Эренц соскочила с пассажирского места, направила ружье на вестибюль. Пришельцы находились на Валиске вот уже тридцать часов. Все это время ни один из них не вышел из звездоскреба и не проявил враждебных намерений. Если бы не разбитые окна и не закрытые затворы, об их нашествии можно было бы и не догадаться. Такая их пассивность после проявленного ими напора тревожила и озадачивала. Личность намерена была выяснить, какую пакость они готовят для них в звездоскребе.
Компания приблизилась к лифтам, сгруппированным в центре вестибюля, находившегося на среднем этаже звездоскреба. Широкая шахта из серого полипа устремилась к золотистому куполу. Механическая дверь лифта открылась перед ними. Эренц поставила на пол большой ящик с оборудованием и, подойдя к краю шахты, заглянула вниз. Крыши лифта не было видно. Перед ней была лишь темная круглая шахта с вертикальными направляющими, исчезавшими из виду через несколько метров. Она посветила фонариком и увидела еще несколько таких же метров да двери, служившие запасным выходом в случае пожара.
- Насколько могу судить, пришелец сейчас на двадцать втором этаже, сказала личность. - Я постарался изолировать этажи, что находятся ниже, так что двадцать второй и двадцать третий полностью под давлением. На двадцать пятом этаже - вакуум. Единственный путь, Эренц, в случае опасности - путь наверх. Ты, Дариат, можешь воспользоваться нижними этажами. Вакуум, скорее всего, тебе не опасен.
Дариат задумчиво кивнул.
- Лучше не проверять эту теорию на практике, ладно? К тому же, куда я пойду, если опущусь вниз?
На подготовку ушло двадцать минут. Три человека подготовили лебедку, которую они с собой захватили, укрепили ее на полу вестибюля большими болтами. Остальные помогали Эренц облачиться в серебристо-серый костюм, в котором она должна была отправиться на разведку. Костюм этот защищал человека от экстремальных температур. У пего был толстый слой изоляции, молекулярное строение которой было таким же, как и у нультермальной пены, используемой космическими кораблями. Единственным недостатком ее было то, что тепло, генерируемое органами и мышцами живого тела, не могло быть выведено. Достаточно тридцати минут, чтобы свариться в таком костюме заживо. Поэтому, прежде чем надеть его, Эренц надела плотно облегающий тело комбинезон, сделанный из материала, поглощающего тепло. Такая ткань способна была поглощать и удерживать тепло в течение семи часов.
- Ты уверена, что он не подведет? - спросил Толтон, плотно пристегнув перчатки к ее рукавам. В этом костюме она походила на полярного лыжника.
- Ты же сам его надевал, - ответила она. - Он поглощает тепло. А костюм астронавта в этом темном пространстве я надеть не рискую: никакой гарантии, что он будет здесь работать.
- Хорошо. Если уж ты так довольна...
- Я не довольна, - она натянула дыхательную маску, расправила, пока не стало удобно. В костюм не было подано давление, но маска давала ей поступление воздуха при постоянной температуре.
Толтон протянул ей электрошокер. Кончик его способен был выпустить заряд в десять тысяч вольт.
- Это не даст ему подойти слишком близко. Электричество, похоже, единственная постоянная в последнее время. Оно может отправить одержимого в потусторонье, и оно же в прошлый раз напугало пришельца.
Она взяла шокер и заткнула его за пояс рядом с лазерным пистолетом и электронным ножом.
- Мне кажется, я собралась охотиться на тигра, - пробормотала она из-под маски.
- Прошу прощения, - сказала личность. - Но нам действительно необходимо узнать, что они там для нас готовят.
- Да, да, - она опустила забрало шлема, сделанное из толстого прозрачного материала, придающего всему изумрудный оттенок. - Ты готов? спросила она Дариата.
- Да, - родственный голос его мог это сказать, а сознание сопротивлялось.
Кабель лебедки намотан был на барабан и заканчивался двумя простыми лямками, которые Эренц закрепила на туловище. Поверх лямок на гибком тросе имелось простое устройство с четырьмя кнопками для управления лебедкой. Она потянула тонкий кабель, проверяя его прочность.
- Это силиконовое волокно, - объяснил один из инженеров. - Абсолютно надежное. Кабель может выдержать вес в сто раз больше вашего. - Он указал на маленькую, похожую на лягушку, ручку между двумя лямками. - С помощью этой ручки вы быстро вернетесь назад. Барабан лебедки накрутит кабель, словно мощная пружина. Чем глубже вы спуститесь, тем сильнее станет натяжение. Так что если вам понадобится срочно вернуться, забудьте о контрольном устройстве. Просто поверните эту ручку и потяните. Лебедка моментально вас поднимет. К тому же устройство это механическое, так что никакое привидение его не испортит.
- Спасибо, - Эренц благоговейно притронулась к маленькой лягушке. Так христиане дотрагиваются до креста. Она подошла к краю шахты, включила лампочки на шлеме и запястьях. - Готовьтесь.
Дариат кивнул, подошел и встал позади нее. Затем обхватил руками ее туловище, а ногами - ее ноги, заведя ступни за ее лодыжки.
- Похоже, я надежно устроился.
Эренц шагнула в шахту. Она покатилась в темную пропасть, медленно покачиваясь. Дариат ничего не весил. Единственный признак его присутствия слабейшее свечение, исходившее от рук, судорожно за нее ухватившихся.
- Прекрасно, давай посмотрим, что там это чудище задумало.
Она нажала на кнопку, и кабель стал сматываться с барабана, опуская ее вниз. Последнее, что увидела, - три фигуры, согнувшиеся над шахтой и следящие за ее спуском. Двадцать два этажа - долгий путь, если ты висишь на невидимом кабеле в абсолютной темноте.
