Люк остановился и прислушался. Чьи-то ноги, лапы или какие-нибудь еще конечности негромко клацали по камню. Да, что-то приближалось, и, судя по звуку, оно было не одно. Скайуокер поводил лучом по тоннелю...
И только тогда заметил множество узких нор в стенах. Оттуда выбрался целый рой здоровенных букашек и пополз прямо на людей.
- Смотри в оба! - крикнула Мара, прицеливаясь.
- Нет, погоди, - Люк оттолкнул в сторону ее руку с бластером. Ему показалось, что спины букашек отливали металлом. - Иди, не останавливайся. Р2, не отставай.
Он уловил неодобрение в мыслях своей спутницы, но спорить она не стала. Проворные букашки пробежали мимо них, не обратив ни малейшего внимания. Люк дошел до конца обрушившейся сети и ступил на гладкий каменный пол. Когда Мара и Р2Д2 тоже сошли с остатков ловушки, он обернулся. Букашки сгрудились у дальнего края сети, вцепились в него и стали карабкаться вверх по стенам.
Мара тихо фыркнула.
- Ну конечно, - проговорила она, досадуя, что сама не сообразила. Дроиды-ремонтники, чтобы восстановить и перезарядить ловушку. Извини, кажется, я немного перестаралась с бдительностью.
- Когда имеешь дело с Трауном, перестраховаться трудно, - сказал Люк.
- Спасибо, но нет нужды щадить мои чувства, - привычно огрызнулась Мара; она спрятала бластер в кобуру в рукаве и забрала у Люка свой лазерный меч. - Урок усвоен. Мы идем, или как?
* * *
- О чем, во имя Империи, идет речь? - потребовал ответа капитан Налгал, одной рукой нашаривая китель и пытаясь втиснуться в него и в брюки одновременно, а второй протирая заспанные глаза. - Как это они стреляют друг в друга? До назначенного времени целых три дня!
- Понятия не имею, сэр, - напряженно отозвался вахтенный офицер. - Мне известно только, что разведчики доложили о начале сражения и что только что обрушился сектор планетарного щита над столицей Ботавуи. Издалека судить сложно, но разведчики утверждают, что в городе занялись пожары.
Налгол процедил сквозь зубы ругательство. Кое-кто крупно промахнулся. Либо пресловутая диверсионная группа...
.. либо сам Гранд адмирал Траун.
Мысль шокировала. Можно сказать, даже потрясала до глубины души. Если Траун ошибся в расчете времени, то это не...
Капитан тряхнул головой, прогоняя дурные предчувствия. Что сделано, то сделано, и какие бы ни были совершены ошибки и просчеты, нужно удостовериться, что ни он, ни "Тиранник" не падут жертвами чужих ляпов.
- На "Старателе" и "Железной лапе" уже знают? - спросил Налгол; последнее слово пришлось пропыхтеть, так как именно в это мгновение капитан нагнулся за сапогами.
- Так точно, сэр. Разведчики докладывают, что там полным ходом идет подготовка к бою.
- Так удостоверьтесь, что мы окажемся на месте раньше них, раздраженно распорядился Налгол.
- Слушаюсь, сэр. Мы будем готовы к бою приблизительно через пять минут. Разведчики продолжают обеспечивать нас данными.
- Хорошо, - пробурчал капитан.
Потрясение понемногу проходило, и Налгол сообразил, что все не так уж и плохо, как показалось спросонья. Ну ладно, значит скоро начнется сражение. Три "звездных разрушителя" были готовы - или будут готовы, когда понадобится их присутствие, чтобы стереть с лица Галактики выживших в разгорающейся над Ботавуи битве.
И, ослепленным маскировочным полем, им не обойтись без разведчиков. Опасность состоит в том, что, с завидной регулярностью шныряя туда-обратно, они непременно обратят на себя чье-нибудь внимание. Кто-то вдруг задастся вопросом, а что это такое занятное творится возле кометы. И захочет узнать подробности.
Но был способ уменьшить риск.
