- Такова есть наша жизнь, - философически заметил Иоганн Вольфгангович. - Сначала мы кого-то кушаем, а потом червячки кушают нас.
- Если бы одни только червячки, - вздохнула Сафо.
- Ну, господа, зачем так мрачно, - снова заговорил король. - С такими мыслями жить нельзя, иначе нам всем нужно завернуться в простыню и ползти на кладбище. Как говаривал... нет, не помню кто, даже умирать надо с улыбкой на устах. И мне как-то больше по душе боевой задор нашей глубокоуважаемой донны Клары. Знаете, я бы избрал нашим боевым кличем такие слова: ударим поэзией по людоедству! Спокойной ночи, господа. - С этими словами Александр величественно поднялся из-за стола и, сопровождаемый Перси, удалился из трапезной.
***
Князь Григорий уже собирался покинуть свой рабочий кабинет, чтобы отойти ко сну, но тут дверь распахнулась, и барон Альберт ввел светловолосую даму в порванном черном платье. Из-за ее плеча робко выглядывал невзрачного вида мужичок.
Однако их появление большой радости у князя Григория явно не вызвало:
- Ну, чего явились? Вам же было велено оставаться на посту до завтрева. Или даже до послезавтрева. Забыли, Анна Сергеевна?
- Мы ничего не забыли, Ваша Светлость, - несколько надменно отвечала дама, которую князь Григорий назвал Анной Сергеевной. - Но обстоятельства таковы, что оставаясь в Мухоморье, мы наверняка оказались бы за решеткой.
- Невелика потеря, - проворчал барон Альберт, но князь так на него поглядел, что тот сразу как-то скукожился и бочком выскользнул из кабинета.
- Вот Каширский не даст соврать... - продолжала Анна Сергеевна, еле кивнув в сторону своего спутника.
- Ну, Каширский соврет - недорого возьмет, - заметил князь. - Так что же такого у вас приключилось?
Анна Сергеевна поправила сползший черный чулок на левой ноге:
- Когда мы узнали, что боярин, - тут она зло скривила губки, - так называемый боярин Василий вступил в контакт не только с Беовульфом, но и с Гренделем, то предприняли операцию по его ликвидации.
- Согласно вашим директивам, - вставил Каширский.
- Чего-чего? - вскинул брови князь. - Говорите проще, не умничайте!
- Согласно вашим указаниям, устранили, - презрительно бросила Анна Сергеевна. - Я самолично замочила его ножом, в корчме.
- Так, - удовлетворенно кивнул князь Григорий. - И в чем же закавыка?
- Сегодня Беовульф предъявил мне перстень, который он неделю тому назад подарил мне, а сегодня нашел, - объяснила Анна Сергеевна.
- Ничего не понял, - проворчал князь Григорий.
- Найти он его мог только в одном месте - в корчме, где я его обронила, - пояснила Анна Сергеевна. - Когда убивала Ду... боярина Василия!
- Удивляюсь еще, как он дал нам бежать, - добавил Каширский.
- В общем, я вижу, что работнички из вас... - Князь задумался, подбирая сравнение пооскорбительнее. И, так ничего и не придумав, зашелестел бумагами. - Ну, что у вас еще? - поднял он взор на Анну Сергеевну с Каширским, которые стояли, неловко переминаясь, перед столом.
- Князь, это еще не все, - несмело заговорил Каширский. - Операция по охмурению Беовульфа и Гренделя прошла не столь успешно, как мы предполагали.
- Это еще почему? - грозно вопросил князь Григорий.
- Они оба вышли из-под влияния моих установок, - обескураженно развел руками Каширский. - Я чувствую присутствие здесь другой силы внушения, куда более могучей, нежели моя!..
- Не темни, говори по делу, - оборвал его князь.
- Здесь мутит воду Чумичка, - заявил Каширский. - Он в прошлый раз был тут вместе с царевной и тем, кто именует себя боярином Василием.
- Не помню никакого Чумички, - проворчал князь.
- Вы его очень хорошо помните, - заявила Анна Сергеевна. - Это именно он, обернувшись царевной, гм, причинил вам некоторые неприятности.
- Что?!! - вскочил из-за стола Григорий. - Схватить... изловить... на кол посадить... сжечь живьем... Ну, что встали? - напустился он на Анну Сергеевну и Каширского. - Прочь отсюда, олухи!
Оставшись один, князь Григорий со сдавленным стоном упал в кресло.
- Это судьба, - прошептал князь. - Боярин Василий, Чумичка, Грендель... И что с того, что боярин убит - колесо уже закрутилось. И что-то сделать уже поздно. Альберт! - вскричал князь. - Крыса чернильная!
В кабинет испуганно заглянул начальник тайного приказа.
- Чего изволите, Ваша Светлость?
- Запереть в замке все ворота. Поднять мосты. На стене выставить лучников. И чтобы до послезавтра без моего приказания ни одна собака сюда не пробежала! Ни одна мышь не проскочила! Ни одна ворона не залетела!
- Слушаюсь, Ваша Светлость, - пролепетал барон Альберт. - Еще будут приказания?
- Да! - рявкнул князь. - Усилить надзор надо всеми! И над обоими Длиннорукими, и над этим дураком Каширским, и над Анной Сергеевной. Никому доверять нельзя, никому.
Барон Альберт на цыпочках покинул княжеский кабинет.
- Ох, не в духе нынче хозяин, - вздыхал барон, тяжело ступая по длинному полутемному коридору. - И так каждый год. Только наступает октябрь, как будто с цепи срывается. И что ж это за тайна такая, что даже мне, главе тайного приказа, не ведома?
***
Леший и его друг водяной привычно сумерничали в корчме, когда раздался стук в дверь.
- Толкайте, да посильнее! - крикнул корчмарь, и тут же дверь ввалилась вовнутрь, а следом за нею и запоздалый посетитель - высокий человек в лохмотьях, с которыми несколько контрастировала широкополая шляпа, надвинутая на самые брови.
- Добро пожаловать, дорогой гость, - приветствовал его хозяин. Вошедший украдкой огляделся по сторонам, снял шляпу и кинул ее на ближайший столик.
- Боярин Василий! - в голос ахнули водяной и леший.
- Никто не знает, что я здесь, - устало вздохнул Василий, присаживаясь за столик. - Переночуем, а завтра утром поедем восвояси.
- A как же... - начал было водяной и осекся.
- Увы, - развел руками Дубов, - сам я ничего не могу сделать, а те, на чью помощь рассчитывал, отказались. Да сам виноват - такие дела с наскока не делаются. Ну ничего, доживем до будущего года...
- Ах да, чуть не забыл. - Леший достал из-под стойки запечатанный в трубочку свиток. - Это для вас.
- Любопытненько. - Василий подошел к стойке и, разломав печать, пробежал послание. - Кто его принес, вы не заметили?