- Гидравлический затвор на тридцатом этаже закрыт, - сообщила личность. - Не так уж и страшен этот спуск, как ты себе представляешь.
- Я вовсе не стараюсь его представлять, - ядовито отозвалась она.
Дариат ничего не говорил. Ему было не до того: ноги дрожали от усталости. Неудобная поза вызывала судороги в мышцах. "Ну разве не смешно, - повторял он себе, - ведь я призрак".
Мимо пролетали двери лифта, серебристые панели, присоединенные к полипу жесткими направляющими, и силовые щиты. Дариат пытался с помощью сенсоров на каждом этаже рассмотреть вестибюли, скрывавшиеся за дверями лифта. Не получалось: нервная ткань сильно пострадала от воздействия темного пространства. Мысленные процессы замедлились и нарушились; полутемные коридоры едва просматривались, а к двадцать первому этажу даже эти неясные картинки пропали. Дариат забеспокоился: должно быть, такие нарушения вызвало присутствие загадочного пришельца. Антиприсутствие, поглощающее жизнь и тепло, этакий горизонт событий, нечто абсолютно чужеродное.
- Ну вот мы и на месте, - объявила Эренц. Она остановила спуск, как только они поравнялись с дверями вестибюля двадцать второго этажа.
- Я больше не могу держаться, - сказал Дариат. - Руки болят, сил нет.
Эренц никак не могла в это поверить, однако от комментария удержалась. Она начала раскачиваться, подбираясь ближе к двери. Это было нетрудно: она хваталась руками за кабелепроводы и опоры, придвинулась к двери и повернула на девяносто градусов аварийную рукоятку на верхней направляющей. Дверь зашипела, выпустив струю сжатого воздуха, и открылась.
Не отпуская руку со спасительницы-лягушки, пошарила ногами по нижней направляющей и вышла наружу.
- Все в порядке, - доложила она личности и родственникам, следившим за ее продвижением.
В вестибюле оказалось так же темно, как в шахте лифта. Даже аварийное освещение вышло из строя. Она посветила своими фонариками. Всюду блестел иней. Сенсор костюма зарегистрировал температуру воздуха: пятьдесят градусов ниже нуля. Электронные системы работали здесь на пределе возможностей.
Эренц медленно отстегнула кабель лебедки и прикрепила его к стояку шахты сразу за дверью лифта: в случае опасности, она легко его там достанет. У них с Дариатом имелся предоставленный им по родственной связи план этажа, и отмечено черной точкой местонахождение пришельца. Отметина эта была приблизительной. Оба они понимали: раз уж биотехнические приборы и электроника вышли из строя, то личность могла и не узнать, что чудище перешло в другое место.
Это обстоятельство отчасти явилось причиной того, что личность отправила Дариата на разведку. Пришельца он уже видел, поэтому вполне мог почувствовать его присутствие раньше Эренц, в ее защитном костюме. Такая командировка не слишком его вдохновляла. В конце концов Дариат согласился сопровождать Эренц, так как он понимал больше других серьезность ситуации, в которой все они сейчас оказались. Личность ничего от него не скрывала: она относилась к нему, как к частице самой себя, подвижному органу, осуществляющему функцию наблюдения (или как к любимому детенышу, думал он иногда). Они отчаянно нуждались в количественной информации относительно темного пространства, ведь им нужно было обратиться с посланием к Конфедерации. Зонды и сенсорные устройства выдали им нулевой результат. Теперь они смотрели на пришельца как на единственный источник новых фактов. Способность его управлять энергией могла натолкнуть их на разрешение проблемы.
- Земной рецепт омлета, - пробормотал себе под нос Дариат. - Сначала украдите несколько яиц.
- Пошли, - сказала Эренц.
Как Дариат ни старался, страха в ее сознании не обнаружил. Нетерпения - сколько угодно, и уверенности в успехе хоть отбавляй.
Они пошли по вестибюлю. В пятнадцати метрах от лифта обнаружили в полу огромную дыру. Казалось, здесь взорвалась бомба, превратив аккуратные слои полипа в кучу больших обломков и рассыпавшегося в песок гравия. Из разломанных трубок вытекли питательная жидкость и вода, пропитали детрит и застыли ледяными тускло-серыми языками. Они остановились у края ямы и посмотрели вниз.
- У нас против этого чудовища ни единого шанса, - сказал Дариат. Святой Анстид, только взгляни, что оно тут натворило... силища-то! Ведь толщина полипа свыше двух метров, погляди. Нет, надо отсюда сматываться, и поскорее.
- Успокойся, - ответила личность. - Где это слыхано, что привидения трусят?
- Ну вот, послушай и зарыдай. Это все равно, что самоубийство.
- Тут дело не в одной физической силе, - вмешалась Эренц. - Дело в низкой температуре. Если полип сильно охладить, он станет хрупким, как стекло.
- Ну ты меня успокоила, - съязвил Дариат.
- Личность права: отступать из-за этого мы не должны. Сейчас мы убедились, что пришелец использует холод таким же способом, каким мы тепло, и все дела. Если бы нам понадобилось пройти сквозь стену, то мы прожгли бы ее лазером или навели бы поле. Вот тебе, пожалуйста, и пример логики: она работает даже в этом пространстве. Сконцентрировать здесь тепловую энергию фантастически трудно, поэтому пришельцы и поступают наоборот.
- Но нам неизвестно, каким образом они ее применяют, - возразил Дариат. - Поэтому и не можем им противостоять.
- Значит, нам нужно это выяснить, - сказала Эренц. - Ты должен признать: если они продвигаются таким способом, то мы обязательно услышим их приближение.