Опять затараторили на родианском.
- Ладно, Каррде, пора нам... время превратить большой шкварок в кучу маленьких. Еще увидимся, адмирал. - Связь оборвалась.
- Здорово эти ребятки в себе уверены, верно? - буркнула Шада.
- Да, - сказал Коготь.
Его ладонь скользнула к ней, зависла, словно Коготь смутился, а потом все-таки опустилась Шаде на плечо.
- Прости, пожалуйста, - его слова предназначались только мистрил, и если кто-то в рубке их услышал, то притворился глухим. - Не надо было тебя втягивать.
- Все в порядке, - она улыбнулась.
Так оно и было. Конец долгого путешествия. В башне Оровуд, схлестнувшись с ногри, их ножами и бластерами, Шада готовилась умереть. Она почти надеялась, что ее перехитрят и убьют. Самый простой выход, так она тогда считала.
И вот теперь, ожидая нападения пиратов, она думала о том, что легких выходов не бывает. Нельзя вот так просто взять и умереть и считать, что решил все проблемы. Останутся недоделанные дела, невыполненные обещания, станут лживыми клятвы...
Шада подняла голову. Рядом стоял Каррде и смотрел в центральный иллюминатор; осунувшееся лицо было жестким. Останутся друзья...
Интересно, когда она начала думать о Когте как о своем друге?
Шада не знала. Какая разница? Теперь разве важно? Сейчас нужно разгрести ту кучу, которую они здесь наворотили. Уперши взгляд в дисплей, она начала сортировать цели на первостепенные и вторичные. Авангард вот-вот войдет в зону досягаемости орудий, и если Коготь не будет убирать руки с ее плеча, у них все получится.
- Сигнал всем кораблям, - громко возвестил адмирал Давид. - Отойти. Повторяю: всем отойти.
Шада бросила на него недоуменный взгляд.
- Что?
- Я сказал - отойти, - повторил адмирал, глядя на мистрил с любопытством. - Какую часть фразы вы не поняли?
Едкий ответ был готов сорваться с губ Шады, но худые длинные пальцы Каррде чуть-чуть сжали ей плечо. Воительница промолчала.
- Она просто хочет сказать, что в гравитационном поле планеты наш корабль менее маневренен, чем в открытом космосе, - спокойно произнес Коготь. - Как и остальные корабли вашего флота. Нет нужды оскорблять моих людей.
- Понял, - кивнул Давид. - Приказ сохраняет силу. Отходим.
- Босс? - спросил Данкин, демонстративно поворачиваясь к адмиралу затылком.
В паузе было слышно, как зашипела на Давида Х'сиши. Шада опять подняла голову: Коготь оценивающе разглядывал экзокронца, напряжение Каррде где-то растерял, на губах чуть заметно играла улыбка. Глаза тоже были веселые.
- Передай приказ, Чин, - задумчиво произнес Тэлон. - Данкин, отступай, но держись в общем строю. Шада, передай артиллеристам: заградительный огонь.
- Есть.
Мистрил активировала интерком, одновременно шаря взглядом по мониторам, пытаясь выяснить, что же все-таки происходит. Экраны показывали что угодно, кроме ответа. Обычно отход к планете объяснялся желанием заманить противника под удар наземной артиллерии или в засаду. Но по тревоге был поднят каждый корабль, в засаде сидеть было некому, а Экзокрон не оставлял впечатления планеты с мошной дальнобойной артиллерией.
Флот, подчиняясь приказу, уже пришел в движение. Некоторые гражданские наскоро вооруженные корабли без особого толка огрызались, впустую растрачивая энергию. Шада оглянулась на адмирала, но тот либо не замечал, либо не особенно заботился, чем там занимаются его временные подчиненные. Может быть, гражданские тоже для него ничего не значили? Так, наживка, которой можно пожертвовать и забыть.
- Продолжайте отступление, - произнес адмирал. - Все без исключения.
По "корсарам" уже можно было стрелять прицельно, большие корабли предусмотрительно держались позади. Забавно, что ж они так осторожничают? Они же могли не глядя смять оборону одним ударом, а потом неторопливо пройти над основными городами Экзокрона, по дороге лениво постреливая в представителей авиафлота верховного адмирала Дарра...
- Продолжайте отход, - опять сказал Давид. - Попрошу тактическую развертку.
