Горло вновь оцарапал острый комок.
- Тогда будем действовать, исходя из новых обстоятельств.
Полковник Вермель кивнул и вновь перевел дыхание.
- Да, сэр.
- А тем временем, - Гилад сам не понимал, каким образом ему удается сохранять невозмутимость; он очень надеялся, что, оказавшись вновь на "Химере", не отдаст приказа открыть огонь, - ваш последний рапорт более чем устарел. Мне бы хотелось из ваших уст услышать, что же именно произошло на Моришиме.
31
Подготовка заняла шесть часов с небольшим. Шесть часов сумасшедшей работы, когда каждый корабль на Экзокроне, способный оторваться от земли, торопливо прихорашивался перед сражением. Еще один час потребовался, чтобы вся эта разношерстная компания вышла на орбиту, и еще один - чтобы организовать нечто слабо напоминающее оборонный периметр.
И теперь самый жалкий флот, который когда-либо доводилось видеть Шаде, ждал, дрожа от нетерпения и страха, подхода банды Рей'Каса, чтобы защитить свой мир или погибнуть.
Второе - гораздо вероятнее.
- Доклад с вашей каменюки, адмирл Давид, - браво отрапортовал с пульта связи Чин, на время даже вдруг научившийся говорить относительно разборчивым общегалактическим языком вместо той тарабарщины, которой он пользовался повседневно. - Верховный адмирл Дарр говорит - мы здоровски стоим. А еще говорит - авиафлот тож готов, ежели кто прорвется.
Адмирал Трей Давид осчастливил своей особой рубку "Дикого Каррде" и сейчас, высясь за спиной Данкина (руки сложены на груди, ноги на ширине плеч, спина жестко выпрямлена) величественно кивал в ответ на сообщение.
- Отлично, - весомо обронил он. - Дайте сигнал остальным, пусть будут готовы. Противник может появиться в любую минуту.
Ни голос, ни лицо не выдавали, какие страсти могли бушевать за ледяной коркой маски уверенного в себе человека.
- Ох, беда! - экстатически воскликнул Ц-ЗПО, которого усадили за станцию слежения. - Не переношу космические сражения!
- В этом вопросе я с тобой спорить не стану, - согласилась Шада, разглядывая приборы на пульте перед собой; ей доверили следить за диагностикой корабля.
Подозрения переполняли ее почти все шесть часов подготовки, теперь же мистрил задалась вопросом, почему адмирал Давид попросил разрешения командовать битвой с мостика "Дикого Каррде", вместо того чтобы вылететь на собственном флагмане. Потом Шада осмотрела флот Экзокрона и поняла очевидный ответ.
Восемь часов назад она язвительно заметила, что местным вооруженным силам не хватало для полного счастья только потрепанного контрабандиста. Никогда раньше ни одна из ее обидных сентенций с такой меткостью не приходилось точно в цель.
Мистрил почувствовала рядом с собой движение воздуха.
- Игра в кто кого пересидит, да? - сказал Каррде, опускаясь возле нее на корточки. - Что скажешь?
- У нас ни малейшего шанса, - откровенно ответила Шада. - Если только эта пупырчатая зеленявка не позаботился послать те же самые "корсары", что встретили нас на Дайарке.
Она-то считала, что говорит достаточно тихо, чтобы ее услышал только Коготь. Но у адмирала, как выяснилось, был тонкий слух.
- Нет, Рей'Кас приведет с собой все, что у него есть, - заверил ее Давид. - Всю свою армаду, и сам во главе. Он давно мечтает наложить лапу на богатства Экзокрона.
Он скупо улыбнулся.
- Кроме того, из слов Энту Ни я понял так, что вы навесили ему фонарь под глаз на Дайарке. Он жаждет возмездия, поэтому наверняка явится лично.
Шада почувствовала, как негромко вздохнул Каррде: теплый воздух защекотал ей щеку.
- То есть шанс у нас все-таки есть, - сказал Коготь. - Если мы притворимся, будто перепугались и удираем, то, возможно, сумеем выманить его в сторону от основного отряда. Тогда ваш флот сможет с ним справиться.
- Возможно, - эхом откликнулся адмирал. - Но лично нам в таком случае ничего хорошего ждать не придется.
- Я виноват в том, что он здесь, - напомнил ему Тэлон. - А вас еще не поздно пересадить на любой из ваших кораблей...
Х'сиши зарычала и прицельно плюнула в один из приборов.
- Идут, - фыркнула она. - Три корвьета-"мародер", чьятыре ударных крейсера "дискрил", - тогорианка повела треугольным подвижным ухом и встопорщила усы. - Чьятыре легких фр-рахтовиков, модификация длья боя. И восьемь "корсаров".
- Подтверждаю, - поддакнула Шада, пробегая взглядом по мониторам; у мистрил неприятно сосало под ложечкой.
Их яхта с легкостью могла справиться с любым из кораблей, а двум задать достойную трепку. Но всем вместе...
- Турболазеры - к бою, - приказал Коготь, стремительно распрямляясь.
- Турболазеры к бою готовы, - эхом откликнулась Шада, передавая информацию в системы наведения всех трех орудий: - "Корсары" формируют защитный экран перед большими кораблями.
- Каптн! - воззвал Чин. - Один из "корсаров" нас зовет. Хочете отвечать?
Напряжение Каррде почувствовала, кажется, вся команда. Неудивительно казалось, даже воздух вокруг него ионизировался.
- Да, валяй.
Чин включил внешнюю связь.
- Эй, Каррде, привет, что ли! - раздался из динамиков знакомый издевательский голос. - Говорил я тебе, что увидишь меня перед смертью, нет?
- Да, Ксерн, говорил, - равнодушно согласился Коготь. - Удивлен, что ты еще жив после фиаско на Дайарке.
- Чего?
- Поражения, - терпеливо подсказал Каррде. - Говоря более понятным тебе языком, на Дайарке ты облажался как последний лох. Должно быть, с возрастом Рей'Кас раздобрел.
Слышно было, как неподалеку от микрофона кто-то яростно клянет собеседника на родианском.
- Он говорит, что оставит тебя напоследок, - перевел Ксерн последнюю фразу. - Тебе это понравится.
Адмирал обстоятельно прочистил горло, напоминая о своем присутствии.
- Рей'Кас, к вам обращается адмирал Трей Давид, объединенный авиакосмический флот Экзокрона...
- О как! - развеселился Ксерн. - Хочешь сказать, что вся эта ржавая разваливающаяся куча металлолома стоит целого адмирала?
- Вы вторглись в пространство Экзокрона, - хладнокровием адмирал Давид мог, пожалуй, посоперничать с Когтем; собеседника он игнорировал напрочь. Вам дается последняя возможность уйти отсюда живыми, не вступая в бой.
Ксерн расхохотался.