- Установки луча захвата - в полную боевую готовность, - приказал Налгол. - если возле наших разведчиков появится хотя бы один чужой корабль, я имею в виду любой корабль, и сунет свой нос в маскировочное поле, я хочу, чтобы его захватили и не дали возможности выйти на связь. И на два других "разрушителя" передайте этот приказ. Никто не должен даже случайно наткнуться на нас и прожить достаточно долго, чтобы рассказать об этой встрече. Все ясно?
- Так точно, сэр.
- Через две минуты я буду на мостике, - капитан наконец-то отыскал ремень. - К этому времени корабль должен быть готов к бою.
- Будет, сэр.
Налгол отключил интерком и направился к выходу из каюты. Отлично: экзоты и экзотолюбы не смогли удержать своей разрушительной ненависти друг к другу, как и предсказывал Траун. Отлично. Конец иссушающей скуке и раздражительности!
Сумрачно улыбаясь, капитан шагал по коридору к турболифтам размеренной и уверенной походкой. Его ждало удовольствие.
* * *
Луч турболазера сверкнул в опасной близости от правого борта "Тысячелетнего сокола" и угодил в эскорт-фрегат с прослийскими эмблемами. Хэн резко бросил корабль влево, уходя от второго залпа, и едва избежал столкновения с парой таможенных кораблей багмимов, которые неслись к фрегату, паля из лазерных пушек.
Весь мир сошел с ума. А его, Хэна Соло, опять угораздило оказаться в самом сердце всего этого безумия.
- Что там творится? - крикнул он в сторону комлинка, чудом проскользнув меж двух канонерок с Опкуиса.
- Ишори утверждают, что около получаса назад к ним на борт поднялись три человека, - раздался в ответ голос Лейи. Слышно было, как там, на "Превосходстве", воют сирены. - Они предъявили документы техников Новой Республики и письмо от Высшего сопряжения ишори, подтверждающее их право проверить силовые муфты "Превосходства" на предмет коррозии.
- Документы, разумеется, дутые, - проворчал Хэн.
Ему наконец удалось вывести "Сокол" на относительный оперативный простор и осмотреться.
Совсем как Эндор много лет назад...
Только на этот раз имперцев нигде видно не было. Повстанцы сражались с повстанцами.
- Теперь мы это уже знаем, - подтвердила Лейя. - Оказавшись на борту, они убили сопровождающих и захватили одну из турболазерных установок. Когда отключился щит Древ'старна... Хэн, они успели дать восемь залпов по планете, прежде чем нам удалось отключить подачу энергии к захваченной установке. Ишори до сих пор штурмуют отсек, где они засели, даже с помощью ногри им пока не удалось захватить диверсантов.
Элегос, сидящий в кресле второго пилота, вполголоса проговорил что-то на родном языке.
- Насколько серьезно досталось Древ'старну? - спросил Хэн. - Хотя нет, отставить, сейчас это не важно. Как ты, и что с "Превосходством"?
- Нас атакуют, - звенящим от напряжения голосом ответила Лейя. - Три диамальских корабля, один из них сейчас выходит на позицию между нами и Ботавуи, очевидно, на тот случай, если мы попытаемся снова открыть огонь по планете. Пока ни одна из сторон серьезно не пострадала. Но так не может продолжаться долго.
- Разве вы не растолковали им, что случилось? - спросил Хэн.
- Я говорила им, капитан "Превосходства" говорил, и Гаврисом тоже, отвечала Лейя. - Они не слушают.
- Или не хотят слушать, - сказал Хэн. Ему оставалось только сидеть и скрипеть зубами. Лейя там как в ловушке - на борту осажденного корабля...
- Слушай, я попробую проскользнуть к вам, - сказал он. - Может, хотя бы вытащу оттуда вас с Гаврисомом.
- Нет! - резко крикнула Лейя. - Держись подальше. Прошу тебя. Тебе ни за что не пробиться сюда.
Хэн в отчаянии посмотрел на кипящую за бортом битву. Она была права. Сейчас, когда он отвел свой корабль в сторону от пекла, ему был отлично виден крейсер ишори и бесчисленные вспышки турболазеров вокруг него. И Хэн знал, что дефлекторам "Сокола" ни за что не устоять.