Наветт едва заметно кивнул и снова обшарил глазами лавку. Ни огня, ни дыма не было видно, но запах определенно усиливался.
- Не могла же она... - неуверенно начал Клиф. - Или могла?..
- Давай лучше исходить из того, что она так и сделала, - сказал Наветт. - Хватай зобаток, с которыми мы уже закончили, и дуй в забегаловку.
- Сейчас? - Клиф показал взглядом на яркое утреннее солнце за окном. Наветт, да там же полный штат народу!
- Так придумай что-нибудь по-настоящему захватывающее, чтобы они не путались у тебя под ногами! - прошипел в ответ Наветт; если они потеряют зобаток, все пойдет хатту под хвост. - Разбуди Пенсина и Хорвика - у нас полный аврал.
Клиф угрюмо кивнул.
- Сделаем, шеф.
Он отложил инструменты и стал сажать оставшихся несколько ящерок обратно в клетку...
И тут один из ботанов пронзительно взвизгнул.
- Пожар! - проблеял он. - Здание горит! Морв'виал - звони огнегасителям! Скорее!
- Горим? - Наветт в притворном изумлении завертел головой. - Где? Я ничего не вижу!
- Глупый человек! - прорычал ботан. - Разве ты не чувствуешь, что пахнет дымом? Бросайте все и выходите! Быстро!
Наветт с Клифом быстро переглянулись. Так вот что задумала старуха! Она не знала, что именно из лавки понадобится им для осуществления плана, поэтому решила заставить их бросить все.
- Но мой товар очень дорого стоит! - принялся протестовать он.
- Больше, чем твоя жизнь? - ботан, в полном несоответствии собственному мудрому совету, обходил торговый зал, ощупывая стены. Уходите!
- А что это вы делаете? - полюбопытствовал Клиф.
- Вы, верно, заметили, огня пока не видно, - объяснил ботан. - Должно быть, горит где-то в стенах.
- Огнегасители скоро будут, - напряженно доложил другой лохматый эксперт, убирая комлинк. - Но не раньше, чем через несколько минут.
- Понятно, - ответил первый.
Он как раз добрался в своем ощупывании до распределительного щитка; тут его мех прильнул к коже, и ботан рванул в пояса нож.
- Возможно, мы сумеем подготовить для них путь.
- А ну, погоди! - Наветт рванулся к ботану - тот вонзил нож в аккурат над их тайникрм. - Какого ситха ты делаешь?
- Пахнет горелой изоляцией, - кряхтя от натуги, объяснил ботан. Горит проводка. Если мы сможем обнаружить горение, чтобы огнегасители смогли...
Тут он со своим ножом добрался до относительно тонкой стенки тайника, не рассчитал усилий, проломил фальшивую стенку, едва не потерял равновесие - и замер, в великом изумлении уставившись на открывшееся его взору "ночное жало".
- Владелец Наветт! - возопил ботан, опомнившись. - Что это оружие делает...
Он не договорил - упал на пол, убитый выстрелом Наветта в спину. Второй ботан успел только пискнуть, прежде чем имперец застрелил и его. Третий тянулся одновременно к комлинку и бластеру, но Клиф прикончил его.
- Классно выкрутились, - прорычал напарник. - Что, во имя Империи...
- Она думает, что мы будем действовать как профессионалы, - перебил его Наветт. - Профессионалы никогда не палят без крайней необходимости. Отлично: будем действовать непрофессионально. Это застанет ее врасплох.
- Вот дерьмо, - высказался Клиф. - Блестящая неортодоксальная стратегия, то есть. И что делать будем?
- Закругляться, вот что, - рявкнул Наветт, пряча бластер и доставая из ставшего явным тайника "ночное жало". - Поднимай Хорвика и Пенсина, тащите свои задницы на корабль и стартуйте. У вас часа два, возможно - меньше, чтобы проникнуть на борт "Превосходства" и занять позиции.
Он обернулся - с винтовкой в руке - и обнаружил, что Клиф стоит разинув рот и никуда не бежит.
- Наветт, мы не можем сделать это прямо сейчас, - сказал напарник. Флоту нужно еще три дня.
- Хочешь попробовать поиграть с нашей милой бабушкой все это время? ядовито поинтересовался Наветт; он положил винтовку на стол и принялся упихивать оставшихся зобаток обратно в клетку. - Ты же видишь, что она задумала: она пытается натравить на нас полицию, огнегасителей и прочих уродов в форме. Мы должны действовать сейчас, когда она этого от нас не ожидает.
- Но флот...
- Да не трясись ты за флот! - сорвался Наветт. - Поспеют они. Или проломятся быстрее. Делай, что сказано.
- Хорошо, - Клиф только теперь убрал бластер в кобуру под мышкой. Флаер я оставлю тебе, для нас троих я смогу угнать другой. Что-нибудь еще требуется?
- Ничего, с чем бы я не справился сам, - отрезал Наветт. - Вперед время тикает.
- Верно. Удачи.
Он ушел. Наветт закончил упихивать зобаток, потом сгреб оставшиеся цилиндры и спрятал их в фальшивое дно клетки. Да, старухе удалось здорово толкнуть его под руку, и это внезапное радикальное изменение планов обойдется им дорого.
Но если она думает, что ей удалось их обыграть, она ошибается. Наветт только жалел, что не сможет полюбоваться на нее в тот момент, когда до нее это дойдет.
* * *
- Уверена, что вы понимаете, адмирал, - произнесла Палома Д'асима, аккуратно подбирая слова, - насколько беспрецедентен подобный шаг для нашего народа. Никогда ранее мы даже мысли не допускали о близких отношениях с Империей.
Разглядывая посланницу стражниц тени, мофф Дисра подавил циничную усмешку. Палома Д'асима, одна из гордых и прославленных Одиннадцати, могла считать себя искушенной и даже прозорливой в вопросах политики и политических баталий. Но, на его взгляд, она была прозрачнее мало-мальски начитанного любителя. Если эта женщина - лучшее, что есть у мистрил, то еще не закончится день, как великие воительницы будут есть у него из рук и драться за крохи. Да еще добавки просить.
Хотя бросать им куски будет сам Гранд адмирал Траун.
- Я понимаю, в прошлом нас разделяли конфликты. Тем не менее, как я уже указывал вам, а еще раньше Кароли Д'улин, - рассудительно говорил Гранд адмирал, вежливо кивая молодой женщине, сидящей возле Паломы, - Империя под моим руководством не будет иметь ничего общего с той, которой управлял ныне покойный Палпатин
- Это мне ясно, - отвечала пожилая женщина; за лицом она еще кое-как следила, а вот руки выдавали все ее переживания. - Я только собиралась напомнить вам, что нам в качестве гарантии необходимо нечто большее, чем ваше слово.
- Вы не доверяете слову Гранд адмирала Трауна? - Дисра подпустил в голос немного негодования, совсем чуть-чуть.
Гамбит сработал; Палома Д'асима моментально ушла в глухую оборону.
- Вовсе нет, - поспешила она с уверениями. - Скорее, я..