- Дышит. Сейчас приведем его в чувство. - C этими словами колдун извлек из-за пазухи небольшую скляночку ("Прямо как старина Серапионыч", подумал Василий) и побрызгал из нее на волка. И тот на глазах своих спутников превратился обратно в Гренделя.
- Где это я? - пробормотал он, приоткрыв глаза. - A, понимаю, нас зарубили, и мы на том свете. - И, немного помолчав, вполголоса продекламировал:
- Улетели мы в райские кущи
На коврах на крылатых своих...
- Должен вас огорчить, дорогой друг, - усмехнулся Дубов, - но до райских кущ нам еще ох как далеко. - И, как бы передразнивая Гренделя, нараспев прочитал:
- A помирать нам рановато,
Есть у нас еще дома дела!
- O, боярин Василий, да вы тоже поэт! - восхитился Грендель. - Ну а что до райских кущ, то мне их вовеки не увидать. Ведь я же оборотень...
- Отныне ты уже не оборотень! - торжественно провозгласил Чумичка. - Ты исполнил свое предназначение, и с тебя снято заклятие.
Грендель ничего не ответил и в изнеможении закрыл глаза. Зато Беовульф страшно воодушевился:
- Господа, такое событие всенепременнейше нужно отпраздновать! Полетели ко мне в замок, я выставлю свое лучшее вино, вековой выдержки. Еще мой дедушка говаривал, указывая на этот бочонок: "Внучек, а его ты откроешь в самый знаменательный день своей жизни". И вот этот день наступил! Вернее, ночь, но это уже не суть важно...
- Нет-нет, - возразил Дубов, - вы как хотите, а я должен лететь в замок к Его Величеству Александру. Вернее, к Наде. A утром, еще затемно - домой.
- Вы уж не в первый раз называете ее имя, - хмыкнул Беовульф. - Глянуть бы хоть одним глазком, что это за Надя такая.
- Да хоть обоими, - рассмеялся Василий. C этими словами он достал из внутреннего кармана своего боярского кафтана цветную фотокарточку, где Надя в венке из ромашек и васильков бежала по зеленому лугу.
Беовульф повернул карточку так, чтобы на нее падал лунный свет:
- Красивая девушка. И как нарисована! Боярин Василий, когда увидите художника, то скажите, что я ему хорошо заплачу за свое изображение. C мечом и в золотой цепи.
- Позвольте мне. - Чумичка принял от Беовульфа карточку и провел над нею ладонью. Даже при тусклом свете ущербной луны стало заметно, что краски поблекли, а лицо Нади как бы погрустнело. - Слушай, Василий, - понизил голос Чумичка, - не хочу тебя пугать, но Надежда действительно в опасности.
- Что?! - вскричал Дубов.
- Ей грозит страшная смерть, - продолжал Чумичка. - И не когда-то вообще, а прямо сейчас. И если мы не вмешаемся, то будет поздно.
- Ну так полетели быстрее! - взревел Беовульф. - Эй, дружище Грендель, просыпайся, нас опять ждут великие дела!
Чумичка тем временем бормотал какие-то новые заклинания, отчего ковер-самолет резко ускорил ход. И вскоре на смену бескрайним полям Белопущенского княжества путникам предстали столь же бескрайние болота Новой Ютландии, перемежающиеся перелесками и озерцами. То тут, то там в едва занимающейся заре темнели рыцарские замки, хотя большинство из них на самом деле представляли собой обычный дом с одной-двумя башенками - как бы замок Беовульфа в миниатюре.
- Что поделаешь, - пояснил по этому поводу Беовульф, - так уж повелось у нас в Мухоморье: доблестных рыцарей что собак нерезаных, а замков на всех не хватает. Да и мне посчастливилось только потому, что мой предок был приближенным королевича Георга. Но вы не подумайте, наши рыцари хоть и небогатые, но самые всамделишние!
- Я в этом не сомневаюсь, - невпопад ответил Василий. Он не слишком внимательно слушал разглагольствования Беовульфа - его мысли были заняты совсем другим.
И вскоре ковер по команде Чумички стал снижаться - впереди показались смутные очертания королевского замка.
***
В кабинете покойного князя Григория шло чрезвычайное ночное совещание. За столом восседал глава тайного приказа барон Альберт, рядом с ним примостился старший воевода Селифан, остальные приближенные Григория разместились кто где на принесенных с собой стульях. Здесь же, стараясь особо не привлекать к себе внимания, находились и Каширский с Анной Сергеевной. Вид у всех присутствующих был более чем встревоженный, один лишь Альберт, насколько удавалось, старался держаться бодро и уверенно.
- Господа, я пригласил вас, дабы сообщить прискорбную весть: князь Григорий скоропостижно скончался, - негромко, но прочувствованно сказал барон. - А вернее, был злодейски убит.
- Кем? - истерично выкрикнул кто-то из дальнего угла.
