- Ну вот вы наконец и здесь, Мара Джейд, - он сделал приглашающий жест; рука его плохо слушалась. - Должен заметить, вы не слишком торопились.
- Извините, что заставила вас ждать, - усмехнулась Мара, сделав несколько шагов вперед.
Она чувствовала, что Люк переживает и волнуется там, наверху, и постаралась передать ему уверенность, которой на самом деле не ощущала. Эти люди знали, кто она и что она, и все же они сидят и спокойно смотрят, как она идет прямо на них, и не пытаются ее остановить. Весьма опрометчиво с их стороны. И потому подозрительно.
- Если бы ваши ребята не хватались почем зря за пушки, я бы навестила вас гораздо раньше, - сказала она вслух. Адмирал коротко, по-военному, наклонил голову.
- Примите мои извинения. Если вам интересно, это произошло по чистой случайности. Прошу вас, садитесь, - он кивком указал ей на копию своего кресла, стоящую метрах в пяти напротив адмиральского.
Мара медленно шла вперед, стараясь удерживать всех присутствующих в поле зрения. Если они подготовили засаду, нападение произойдет еще до того, как она приблизится вплотную к адмиралу и компании...
И тут совершенно неожиданно, на полушаге исчез Люк. Она больше не чувствовала его.
Внутренне похолодев от ужаса, она продолжала идти только на автопилоте. Люк? Люк!!! Ну, где же ты, Скайуокер?
Но ответа не было. Ни слов, ни образов, ни намека на ощущение присутствия его хоть где-нибудь - словно Скайуокера и не было никогда. Это было невозможно, немыслимо. Но это было.
- Садитесь же, - повторил приглашение адмирал. - Представляю, как вы устали после всего, через что вам пришлось пройти.
- Вы так любезны, - услышала Мара свой собственный голос.
Она продолжала идти, слова слетали с губ сами. Оглушительно стучала кровь в висках. Что, ситх подери, могло с ним стрястись?
Только одно. Каким-то образом они смогли подобраться к нему незамеченными, застать врасплох и напасть - внезапно и наверняка.
И Люк Скайуокер, джедай, самозванный рыцарь, сейчас без сознания.
Или мертв.
Последняя мыль кинжалом вонзилась в сердце. Нет! Не может быть. Не может. Не сейчас.
Седовласый человек в адмиральской форме не сводил с нее глаз. Смотрел пристально и задумчиво. Огромным мучительным усилием воли Мара заставила себя спрятать страх и боль поглубже. Если Люк просто потерял сознание, у них еще остается шанс выкарабкаться из этой передряги. Если же он мертв что ж, тогда, скорее всего, ей тоже недолго осталось. В любом случае сейчас нельзя было допустить, чтобы переживания мешали рассудку.
Она прошла остаток расстояния до пустого кресла и осторожно опустилась в него.
- Вы совершенно зря так волнуетесь, - проворковал адмирал. - В наши намерения вовсе не входит причинить вам вред.
- Ну разумеется, - сухо согласилась она. - Как в прошлый раз, когда я пыталась нанести вам визит?
- Как я уже говорил, это было недоразумение, - заверил адмирал. - Наши солдаты стреляли по паразитам, которые порхали вокруг вас. Последнее время у нас с этим некоторые проблемы. А когда вы открыли огонь, боюсь, солдаты сделали поспешные и неверные выводы. Еще раз приношу свои глубочайшие извинения.
- Мне от них намного легче, - съязвила Мара. - И что дальше?
Адмирал изобразил на лице легкое недоумение.
- Побеседуем, - ответил он. - Иначе зачем, по-вашему, мы позволили вам узнать наши координаты? Мы хотели, чтобы вы навестили нас.
- А, - с деланым безразличием протянула Мара.
Значит, ее догадка была верна - эти два корабля действительно намеренно уходили в прыжок по вектору, который указывал прямо на систему Нирауана. Если только, конечно, адмирал не лгал, чтобы прикрыть ляпы пилотов.
