Он надолго припал к бокалу.
- И что случилось? - спросила в паузе Шада.
Каррде украдкой покосился на мистрил, изумленный напором. Несмотря на явное отвращение к старику, его история, похоже, захватила ее.
- Здоровье пошатнулось, - усмехнулся Шорш. - Прошло всего ничего, а молодость и энергия, которые я обрел во время лечения, словно испарились. Он засмеялся. - Проще говоря, я умирал.
Каррде рассеянно кивнул; сам он думал о маячке, который оказался в болотной тине посреди Дагоба. Еще одна маленькая загадка Галактики нашла ответ.
- И ты вернулся и попросил своего благодетеля о помощи.
- Попросил? - старик коротко, издевательски хохотнул. - Не попросил, мой мальчик. Потребовал. - Он горестно покачал головой. - Выглядел, наверное, абсолютным ку-па. Стоял там, возвышался над ним с бластером в руке и "маячком" в другой, угрожал привести корабль вместе со всеми пушками и стереть в порошок крохотное существо, которое едва доставало мне до колена. Ну конечно, я же был создателем и главарем самой крупной и могущественной организации всех времен и планет, а он - никем, просто низкорослым магистром Ордена.
- Как это он не пришиб тебя на месте? - заметила Шада без сожаления.
- Потом я пожалел, что этого не случилось, - уныло согласился Кар'дас. - Было бы не так унизительно. Вместо этого он попросту отобрал у меня и оружие, и "маячок", забросил их в болото, потом подвесил меня в воздухе в метре над землей и позволил мне орать и биться, как муха в паутине. А когда у меня не осталось ни сил, ни дыхания, сообщил, что я вот-вот умру.
Энту Ни беззвучно возник возле него, подлил напитка.
- Я-то думал, что все знаю про унижение, - продолжал старик свою исповедь. - Но второй раунд оказался еще хуже. Я сидел, отдуваясь на кочке, в сапоги текла болотная жижа, а магистр в подробностях описывал, как дурно и бесцельно я растратил дар жизни, который он мне преподнес. Как эгоистичная погоня за властью опустошила мое сердце и душу. Он не упустил ни одной мельчайшей подробности.
Шорш все-таки заглянул Когтю в глаза.
- К тому времени как он закончил, я знал, что дорога назад закрыта для меня навсегда. Что я никогда не сумею взглянуть ни одному из вас в лицо.
Каррде уставился на свой остывший напиток, внезапно сообразив, как крепко он сжимает бокал.
- То есть ты не... я хочу сказать, ты не...
- Сержусь на тебя? - старик расплылся в улыбке. - Мой мальчик, ты был единственной искрой света во всем том бедламе. Я тогда впервые обнаружил, что думаю о тебе, о всех тех, кто составлял мою организацию. Всех, кого я бросил на погибель в междоусобице, устроенной моими помощниками, большинство из которых были не менее эгоистичны и себялюбивы, чем я, и каждый из которых был готов перегрызть глотку всем, лишь бы урвать шмат жирного бруаллки, которого я выкормил.
Старые глаза заволокла дымка.
- Я не могу ненавидеть тебя, Тэлон, что ты! Ты удержал организацию от развала, обращался с подчиненными с уважением, которое они заслужили, разбудил в них достоинство и гордость, которые мне и в голову не пришло увидеть в них. Ты сотворил из моего эгоизма и амбиций нечто такое, чем можно гордиться... Я так рад, что наконец-то могу поблагодарить тебя.
Дед отставил полупустой бокал, поднялся на ноги. Подошел.
- Спасибо тебе, - просто произнес он. Каррде тоже встал.
- Да не за что... - пробормотал он, неуклюже пожимая протянутую руку. - жаль только, что я...
- Знаю, - не дал ему договорить Шорш. - Но я боялся заговорить с тобой, просто посмотреть тебе в глаза... я... мне было стыдно. А когда тут принялась крутиться та рыженькая вместе с Калриссианом, вынюхивать все вокруг, я предположил, что и ты скоро пожалуешь в гости.
- Следовало бы, - сдался Тэлон. - Но душа не лежала.
