- Но довольно обо мне, - сказала она. - Давайте лучше поговорим о том грандиозном пинке под зад, который отправил вас в Неизведанные регионы. Вы ведь многого лишились, адмирал. Корускант, флотское товарищество, - она многозначительно покосилась на Стента, - цивилизованный мир. Всем этим вам пришлось пожертвовать.
Стент опять озверел, но Парк лишь в очередной раз улыбнулся.
- Вы же встречались с Трауном, - он почтительно понизил голос при упоминании имени. - Любой истинный воин отдал бы все на свете, лишь бы служить под его командованием.
- Кроме воинов его собственного народа, - возразила Мара. - Или дошедшие до меня истории про то, как Трауна занесло на Корускант, лгут?
- Нет, я не сомневаюсь, что к вам попали верные сведения, - пожал плечами Парк. - Но, как и любые другие якобы исчерпывающие сведения о Трауне, эта история о многом умалчивает.
- Да, теперь я могу в это поверить, - Мара откинулась на спинку кресла и положила ногу на ногу. Никто не ожидал бы от нее атаки из такой позиции, так что поза была предназначена заставить расслабиться особо подозрительных оппонентов. Заодно она прикинула вес кресла. Оказалось - очень тяжелое, что исключало возможность использования его в качестве метательного снаряда. Кажется, в моем распоряжении масса свободного времени. Почему бы вам не рассказать мне все с самого начала?
Стент тронул Парка за плечо.
- Адмирал, по-моему, не стоит...
- Все в порядке, Стент, - успокоил его Парк, не сводя пытливого взгляда с Мары. - Вряд ли наша гостья согласится помочь нам, если не будет полностью в курсе происходящего.
- Помогать вам? В чем? - попыталась уточнить Мара, но адмирал пропустил ее вопрос мимо ушей.
- Все началось около полувека назад, - заговорил он. - Незадолго до того, как разразилась Война клонов. Тогда готовился так называемый проект сверхдальнего перелета. Конечно, это было задолго до вашего рождения, и я сомневаюсь, что вы хотя бы слышали о нем.
- Я читала о проекте сверхдальнего перелета, - сказала Мара. - Группа, в которую входили несколько магистров Ордена, отправилась в другую Галактику посмотреть, что там к чему.
- Конечным пунктом экспедиции действительно была иная Галактика, кивнул Парк. - Но перед самой отправкой было решено послать корабль и его команду в... с позволения сказать, разминочный полет. Им было предписано совершить облет обширных Неизведанных регионов нашей с вами Галактики, - он жестом указал на Стента сотоварищи. - Маршрут, как оказалось, пролегал через территории, контролируемые чиссами.
Чиссы. Вот, значит, как они себя называют. Мара порылась в памяти на предмет каких-либо упоминаний Палпатина об этой расе, но ничего не припомнила.
- А у чиссов как раз в то туманное утро не было настроения проявить гостеприимство? - спросила она.
- В действительности сложилось так, что от правящих династий чиссов ничего не зависело, - сказал Парк. - К тому времени Палпатин уже пришел к выводу, что джедаи представляют смертельную угрозу для Старой Республики, и послал войска перехватить корабль, когда он покажется в этой точке маршрута.
- А пока они тут деловито устраивались в засаде, их обнаружил Траун?
Адмирал покачал головой.
- Боюсь, вы недостаточно хорошо себе представляете расклад сил, Мара. С одной стороны были отборные бойцы личной армии Палпатина и пятнадцать первоклассных боевых кораблей. С другой стороны - командор сил обороны Синдик Митт'рау'нуруодо и около дюжины патрульных корабликов пограничного флота.
- Почему же? Я очень хорошо представляю себе результаты такого расклада. С каким счетом разгромил их Траун?
- Наголову, - на лице Парка промелькнула тень зловещей улыбки. Насколько мне известно, только один из кораблей Республики остался на ходу, да и то лишь потому, что Трауну потребовалось взять пленных для допроса. К счастью для выживших, а возможно - если принять во внимание отдаленные последствия, - и для всей Галактики, на этом корабле оказался глава экспедиционного корпуса, один из советников императора. Некто по имени Кинман Дориана.
Мара сглотнула Это имя было ей знакомо - правая рука Палпатина, один из тех, кто стоял у начала его восхождения к власти. Только ей почему-то казалось, что это имя принадлежало женщине.
- Да, я слышала об этом человеке, - сказала она.