- Могли бы просто прислать мне приглашение, - сказала она и попыталась просканировать старикашку Силой.
Ничего не вышло. Странно. Она попробовала еще раз - опять ничего. Она не могла прощупать ни адмирала, ни его свиту.
- Или вы легких путей не ищете?
Собеседник одарил ее отточенной светской улыбкой.
- Боюсь, получив прямое приглашение, вы вряд ли бы прилетели сюда в одиночестве. Поэтому завуалированный подход показался нам более уместным. Кстати, я должен извиниться, что мы не предоставили вам эскорт - ваш заход на посадку, признаться, был несколько неожиданным для нас.
- Как и ваше первое появление в крепости, - встрял чужак, стоящий по правую руку от адмирала. Он говорил ровным голосом с тщательно выверенными интонациями и сверлил Мару недобрым взглядом мерцающих алым глаз. - Если бы нам было известно о вашем прибытии, солдаты более осмотрительно обращались бы с чарриками. Могу я осведомиться, каким образом вам удалось незамеченными проникнуть на территорию крепости?
- Мы притворились местными пташками, - объяснила ему Мара - Так гораздо быстрее, чем пешком, знаете ли.
- Разумеется, - улыбнулся адмирал. - А может быть, вы забрались по внешней стене и проникли внутрь через один из проломов?
Мара покачала головой.
- Извините, это коммерческая тайна
- Ах да, конечно, - адмирал продолжал улыбаться как ни в чем не бывало. - Ну, да это и не важно. Важно то, что вы все-таки здесь, Мара, как мы и хотели. Кстати, можно мне звать вас Марой? Или вы бы предпочли "капитан Джейд" или какое-либо иное обращение?
- Зовите меня как вам угодно, - ответила она. - А вот как прикажете обращаться к вам? Или ни у кого из присутствующих здесь нет имен?
- Ну что вы, у любого мыслящего существа есть имя, - ответил седовласый. - Мое - Восс Парк. Для меня большое удовольствие наконец-то встретиться с вами.
- Взаимно, - буркнула Мара.
По спине пробежала дрожь. Восс Парк, капитан "звездного разрушителя" класса "виктория", который обнаружил Трауна на необитаемой планете и привез его ко двору. Впоследствии разделил с опальным Гранд адмиралом его позор и, предположительно, был выслан за пределы Империи.
Но человек, который сидел перед ней...
- Думаю, я выгляжу старше, чем вы ожидали, - уловил ее замешательство Парк. - Конечно, при условии, что вы вообще чего-то ожидали. Наверное, слишком самонадеянно с моей стороны предполагать, что Рука Императора помнит мое имя, не говоря уже о моей внешности?
- Я прекрасно помню и то, и другое, - сказала Мара. - Вы были одним из тех, кого при дворе обычно ставили в пример, как не надо поступать, когда имеешь дело с большой политикой, - она покосилась на чужаков за его спиной. - А, с другой стороны, это говорили те, кто искренне полагал, что Император отправил Трауна куда подальше в качестве наказания. Но что они могли знать?
- А вы считаете, миссия Митт'рау'нуруодо была иной? - снова влез в разговор чужак справа от адмирала.
- Я знаю, что она была иной, - заверила его Мара, с головы до ног облив его презрением. - Скажите, адмирал, почему все эти голубенькие говорят как Траун? Или вы их специально дрессируете - на случай, если вдруг пригласят на светский раут?
Чужак немедленно потемнел от злости.
- Спокойнее, Стент, - ровным голосом произнес адмирал, остановив его мановением руки. - Вы должны понимать, что наиболее тонкое оружие Мары Джейд - ее дар выводить оппонентов из душевного равновесия. Как известно, выведенный из равновесия человек, как и прочее разумное существо, не способен мыслить четко и ясно.
- А может, мне просто глубоко неприятна вся ваша компания, - буркнула Мара.