- Понимаю, - старик вернулся в кресло. - Не казни себя, я виноват не меньше, - он взмахнул ладонью, словно надеялся, что призрак прошлого исчезнет столь же легко и покорно, как стены и двери его жилища. - Но ты, как всегда, подоспел вовремя. Если бы не ты, от Рей'Каса и его бандитов мы едва ли избавились бы, - он зачем-то указал на потолок. - Собственно, среди всего прочего этому я научился у Айнг-Ти. Ничего не предопределено, но каким-то образом связано. Я толком и сам не понимаю, но работаю изо все сил.
- На джедаев похоже. Те тоже вещали что-то подобное.
- Похоже, но не одно и то же, - согласился Кар'дас. - Айнг-Ти понимают Великую силу, но не так, как джедаи. Если быть точным, они пользуются другими аспектами Силы. Я только не уверен, какими именно. Видишь ли, магистр не сумел меня исцелить. Но сказал, что единственный шанс оттянуть неизбежное - это отыскать монахов Айнг-Ти из Щели Катол, которые возможно возможно! - захотят помочь мне.
- Очевидно, они захотели.
- О да, - жесткий рот скрутило в сухой безрадостной усмешке. - Но какой ценой!
- И какой же?
Кар'дас улыбнулся уже нормальнее.
- Они попросили взамен мою жизнь, Тэлон. Не больше, не меньше. Жизнь, которую мне предстояло провести в изучении их понимания Великой силы.
Он протянул ладонь, предупреждая возможную реакцию.
- Пойми меня правильно, прошу тебя! Это не их требование, а мой выбор. Ты же знаешь, всю свою жизнь я ублажал себя вызовом - чем больше, тем лучше. И когда я попробовал на язык то, что они открыли здесь... - он обвел вокруг себя руками. - Самый большой вызов, какой когда-либо выпадал мне. Как я мог устоять?
- А я думала, чтобы быть джедаем, нужна врожденная склонность, решила напомнить о своем существовании Шада.
- Джедаем - быть может, - кивнул Кар'дас. - Но Айнг-Ти - не джедаи, у них свое понимание Великой силы. Они не делят ее на белое и черное, на свет и тьму. Я бы сказал, вместо двух цветов они видят радугу. Можно, я покажу? Энту Ни, прошу тебя, передвинь поднос.
Малыш освободил столик, и старик поставил туда свой бокал.
- А теперь смотрите, - сказал он, потирая ладони. - Посмотрим, получится ли...
Он обнял себя за плечи и уставился в столешницу.
Раздался звонкий щелчок, и появился кристаллиновый графин.
Коготь отшатнулся, еще достаточно горячий напиток выплеснулся ему на пальцы.
- Все в порядке, - торопливо заверил его Шорш. - Прости... я не хотел пугать тебя.
- Ты его сотворил? - ошеломленно прошептала Шада.
- Нет-нет, разумеется, нет. Просто перенес его сюда из кухни. Маленький фокус, которому я научился у Айнг-Ти. Суть в том, чтобы увидеть помещение, а затем совместить это видение с образом кувшина...
Он замолчал, взял бокал и поднялся.
- Прошу прощения, я целый день могу разглагольствовать о Великой силе и монахах Айнг-Ти, но вы оба устали, а я пренебрег обязанностями хозяина. Позвольте показать ваши комнаты, пока я организую ужин.
- Ты очень добр, - Коготь тоже поднялся, стряхнул с пальцев капли пролитого напитка, к которому он так и не притронулся. - Но, боюсь, нам пора.
- А ты, как всегда, думаешь лишь о поручениях и обязательствах, Тэлон. Но одну-то ночь ты можешь поспать спокойно? Позволь себе отдохнуть.
- Хотелось бы... - теперь самое главное, чтобы голос не звучал нетерпеливо. - Правда. Но...
- Кроме того, если уйдешь сейчас, то дорога домой займет больше времени, - добавил хитро старик. - Я переговорил с Айнг-Ти, и те согласились отрядить завтра утром корабль. Куда ты пожелаешь.