- В свои лучшие дни это, должно быть, было впечатляющее местечко, сказала Мара.
Ее голос оставался спокойным, но Люк знал, что в душе ее шевелится то же смутное беспокойство, что и у него.
- Не хуже, чем Хиджарна. Проклятье! Хотела бы я знать, что они тут защищают.
- Или от кого защищаются, - добавил Люк. Напоследок он еще раз хорошенько оглядел крыши. Ни огней, ни движения, вообще никаких признаков жизни.
- Давай-ка вернемся и поищем спуск.
Спуск обнаружился у дальнего конца одного из сегментов внешней стены уменьшенная версия спирального эскалатора, с которым они имели дело в казармах. Только этот эскалатор оставался неподвижным.
- Или сломался, или отключен за ненадобностью, - Мара осторожно заглянула через перила. - Уровень под нами на вид тоже необитаем.
Они стали спускаться.
- Быть может, они вообще не пользуются этим сектором, - предположил Люк. - Судя по наклону крыши, чем ниже уровень, тем больше там места. Возможно, они обосновались там, где попросторнее.
- Разумно, - признала Мара. - Тогда будем спускаться, пока не набредем на работающий эскалатор. Либо это и будет самый верхний из обитаемых этажей, либо до него останется рукой подать.
Они миновали еще несколько этажей башни - все они действительно оказались не больше того, откуда они начали спуск, только конфигурация сегментов стен каждый раз оказывалась другая. И только ближе к четвертому уровню Люк расслышал слабый гул работающих механизмов.
- Кажется, мы пришли, - прошептал он, перехватил меч и прощупал окрестности при помощи Силы. Вокруг по-прежнему никого не обнаруживалось.
- Похоже на то, - Мара напряженно прислушивалась, приложив для верности к уху сложенную лодочкой ладонь. - Судя по звуку, это как раз и есть работающий эскалатор. Посмотрим?
Люк кивнул.
- Я пойду первым. Держись за мной.
Он двинулся на звук, стараясь ступать как можно тише. Досаду своей спутницы он ощущал, как занозу в ботинке, - вроде терпимо, а из головы не вдруг и выкинешь. Ну и пусть. Мара может сколько угодно считать его перестраховщиком, что она наверняка и делает, но, насмотревшись за последние пять дней на нее, лежащую в целебном трансе, он скорее предпочтет перебдеть, чем недобдеть.
- Так, - шепнул Люк через плечо, - а теперь очень-очень осторожно...
От Мары пришел отклик - бессловесный и беззвучный, но пришел не из-за его спины, где ей полагалось, по мнению Скаиуокера, пребывать, а совсем с другой стороны. Люк обернулся, досадуя на непослушание отдельных рыжих контрабандисток, - Мара стояла метрах в двадцати от него и заглядывала за угол одного из стенных сегментов. И что-то было там такое, что ее потрясло до глубины души.
Скайуокер установил личный рекорд, преодолев расстояние между ними секунд за десять и ни разу не брякнув при этом амуницией.
- Что там? - прошипел он сквозь зубы.
Она молча кивнула куда-то за угол, и такое смятение при этом царило у нее в душе...
С мечом в руке, Люк шагнул за угол.
Перед ним открылся вид на просторное помещение, в котором было оборудовано что-то вроде командного центра. Этот зал тоже был абсолютно необитаем. Компьютерные терминалы и контрольные панели, расположенные двумя концентрическими кругами, подмигивали индикаторами пустующим рабочим креслам. В стороне на возвышении стояло кресло солиднее прочих, окруженное собственными индикаторными панелями.
А посреди всего этого висело то, что вызывало у Люка неприятные до дрожи в коленках воспоминания, - огромная голографическая карта Галактики. Системы Империи, Новой Республики и прочие изученные области пестрели разными цветами. Это мельтешение занимало, наверное, четверть гигантской спирали и постепенно бледнело до нейтрального белого цвета там, где Внешние территории переходили в Неизведанные регионы.
