- Какая многообещающая мысль, - проворчала Ма-ра. - Остается надеяться, что не все представители его расы могут похвастаться блестящим стратегическим гением.
- Да уж, - согласился Скайуокер.
Он активировал лазерный меч, примеряясь к очередному валуну, загораживающему проход, и тут ему в голову пришла еще одна умная мысль. Что, если Рука Трауна - это не агент, и не супероружие, а...
- Опять задумался, - прервала его размышления бывшая Рука Императора. - Давай, делись соображениями.
- Я просто подумал: а что, если Рука Трауна - это его ученик? послушно высказал идею вслух Скайуокер. Он остановился и повернулся к своей спутнице. - Кто-то, кого Траун готовил себе на смену, если с ним самим что-то случится.
- Но тогда где он пропадает? - спросила Мара. - Я хочу сказать, десять лет прошло. Почему о нем до сих пор ничего не было слышно?
- Может, он считает, что еще не достаточно подготовлен, - предположил Люк. - Может, думает, что ему нужно больше времени или опыта, прежде чем он сможет занять место Трауна?
- Или, - проговорила Мара; резкие тени от походного фонарика плясали на ее напряженном лице, - он выжидает подходящего момента, чтобы сделать свой ход.
Люк осторожно и медленно вдохнул - холодный воздух пещеры показался ему обжигающе ледяным.
- Например, момента, когда Новая Республика стоит на волосок от того, чтобы разорвать себя на части из-за Каамаса?
- Именно так воспользовался бы ситуацией Траун, - сказала Джейд. - На самом деле сейчас, когда ресурсы Империи истощены практически до нуля, это единственное, что он мог бы предпринять.
Некоторое время они стояли молча, глядя друг на друга и не решаясь заговорить.
- Думаю, - прервала наконец молчание Мара, - нам стоит отправиться в эту башню и выяснить, что там творится.
- Ты права, - Люк добавил немного мощности в своем фонаре и попытался осветить путь впереди.
Метрах в пяти проход расширялся, вливаясь в большую пещеру, достаточно большую, чтобы свет факела рассеивался в ней. Люк сделал шаг...
И замер, уловив странное ощущение на самом краю сознания. Что-то такое было там впереди...
- Я тоже чувствую, - прошептала Мара у него за спиной. - Хотя на обычный тревожный сигнал моего чувства опасности это не похоже.
- Может, это не опасно, - сказал Люк, - по крайней мере, для нас.
Р2Д2 немедленно издал трель, жалобную и исполненную худших подозрений одновременно.
- Нет, он не имел в виду, что это опасно для тебя, - снисходительно успокоила его Мара.
- Да, - подтвердил Люк, против воли улыбнувшись.
Между тем трое их проводников Ком Жа, которые все это время порхали туда и обратно над своими бескрылыми подопечными, теперь повисли рядком на карнизе у выхода в большую пещеру.
- Я бы сказал, что там нас ждет нечто, с чем они не слишком горят желанием иметь дело.
- И о чем они, кажется, забыли нам сказать, - дополнила его мысль Мара. - Очередное испытание?
- Возможно, - кивнул Люк. - Нет, Птенец Ветров, оставайся здесь!
Но я не вижу опасности, возразил юный Ком Каэ, но послушно уселся на сталагмит неподалеку от выхода в пещеру. В чем опасность ?
- Сейчас узнаем, - заверил его Люк, снимая с пояса лазерный меч, и осторожно двинулся к пещере. - Мара?
- Я за тобой, - откликнулась та. - Хочешь, подержу свет?
- Да, пожалуйста, - Люк передал ей свой фонарь и шагнул в пещеру, прислушиваясь к малейшему движению в Силе.
Он долго стоял неподвижно, изучая обстановку, пока Мара обшаривала пещеру лучами фонарей. Размеры впечатляли. Свод терялся в вышине, а почти ровный "пол" прорезали несколько темных каналов, по которым струилась вода. Порядком надоевших сталактитов и сталагмитов здесь не было, зато стены были испещрены десятками темных нор - по полметра в диаметре. На вид норы были довольно глубокими. И вся пещера - ее дно, своды, даже русла ручьев - была покрыта толстым слоем белого то ли мха, то ли лишайника. В дальнем конце пещеры виднелся проход дальше.
- Здесь должны быть выходы на поверхность, - прошептала Мара; Люк почувствовал тепло ее дыхания на своей шее. - Света нет, но чувствуешь сквозняки? И вода...
- Да, - шепнул Люк в ответ.
Воздух, вода, растения - ну, хотя бы лишайник. Значит, должны быть и животные. В том числе - для комплекта - и хищники.
- Хочешь бросить им брусок из полевого рациона? - предложила Мара.
- Для начала и камень сойдет.
Люк подобрал у ног камушек не из самых мелких и швырнул его в центр пещеры. В верхней точке его полета джедай подхватил свой снаряд Силой, резко дернул в сторону...
В одной из нор что-то мелькнуло и тут же скрылось обратно.
Камень исчез.
- Стоп! - остановил Люк Мару, когда она направила лучи фонарей на нужный участок стены. - Ты видела, откуда оно выскочило?
- Откуда-то оттуда, кажется, - неуверенно сказала она. - Оно слишком быстро... ага, смотри!
Но Скайуокер уже и сам видел: из одной из нор по белому лишайнику бесшумно потекла струйка свежеперемолотого гравия. В лишайнике что-то шевельнулось, потом все снова стихло.
- Камни им не понравились, - заключила Мара.
- Может, белковый рацион больше пришелся бы им по вкусу, - согласился Люк, посредством Силы безуспешно пытаясь проанализировать только что мелькнувший эпизод. - Ты сумела разглядеть, что это было?
- Что-то вроде щупальца или языка, наверное, - предположила его спутница. - Большая часть этой зверюги, должно быть, сидит в норе и не высовывается.
- И их тут много, - сказал Люк, обозревая изрытые норами стены. - Есть идеи?
- Ну, для начала неплохо было бы взглянуть на одного из них поближе, сказала Мара. - Ты не засек у них никаких признаков разумности?
Скайуокер напрягся, прислушиваясь к Силе.
- Нет, - сказал он. - Ничего.
- Значит, это просто хищные звери, и не более того, - рыжеволосая барышня принялась протискиваться мимо опешившего джедая в пещеру и вручила ему оба фонаря. - Тем проще. Ты подвинешься, или как?