. А теперь Грегори проводит тебя в отведенную тебе комнату, там ты и подумаешь обо всем, о чем мы здесь говорили. В комнате ты найдешь книгу под названием "Культ сопротивления", написанную основателем анархического движения Людвигом Принном. Может быть, тебе захочется полистать се.
- Может быть, - неохотно проговорил Даскин. Человек в Черном проводил Даскина и Грегори до двери, за которой стояли двое вооруженных анархистов.
- Прежде чем мы уйдем, брат, - обратился Грегори к Человеку в Черном, - мне хотелось бы узнать, каково положение дел? Почему в доме так пусто? Ведь из Шинтогвина полным ходом отправляются строительные материалы. Куда их отвозят? Когда я вернусь в Эвенмер, я должен что-то сообщить нашим товарищам, которые озабочены отсутствием сведений.
- Материалы складируются на будущее. Что же до вновь прибывших людей, то их я отправил на равнину, - ворчливо отозвался Человек в Черном.
Грегори от удивления ахнул.
- На равнину? Ты... и их подверг превращению?
- Так они послушнее и ближе к совершенству. То, что сделано с одним, впоследствии будет сделано со всеми. Я не видел нужды в том, чтобы они томились в ожидании своей очереди.
Глаза Грегори гневно сверкнули.
- Что это значит? И это - человек, которому я присягнул на верность? Неужто от здешней тьмы у тебя помрачился рассудок?
- Мои планы более глубоки, чем ты думаешь. Ты должен доверять мне, если я веду мир к совершенству.
Грегори, сжав кулаки, шагнул к своему предводителю. Казалось, в следующее мгновение он ударит Человека в Черном.
- Я требую объяснения!
Даскин ждал такого момента. Грегори оказался между ним и пистолетами анархистов. Помог опыт, накопленный во время охоты на гнолингов. Как только Грегори шагнул к Человеку в Черном, Даскин выхватил из внутреннего кармана пальто нож, обхватил другой рукой Грегори и прижал лезвие ножа к его горлу.