Это была точная копия карты Галактики, которая висела в тронном зале Императора Палпатина под горой Тантисс.
Люк нервно сглотнул, с трудом отвел взгляд от впечатляющей голограммы и внимательнее присмотрелся к оборудованию. Да, панели действительно были имперского образца, индикаторы и компьютерные терминалы, возможно, сняли со "звездного разрушителя" или другого линейного корабля. Даже сиденья выглядели в точности как на мостике "разрушителя". А кресло в кругу контрольных панелей на возвышении очень напоминало адмиральское. Например, Гранд адмирал Траун пользовался именно таким.
Люк ощутил едва уловимое движение воздуха - Мара подошла ближе и остановилась рядом.
- Думаю, мы обнаружили доказательства их связи с Империей, - сказал он ей. - Выглядит так, что и сам Палпатин мог приложить к этому руку.
Бывшая Рука Императора замотала головой столь энергично, что рыжие пряди хлестнули Скайуокера по щеке.
- Ты не видишь самого главного, Люк, - тихо сказала она. - Посмотри на карту. Хорошенько посмотри.
Люк снова уставился на голограмму Галактики, недоумевая, что, ситх подери, она имеет в виду?
А потом он увидел. Дыхание перехватило. Нет, этого не может быть. Обман зрения. Эта, как ее... галлюцинация.
Но это не была галлюцинация. К сожалению. На краю изученных областей Галактики, там, где на карте Палпатина лишь светились ровным белым светом звезды Неизведанных регионов, - на этой голограмме мерцали разноцветные огоньки. Целый сектор.
Огромный сектор.
- Забавно, правда? - сказала Мара.
Люк чувствовал, что ее по-прежнему не отпускает страх.
- Знаешь, его ведь сослали прямо с императорского двора. Просто взяли - и вышвырнули, без суда и следствия.
- Кого? - от потрясения Скайуокер совсем перестал соображать.
- Гранд адмирала Трауна, - пояснила ему та, что некогда была личным агентом Палпатина. - Он ввязался в одну из политических игр, что постоянно бурлили там, и проиграл. Любой другой, кого уличили в интриге, был бы понижен в звании или посажен в тюрьму. Или, что не слаще, сослан в какой-нибудь занюханный гарнизон на Внешних территориях, который с успехом заменил бы ему персональную камеру пыток. Но не Траун. Нет, только не он. Даже Внешние территории - слишком мягкое наказание для презренного не-человека. Благородное имперское общество снизошло до того, чтобы принять его, а он, неблагодарный, за это плюнул им в лицо. Нет, для него пришлось изобрести нечто особенное.
- И это особенное было - ссылка в Неизведанные регионы?
Мара кивнула.
- Если Внешние территории считались пыточной, то Неизведанные регионы, по всеобщему мнению, были ямой ранкора. Так что после долгих уговоров думаю, им пришлось здорово поторговаться - они подбили Палпатина посадить Трауна в "звездный разрушитель" и послать куда подальше за пределы Внешних территорий, причем возвращение не предполагалось.
Она презрительно фыркнула
- И чтобы унизить его еще больше, они сделали так, чтобы его экспедиция получила статус картографической. Только представь себе - один из лучших стратегов Империи понижен в звании до картографа. Они были в восторге от этой выдумки - думали, что разрушили его жизнь и репутацию одним ударом. Держу пари, они еще долгие годы хихикали в кулак, вспоминая, какая славная вышла шутка.
Люк покачал головой.
- Боюсь, я не уловил ее соль.
- Не волнуйся, они тоже не уловили, - помрачнев еще больше, сказала Мара. - А соль в том, что никому из этих идиотов так и не пришло в голову, что Палпатин отлично знал все подробности подковерных интриг и всегда был на шаг впереди событий. И уже если он был на шаг впереди, то уж такой стратег, как Траун, - на два шага.
Люк попытался сглотнуть. Не получилось.
- Ты хочешь сказать, что Траун и Палпатин все это спланировали? С начала и до конца?