- Я так и предполагал, что слышали, - кивнул Парк. - Советник предпочитал держаться в тени, немногим было известно даже его имя, не говоря уже о положении и подлинных возможностях. Но среди тех, кто все же знал о его существовании, ходили слухи, что безвременная кончина Дорианы создала брешь, которую Палпатин пытался заполнить тремя другими приближенными. Это были Дарт Вейдер, Гранд адмирал Траун... - он лукаво улыбнулся. - И вы, Мара.
- Вы очень любезны, - ровным голосом проговорила Мара.
Ни единая струнка не дрогнула от гордости в ее душе. Эта часть жизни была прожита и забыта - очень, очень давно.
- Вы, я вижу, и сами неплохо осведомлены.
- Это же была личная база Трауна, - сказал адмирал. - А как нам с вами известно, информация была одной из вещей, которыми он был одержим. Базы данных, что хранятся в сердце крепости глубоко под нами, возможно, самые исчерпывающие во всей Галактике.
- Да, конечно, это впечатляет, - согласилась Мара. - Жаль только, что все его знания не уберегли его от преждевременной смерти.
Она ожидала бурной - или хоть какой-нибудь - реакции, но, к ее изумлению, никто и глазом не моргнул. А Парк лишь снова одарил ее улыбкой.
- Никогда ни в чем нельзя быть уверенным наверняка, Мара, доверительно сообщил он ей. - Но мы забегаем вперед. На чем я остановился?
- Дориана и сверхдальний перелет.
- Благодарю, - церемонно кивнул Парк и продолжал: - Итак, Дориана посвятил Трауна во все детали ситуации и сумел убедить его, что корабль сверхдальнего необходимо уничтожить. Две недели спустя, когда звездолет вошел в пространство чиссов, Траун уже ждал его.
- И прощай, сверхдальний перелет, - пробормотала Мара.
- Верно, - подтвердил Парк. - Но хотя проекту и его экипажу на этом пришел конец, проблемы самого Трауна только начинались. Видите ли, философия чиссов такова, что они глубоко порицают тактику упреждающего удара. То, что совершил Траун, в их понимании было равнозначно убийству.
Мара фыркнула.
- Не обижайтесь, адмирал, но, по-моему, это ваши взгляды нуждаются в пересмотре. Чем же еще, если не убийством, называется хладнокровное уничтожение ничего дурного не замышлявших членов экспедиции?
У Парка, словно от нервного тика, дернулся утолок рта.
- Вы поймете, Мара, - сказал он, и голос его едва не дрожал. - В свое время вы все поймете.
Это озадачивало. Либо этот старикашка - превосходный актер, либо он искренне трепетал от ужаса при одной мысли, что могло произойти, если бы не Траун. Мара снова попыталась проверить его искренность, но Сила молчала.
С заметным усилием Парк взял себя в руки.
- Но я вновь забегаю вперед, - сказал он. - Итак, как уже сказал, правящие династии чиссов не одобрили действия Трауна. Он мог бы все объяснить и сохранить свое положение, но с этого момента он находился бы под очень тщательным присмотром. И в конце концов, поскольку он связался с противником и слегка преступил грани дозволенного, его привлекли к ответственности, лишили звания и сослали на необитаемую планету на границе имперского пространства.
- Где чисто случайно пролетал "звездный разрушитель" класса "виктория", - продолжила за собеседника Мара, - капитан которого согласился рискнуть взять бедного изгнанника с собой на Корускант, - она приподняла брови. - Только на самом деле это было не так уж и рискованно, как всем казалось, верно?
Парк снова улыбнулся.
- По большей части именно так. На самом деле позже я узнал, что в течение нескольких лет Палпатин предпринял как минимум две неудачные попытки связаться с чиссами и предложить Трауну пост в своей нарождающейся Империи. Нет, он был весьма рад моему подарку, хотя и вынужден был скрывать свою радость - учитывая политические реалии того времени.
- Так что Траун прошел индивидуальное обучение по военной линии и в конце концов получил высшее звание, которое только мог предложить Палпатин, - продолжила за него Мара. - А потом, когда новое назначение позволило ему вернуться сюда, он воспользовался этим, чтобы заставить правящие династии чиссов отплатить за то, как они с ним поступили?
Парк, казалось, был потрясен таким предположением - или умело разыграл недоумение.
- Разумеется, нет, - сказал он. - Это же его народ, Мара, и вовсе не в интересах Трауна вредить собственному народу. В действительности все строго наоборот. Он вернулся, чтобы защищать их.
- От чего?