Х'сиши сипло мявкнула в ответ; дробно простучали по клавишам коготки. Все защитники уже собрались возле планеты, поздно было передумывать и брать разбег для гиперпространственного прыжка. Шада все больше хмурилась, она никак не могла взять в толк, чего добивается адмирал. Пока получалось сгоняет всех в одну кучу, где ни у кого не останется другого выхода, кроме как драться и погибнуть.
Она как раз обмусоливала эту мысль, когда последний пиратский корабль пересек невидимую границу. Враг тоже был настроен на драку. Ни захватчики, на защищающиеся, никто не уйдет от Экзокрона, пока либо одна, либо другая сторона не будет уничтожена.
- А вот и они, - с облегчением выдохнул Трей Давид.
Шада собралась ляпнуть какую-нибудь резкость. Разумеется, вот они. Где же им еще быть?
Утробно и недоверчиво взвыла Х'сиши.
Шада взглянула в иллюминатор. Пираты никуда не исчезли, они по-прежнему перли вперед.
Но адмирал Давид говорил совсем не о них. Позади рядов пиратских кораблей происходило нечто непонятное.
Точнее, появилось. Космический корабль - несомненно. Но Шада в жизни не видела подобного класса кораблей. По очертаниям приблизительно овоид, приблизительно в полтора раза больше "мародера", покрытый толстой, наверное, броней и похожий на армированного китодона с Мон каламари. Из корпуса во все стороны и без логического порядка и симметрии торчали конические раструбы. На мониторах чужак смотрелся совсем дико, на оболочке его различались непонятные символы и знаки, а сама броня выглядела неприятно живой...
Кто-то на мостике едва слышно, но весомо выругался. Шада не знала, то ли ей смотреть в иллюминатор, то ли на приборы, но на этот раз мистрил сумела заметить, как появились еще три брата-овоида. Они не выскочили из гиперпространства, не было никакой ряби, предшествующей выходу из прыжка. Корабли просто возникли.
А затем спокойно, словно случайно, первый корабль зашел в тыл одному из корветов-"мародеров" и мерцающим полем сине-зеленой энергии аккуратно разрезал противника на две половинки.
- Кто йято?! - взмяукнула Х'сиши.
- Их называют монахами Айнг-Ти, - сообщил адмирал Давид со странной смесью благоговейного ужаса и благолепия в голосе. - Негуманоиды... практически всю свою жизнь проводят в Щели Катол. О них не так уж много известно.
- И тем не менее они пришли к вам на помощь, - усмехнулся Каррде. Довольно быстро для отшельников. И что примечательно, вы, адмирал, знали, что они это сделают.
- Они ненавидят работорговцев, - к чести адмирала надо признать, что он заметно смутился. - Рей'Кас торгует рабами. Все очень просто.
Второй корвет объяло пламя, из пробоины в борту хлестал утекающий воздух: это второй овоид послал в сторону противника поток необычного сине-зеленого огня. Ряды захватчиков сломались, пираты разворачивались к новому противнику, который словно по волшебству очутился у них сзади. На выстрелы турболазеров Айнг-Ти внимания не обращали, они шинковали пиратов, а более мелкие корабли просто давили между бортами.
- Боюсь, что все далеко не так просто, как вам того хотелось бы, адмирал, - произнес Каррде. - Согласно словам Бомбаасы, Рей'Кас весь прошлый год околачивается в этом секторе. Эти ваши монахи не спешили. Молитвы подзатянулись?
- Как я уже сказал, они предпочитают держаться в Щели, - неохотно сознался Давид. - Чтобы дойти даже до Экзокрона, им нужно нечто из ряда вон выходящее...
- Иными словами, - безжалостно подхватил Коготь, - вам нужен был некто, кто выманил бы Рей'Каса на их территорию. И этот кто-то - мы.
Экзокронец не шевельнулся, но в позе, и в лице проявилось определенное напряжение. Наверное, соображал, что произойдет, если набившиеся в рубку крепкие и несговорчивые контрабандисты вдруг решат, что их капитана обидели, и вступятся за его честь.
- Мы воспользовались вашими действиями, капитан Каррде, - тщательно подбирая слова, произнес адмирал. - Вашим желанием лететь на Экзокрон и неспособностью снять Рей'Каса у себя с хвоста. На вашем месте мог оказаться любой. Против вас лично мы ничего не имеем.
Он оглянулся по сторонам и сглотнул.