На лице барона отразилось искреннее горе и возмущение:
- Князеубийцы - это так называемые доблестные рыцари Грендель и Беовульф, а также некто боярин Василий, - барон сделал паузу, как бы потрясенный наглостью злодеев. - Первые двое негодяев - подданные Ново-Ютландского короля Александра, а Василий хоть и прибыл из Царь-Города, но, насколько нам ведомо, сей поганец пользуется королевским расположением.
- Надеюсь, они схвачены живыми? - плотоядно оскалившись, спросил пожилой упырь, постельничий князя Григория.
- Увы, - горестно вздохнул барон Альберт, - им всем удалось бежать, так же как и их проклятому сообщнику, колдуну Чумичке. Я тоже дрался, не щадя живота своего, - барон выдержал эффектную паузу, чтобы все запомнили его героизм, - но что я мог сделать один против троих злодеев? И в этом явная недоработка, досадная оплошность нашей стражи и тайных служб.
- Мы должны объявить войну Мухоморью! - загалдели упыри. - Злодейство должно быть смыто кровью!
- Полностью согласен, - твердо сказал барон, когда шум смолк, - но в настоящее время перед нами стоят более насущные задачи. Что же до этого мерзкого Мухоморья и его жалкого короля Александра, то здесь своих целей мы добьемся иными средствами. Нынче же утром туда отправится известный вам князь Длиннорукий, а следом за ним... Ну, впрочем, это уже мелочи. Но главное, могу вас только заверить, господа, что и Александр, и его рыцари еще горько пожалеют о своих деяниях. - Барон вновь сделал многозначительную паузу, изобразив на своем челе великие заботы о судьбах государства. - Меня же сейчас гораздо более тревожит то, как будет продолжаться жизнь у нас, в княжестве Белая Пуща.
- А что, - удивился воевода Селифан, никогда не блиставший дальновидностью, - у нас-то все тихо да спокойно. А ежели чего, так войско на что? И ваш тайный приказ?
Барон, похоже, ждал подобного заявления.
- Боюсь, господа, что вы недооцениваете всей сложности положения, грустно покачал головой Альберт. - Тишь да покой в нашем княжестве держались лишь благодаря железной воле князя Григория. - Оглядев притихших соратников, барон спросил: - А что дальше будет? Вы же знаете наших людишек - им только волю дай... Да и упыри-вурдалаки на местах того гляди распоясаются. Кто может быть уверен, что нас с вами они станут слушаться так же, как князя Григория?
Собрание примолкло - умом каждый понимал правоту слов барона, хотя и согласиться с ними было нелегко. Тем более что если не все, то многие были бы не прочь занять место покойного князя, но получалось, что барон уже всех обскакал.
- Для того чтобы удержать власть, мы должны быть заедино, - будто прочитав их мысли, примирительно продолжал Альберт. - Все наши разномыслия не должны выходить за стены кремля. Вы согласны?
- Согласны! Заодно держаться надо! - раздались несколько голосов. Возможно, не очень искренних, но барону пока и этого было довольно. И за выкриками никто не услышал, как Анна Сергеевна тихо, но презрительно процедила:
- Бараны...
- Для того чтобы сохранить главное, иногда приходится поступиться малым, - уже вполне уверенно продолжал Альберт. - Мне кажется, покойный князь Григорий очень уж пережимал в некоторых вопросах, где следовало бы действовать более гибко. Знаю, что многие со мною не согласятся, но я считаю, что со временем нужно будет вновь разрешить службы в православных храмах...
Последние слова барона потонули в возмущенных выкриках:
- Как же это!.. Сколько мы с этой заразой боролись!.. Может, еще и кресты на куполах поставить?!.. Не бывать тому!..
Выждав, пока эмоции улеглись, Альберт терпеливо заговорил вновь:
- А мне, вы думаете, легко такое предлагать? Я такой же упырь как все вы, вид крестов и запах ладана мне так же ненавистны. Но даже Григорий за двести лет не смог искоренить их дурацкую веру. Мне уж сколько раз доносили, что многие наши подданные тайно собираются и отправляют православные обряды, во время которых предают анафеме князя Григория. Ну а если мы разрешим богослужения, разумеется, в строго очерченных пределах... - Поняв, что его аргументы не очень-то убеждают господ упырей и вурдалаков, барон обратился за помощью к Каширскому: - Давайте послушаем, что об этом говорит наука.
Каширский встал, откашлялся и с важностью заговорил:
- Христианство как религиозная идея весьма способствует сохранению в обществе душевного здоровья и препятствует распространению антиправительственных взглядов. Если бы вы мне доверили процесс подготовки священнослужителей, то я дал бы им соответствующие установки, каковые они бы и доносили до своей паствы - установки на лояльность существующему порядку и восприятию его как некоей богоданности...
- Ну хорошо, - перебил Альберт, почувствовав, что Каширский может разглагольствовать до утра, - все это мы обговорим позже. А пока что, господин Каширский, вам через несколько дней предстоит отправиться в Мухоморье. И вам, дорогая Анна Сергеевна, тоже.