Когда коротышка оглушительно расхохотался, она вздрогнула.
Звук был настолько непривычный, что остальные игроки приостановили игру и оглянулись. Не прекращая хохотать, Бомбааса махнул рукой; телохранители заметно расслабились.
- Ах, мой друг... - коротышка опять захихикал. - Мой и в самом деле добрый друг... Так вы и есть тот самый таинственный... как же выразилась та молодая дама, когда отказалась принять деньги?.. Ах да! Чифтайн.
- Боюсь, что да, - скромно потупился Коготь. - По-моему, та дама еще предположила, что человек столь очевидного воспитания и породы согласится признать долг, когда с него спросят.
- Воистину так! - Бомбааса опять взмахнул хрупкой ручкой. - А теперь приходите вы, и в такой милой компании. Никогда бы не подумал, что на свете могут существовать две столь прекрасные дамы, хранящие верность одному и тому же мужчине.
Он облизнулся, разглядывая Шаду.
- Или вы не связаны с этим мужчиной словом, моя милая? - обратился он к ней. - Если есть интерес, не хотели бы вы обсудить смену карьеры? Я могу сделать так, что вы не пожалеете.
- Я ни с кем и ничем не связана, - отрезала мистрил и удивилась, как больно ударили по ней самой эти слова. - Но сейчас я сопровождаю его.
Она указала на Каррде.
- Ах! - Бомбааса, опустив веки, что-то высчитывал в уме; похоже, оценивал искренность собеседницы, затем он пожал на удивление пухлыми плечами (при таких-то хлипких руках!). - Если перемените мнение, просто дайте мне знать, - добавил он. - Моя дверь всегда открыта для вас.
Он вновь перенес все внимание на Каррде, который спокойно ждал, с высоты своего роста наблюдая за игрой на соседнем столе.
- Что ж, вы правы, мой друг, я перед вами в долгу. Прежде чем вы покинете нас, я обеспечу вас корабельными идентификационными номерами, и все будут знать, что вы находитесь под моим покровительством, - Бомбааса надул губы. - Загвоздка вот в чем, мой друг. ИД защитят вас от членов моего картеля, но они же будут представлять определенную опасность. В прошлом году в наш сектор перебралась одна пиратская шайка, и нам пока еще не удалось приструнить их или иным способом разрешить вопрос. Подозреваю, что они станут рассматривать любой фрахтовик, находящийся под моей защитой, как вызов. И весьма соблазнительный - в вашем случае.
Коготь пожал плечами.
- Вы сами сказали: мы большой красивый корабль, который так и ждет грабителей. Боюсь только, что мы не столь уязвимы, как может показаться со стороны.
- Ничуть в том не сомневаюсь, - подхватил Бомбааса. - Но враги отлично экипированы, у них в доступе целый флот штурмовиков класса "корсар" от СороСууб, есть и более крупные корабли. Друг мой, это настоящая армия! Если бы вы могли уделить немного времени, то, возможно, позволили бы моим людям произвести некоторые улучшения дефлекторных щитов или в вооружении вашего корабля.
- Высоко ценю ваше щедрое предложение, - в тон Бомбаасе отозвался Каррде, - и при иных обстоятельствах был бы только счастлив принять его. Но поручение у нас весьма срочное, мы просто не можем позволить себе ни секунды задержки.
Гангстер лицемерно вздохнул.
- Тогда ладно. Летите, коли должны, к тому времени ИД будут готовы, он улыбнулся. - И, разумеется, за вылет с вас никто не потребует платы.
- Не могу выразить, встречал ли я когда-либо более щедрого и великодушного человека, чем вы, мой господин, - Коготь чуть заметно перегнулся в поясе; при желании движение можно было счесть за поклон. Благодарю вас, ваш счет оплачен.
Взяв Шаду за руку, Каррде потянул мистрил к выходу.
- Одна крохотная деталь, друг мой, - окликнул его Бомбааса. - Ваши подручные не назвали мне своих имен, да и ваше старались не упоминать. Не соблаговолите ли утолить мое детское любопытство...
Шада почувствовала, как холодные пальцы, сжимающие ей запястье, превратились в тиски.
- Разумеется, мой господин, - тем не менее невозмутимо произнес ее работодатель. - Меня зовут Тэлон Каррде.
Пухленькая, низенькая фигурка в чересчур большом кресле застыла на миг.
- Коготь Каррде... - выдохнул коротышка. - Вот уж действительно... Кое-кто из моих... кхм!.. деловых партнеров рассказывал мне о вас. И в весьма изысканных выражениях.
- Уверен в том, - усмехнулся Каррде. - А уж как должны были расписывать меня хатты, с которыми так плодовито сотрудничает ваш картель.
Бомбааса прищурился, потом спохватился и вновь стал изображать доброго дядюшку.
- Хатты правы: вы действительно знаете гораздо больше, чем полезно для вашего здоровья. И все же, пока вы не поглядываете с интересом на мои пажити, чего мне бояться?
- Абсолютно нечего, мой господин, - согласился Коготь. - Благодарю вас за гостеприимство. Может быть, когда-нибудь мы еще встретимся.
- Да, - негромко сказал коротышка. - Все возможно.
* * *
Лейтенант легионеров Максити великодушно предложил подвезти их до дока, но Тэлон, поблагодарив, отказался. Идти было недалеко, а по сравнению со здешним климатом несколько аскетические условия на борту "Дикого Каррде" покажутся много приемлемее.
Кроме того, после обмена любезностями с Бомбаасой не следовало создавать впечатление, что они куда-то торопятся. А еще хотелось проветрить голову.
- Кто такой Растус Кхал? - подала голос Шада.
Тэлон как раз живописал в воображении, как мстительные короли преступного мира из чистой вредности меняют свои решения, поэтому на влажную землю под серым душным небом Пембрика-2 вернулся не сразу и с трудом.
- Кто?
- Растус Кхал, - повторила Шада. - Бомбааса упоминал его, когда мы только вошли.
- Вымышленный персонаж в кореллианской литературе, - рассеянно пояснил Коготь. - Забыл, в каком именно романе. Бомбааса - начитанный человек, или, по крайней мере, я так слышал. Очевидно, обожает, чтобы его считали культурным и образованным.
Телохранительница пренебрежительно фыркнула.
- Образованный, а якшается с хаттами.
Каррде равнодушно пожал плечами.
- Ну что уж поделать? Мне вот никак не удается с ними поладить. Наверное, отсутствие образования сказывается.
Несколько секунд они шагали молча по поскрипывающему под ногами песку. Из щели между домами дунул ветерок, горячий и не обещающий облегчения.
- Ты знал, что он связан с синдикатами хаттов, - сказала Шада. - и все-таки назвал ему свое имя. Почему?
- Волнуешься, не отменит ли Бомбааса сделку? Успокойся, я так не думаю, - убедительно соврал Тэлон. - Образованные существа платят по счетам, а Мара и Ландо действительно спасли ему жизнь.
- Вопрос касался не Бомбаасы, я спрашивала о тебе, - упорствовала Шада. - Ему вовсе необязательно было знать твое имя, а я видела, как умело ты увиливаешь от ответов на вопросы, на которые отвечать не желаешь. Так почему ты назвал себя?
- Потому что известие о нашей встрече уйдет к Шоршу Кар'дасу, - едва слышно ответил Каррде. - Таким образом тот узнает, кто именно собрался его навестить.
Он заметил недоуменную складочку между бровей спутницы.
- Прошу прощения! - возмутилась Шада. - Я-то думала, что план заключался в том, чтобы пробраться к Ка... к нему незаметно.