- Кстати, не забудьте послать мои, хм, искренние соболезнования царю Дормидонту и королю Александру, - добавил князь. - Ну так что же у тебя за плохая новость?
- Дело в том, Ваша Светлость... - замялся Альберт и, решившись, выпалил одним духом: - Чумичка исчез!
- Что-о?!! - Князь Григорий резко встал из-за стола, и увесистый кубок полетел в барона, так что тот едва успел увернуться.
- Князь, извольте выслушать...
- Ничего не желаю слушать, - процедил князь. - Да я тебя самого засажу в темницу на место Чумички, и будешь ты там сидеть с крысами и тараканами, пока мы его не найдем!.. - И, немного успокоившись, князь Григорий угрюмо спросил: - Когда и как это произошло?
- Да только что, - поспешно залепетал начальник тайного приказа. - Его охранник на миг отвернулся, а потом глядит - Чумички уж и след простыл.
- Все ясно, колдовство, - злобно прошипел князь. - Что толку, что боярин Василий мертв, когда Чумичка и Грендель могли и без него столковаться. Да как на грех и тот и другой незнамо где. И почему я, дурак, не послушался Каширского!.. Значит, так, - быстро и решительно заговорил князь. Принять все меры разыскания и безопасности. И если что еще случится - ты, лично ты за все своей дурной башкой ответишь. Понятно?
- По-понятно, - совсем сник барон.
- Тогда ступай!
Альберт на негнущихся ногах вышел из княжеского кабинета, бормоча себе под нос:
- Уж сто лет без малого при князе состою, а таким его ни разу не видал. И чего ему этот дурак Грендель дался вместе с Чумичкой?..
***
- Ну что же, через ворота в замок проникнуть не удалось, значит, будем искать подземный ход, - деловито сказал Василий. Он, Беовульф и Грендель расположились прямо на ковре опавших листьев в небольшой рощице и закусывали прихваченными с собой яствами, запивая прохладной водичкой из ручья, отделяющего рощу от сжатого поля. Вдали на фоне холодного осеннего неба чернели башни и стены Григорьевского замка.
- Этого я им не забуду! - кипятился Беовульф, потирая зад. - Меня, доблестного рыцаря в двадцать пятом поколении, вышвырнуть, как последнюю потаскуху!
- Так ведь тебя именно в таком качестве и вышвырнули, - усмехнулся Грендель, но тут же добавил: - Да и не тебя одного, нам с боярином Василием тоже досталось.
- Что ж, правда, - немного подумав, согласился Беовульф. - По этому случаю неплохо бы с горя выпить. - Доблестный рыцарь порылся у себя в бездонной суме и выудил оттуда огромную плетеную бутыль. - Не желаете, господа?
- Только немного, чисто символически, - сказал Василий. - Да и вы не особенно увлекайтесь - ночью мы должны быть в лучшей форме.
- Чисто символически! - захохотал на весь перелесок Беовульф и, приложившись к горлышку бутыли, сделал несколько могучих глотков. - Так где же, боярин Василий, искать ход в подземелье? - спросил он, пуская бутыль по кругу.
Дубов отпил совсем немного:
- Сейчас в замке находится Чумичка, он мне вчера прислал весточку. Как я понял, передал с какой-то знакомой русалкой, и она по болотным канавкам доставила ее в корчму. В общем, потайной ход ведет через конюшню, и Чумичка будет всю ночь держать его открытым. Но вот где этот ход выходит наружу, даже ему узнать не удалось.
- А как же мы его найдем? - Грендель тоже отпил чуть-чуть вина. Чисто символически, чтобы не обижать своего "заклятого друга".
- Думаю, что это вполне возможно, - с деланным энтузиазмом откликнулся Дубов, прожевывая кусок копченой говядины. - Конюшня находится возле северной стены замка, значит, и второй выход следует искать где-то в той стороне. - Василий небрежно махнул рукой, определяя общее направление поисков. - Хотя, конечно, это отнюдь не стопроцентно...
- Я, конечно, не знаю, - неуверенно заговорил Грендель, - но часто в рыцарских сказаниях говорится, что... - Поэт-оборотень прикрыл глаза и начал медленно, с наслаждением, читать отрывок из какой-то баллады, возможно, даже собственного сочинения:
- Похитил доблестный рыцарь Альфред возлюбленную невесту,
Прекрасную Беренику, что в башне высокой томилась,
И по подземному ходу он из дворца ее вывел,
И так сказал Альфред невесте своей Беренике:
"Будь же моею женою, возлюбленная Береника,
А коли не люб я тебе, то будь как ветер свободна
И выбирай себе жениха по любви и согласью,
Я же и тем буду счастлив, что ты счастлива будешь".
И отвечала Альфреду невеста его Береника:
"Счастлива быть я могу лишь с тобою, славный мой рыцарь.
Вся я твоя, милый Альфред, и бери меня в жены".
И, произнесши сии слова, упала в объятья Альфреда.
Тогда Альфред Беренику осторожно на руки поднял,
В лодку ее положил и, оттолкнувшись от брега,
Вдоль по волнам понеслася быстрая лодка...".
- То есть, как я понял, подземные ходы обычно заканчиваются возле реки, перебил Василий, почувствовав, что Грендель может читать до вечера. А разомлевший от вина Беовульф умиленно слушать.
- Ну да, это я и хотел сказать, - вздохнул Грендель.
- Откуда здесь река! - с досадой махнул рукой Беовульф. - Тут до ближайшей реки сотня верст, а по этим ручейкам только игрушечные кораблики пускать.
- Да уж, тут на лодке не уплывешь, - согласился Василий и вдруг хлопнул себя по лбу: - Постойте! Ведь этому ходу, как и замку, около двухсот лет!
- Да, ну и что? - удивились его спутники.
- А то, что раньше тут были густые леса, которые Григорий вырубил, так что осталось одно название - Белая Пуща. И здесь вполне могла протекать речка, пускай и не слишком широкая, но все же пригодная для малого судоходства.
- Может, и была, - прогудел Беовульф, - да как леса вырубили, так вся и пересохла.
- А что если этот ручеек, откуда мы пьем воду - это и есть бывшая река? - в радостном возбуждении потер руки Василий.
- А ведь точно! - воскликнул Грендель. - Я еще обратил внимание, что сам ручеек узкий и мелкий, а пойма широкая.
- Ну что же, друзья мои, - подытожил Дубов. - стало быть, наша ближайшая задача - исследовать тот берег ручья, что ближе к замку. Не скажу, что уверен в успехе, однако пока что это наш единственный шанс!
***