6
Шли пятнадцатые стандартные сутки пребывания Мары Джейд во мраке пещер Нирауана. Ее разбудило ощущение, что помощь наконец-то уже рядом. Вот только кто бы это мог быть - кандидатов на роль спасателей вроде бы не имелось.
Мара?
Она рывком села и машинально несколько раз моргнула, хотя в окружающей ее плотной тьме смотреть было решительно не на что. Ощущение, будто кто-то позвал ее по имени, было таким четким, как если бы ее окликнули вслух. Она сконцентрировалась, прислушиваясь к Силе...
И сразу почувствовала, что тот, кто прибыл помочь ей, медленно, но верно приближается. И заодно поняла, кто это.
Люк.
Мара почувствовала, как его тревога сменилась облегчением, когда он уловил ее отклик и понял, что она не ранена. Скайуокер уже заранее радовался встрече. Мара сосредоточилась и поняла, что он тоже бродит в потемках - в самом прямом смысле этого слова. Значит, скорее всего, он в пещерах, решила она.
А это, к сожалению, означало, что Скайуокер рано радовался. Одно дело - отыскать сами пещеры. И совсем другое - найти друг друга в этом лабиринте.
Но оказалось, Люк и это предусмотрел. В ответ на ее бессловесный вопрос он снова заверил ее, что все будет хорошо. Мара не сразу поняла, откуда такая уверенность, но потом почувствовала тень присутствия еще кого-то рядом с ним. Похоже, миноккоподобные создания, которые втащили ее сюда, теперь работали проводниками у Скайуокера.
Мара огляделась. Крылатые существа висели на сводах и стенах пещеры, словно перезрелые фрукты, и молча таращились на нее черными глазками.
- Сюда идет Скайуокер, - сообщила она им. - Вы довольны?
Да, они были очень довольны. Даже несмотря на то, что ей никак не удавалось толком разобрать, что они говорят, не было никаких сомнений, что новость привела все собрание в восторг.
- Что ж, рада за вас, - буркнула Мара.
Она выбралась из спального мешка и стала на ощупь пробираться к небольшому подземному ручью, тихо журчащему в нескольких метрах от ее "лагеря". Этот ручеек она присмотрела еще в самом начале своего пленения и за эти две недели выучила дорогу до него наизусть, чтобы можно было не сажать лишний раз фонарик.
Мара добралась до ручья, прошла по берегу к удобному плоскому камню, где она держала бутылочку с шампунем из аварийного набора "защитника", и сбросила комбинезон.
Комбинезон был из тех последних моделей обмундирования, принятых на кораблях Каррде в качестве стандартной экипировки, к которым не липнет никакая грязь. К сожалению, к самой Маре это не относилось. И раз уж она в кои веки ожидала гостей, самое время привести себя в порядок.
Ручеек был мелкий, быстрый и очень холодный. Мара плеснула на себя ледяной воды, неимоверным усилием воли сдержав неподобающий визг. Теперь энергично втереть несколько капель шампуня в кожу и волосы, пережить еще одно мучительное погружение в жидкий лед, чтобы ополоснуться, - и она готова встречать героя. Вдоль русла ручейка дул поток воздуха - лишь ненамного теплее, чем вода. Мара потопталась на этом сквозняке, стряхивая с себя воду ладонями и отжимая волосы, после чего постановила считать себя относительно сухой. Она снова натянула комбинезон и отправилась обратно туда, где разбила свой лагерь.
Как раз вовремя. Еще не все вещи были уложены, когда на стенах и сводах пещеры появились первые отблески света от походного фонаря. Мара скатала спальный мешок, упихала его в рюкзак и уселась на плоский камень, который служил ей креслом, - ждать.
Ждать пришлось долго. Прежде чем далекие отблески света превратились в великого и могучего мастера джедая с фонарем, прошло немало времени. Но когда это долгожданное событие все же свершилась, сразу стало ясно, почему приближение шло так медленно и мучительно: Люк был навьючен одним из тех аварийных комплектов, что так любят паковать соратники Каррде "все-кроме-аллювиальных-демпферов". Кроме того, рядом со спасателем неуклюже, но отважно катился его верный астродроид серии Р2.
- Мара? - окликнул Люк, и пещерное эхо подхватило звуки.
- Я здесь, - отозвалась она, помахав фонариком. - Ты определенно не слишком торопился.
- Извини, - сухо ответил Люк. - Такси поймать не удалось, пришлось идти пешком. Хорошо выглядишь.
- Зато ты не краше хатта после бани, - заявила она в ответ, критически оглядев своего спасителя.
Куртка и комбинезон Скайуокера были покрыты толстым слоем грязи и пропитаны потом, да еще и изобиловали множеством мелких рваных дыр.
- И вообще, ты откуда пешком добирался? Из другого полушария?
- Нет, всего километров десять пришлось пройти, - Люк высвободился из лямок рюкзака и безуспешно попытался грязной пятерней привести в порядок прическу. - Но это были сплошь скалы и прочая дикая природа.
- В том числе, похоже, и колючие кусты, - усмехнулась Мара, разглядывая прорехи его комбинезона. - Не хочешь освежиться? Тут неподалеку есть ручеек, и в нем даже не слишком много льда плавает.
Дроид издевательски хрюкнул.
- Может быть, позже, - тактично отказался Скайуокер. - Как тут с тобой обращались?
Мара пожала плечами.
- Непонятно. Сначала я думала, что они держат меня в плену. Но они вроде не возражают, когда я брожу по ближайшим окрестностям. С другой стороны, далеко уходить - в любом направлении - мне не позволяют, и они так и не вернули мне бластер и лазерный меч.
- Твой бластер? - многозначительно переспросил Люк.
- Да, мой бластер, - не менее многозначительно повторила она, сделав страшные глаза.
Местные жители отобрали у нее БласТек, но о маленьком бластере в потайной кобуре на предплечье они не знали. Пока что ей не пришлось использовать его, но было бы совершенно излишне, если Скайуокер широко объявит о его наличии.
- И мой лазерный меч, - повторила она. - Так что я не вполне уверена, что тут происходит.
- Да, мои проводники Ком Жа говорили, что тебе не слишком хорошо удается понимать их, - сказал Люк; намек относительно бластера он, судя по всему, уловил. - Похоже, они удерживали тебя здесь ради твоей же безопасности.
- Этого я и боялась, - сказала Мара, чувствуя, как приливает кровь к щекам.
Оставалось только надеяться, что Скайуокер ничего не заметит - ввиду природной рассеянности. Мало того, что она схлопотала камнем по башке и застряла здесь, у границ Неизведанных регионов, так что тому, кто захотел бы прийти ей на помощь, пришлось бы пересечь половину Галактики. Еще хуже было то, что эту почетную миссию возложил на себя джедай, у которого и без того дел по горло. Но то, что спасать ее пришлось от импровизированной опеки аборигенов, - было хуже некуда.
- Не переживай, - тихо сказал Люк. Мара покраснела еще больше.
- Ситх тебя задери, Скайуокер, не лезь в мои мысли.
Она почувствовала, что теперь уже Скайуокер принялся сгорать со стыда за свое непреднамеренное вторжение.
- Прости, - извинился он. - Я совсем не то имел в виду. Они говорят, что защищали тебя потому, что на тебя охотились Угрожающие из Высокой башни.
Смущение Мары испарилось - были дела и поважнее, чем переживать по этому поводу.
- Угрожающие?
- Так называют их Ком Жа, - сказал Люк. - Они говорят, это существа, похожие на нас, и они в союзе с Империей.
- Хаттова слизь, - пробормотала Мара.
Последние дни она была так занята проблемами собственного выживания и изучением новой среды обитания, что причина, которая привела ее на Нирауан, отошла далеко на второй план.
Но теперь тревоги вернулись. Тот загадочный корабль, который шнырял в окрестностях базы пиратов Каврилху, и тот, что потом едва не протаранил "звездный разрушитель" Бустера Террика. Его пилотировали не люди, и технологии их были тоже незнакомыми, но что-то имперское проглядывало в конструкции...
- Значит, мы были правы, - проговорила она. - Они действительно вынюхивали что-то для Империи там, в поясе астероидов Каурона.