Во время расцвета Империи в экипажи "звездных разрушителей" набирали только элиту. Но слава давно потускнела; если в ближайшее время ничего не произойдет, капитан Налгол будет иметь серьезные проблемы с персоналом, а также сильную головную боль.
За транспаристилом иллюминатора слева по борту в верхнем квадранте полыхнул ослепительный свет. Относительно ослепительный, разумеется; просто выхлоп дюз одного из кораблей-разведчиков, тщательно замаскированного под буксир, старого, почтенного и весьма неказистого. Налгол наблюдал, как кораблик пошел в облет "разрушителя" и исчез под килем, направляясь в створ летной палубы.
Нет, беспредельная чернота не смущала капитана Налгола, хотя он и был вынужден признать, что совсем неплохо отвлечься - пусть на мгновение.
По решетке палубного настила зацокали металлические подковки на каблуках.
- Предварительный доклад от Зонда-1, сэр, - глава разведотдела Ойссан всегда говорил, словно причмокивая от удовольствия. - Число кораблей у Ботавуи дошло до пятидесяти шести.
- Пятидесяти шести? - эхом откликнулся капитан, забирая протянутую ему деку и просматривая данные; если он правильно помнил список из вчерашнего рапорта... - Еще четыре диамальских корабля?
- Три диамальских, - поправил его Ойссан. - И один - мон каламари. Вероятно, явились в пику куисцам, которые прибыли два дня назад.
Налгол в безмолвном изумлении покачал головой. С самого начала он испытывал не высказываемые, но серьезные сомнения по поводу данного ему задания. Мысль о том, что родная планета ботанов станет полем какой бы то ни было битвы, не говоря уже о конфронтации такого масштаба, казалась смехотворной. Но, похоже, в затее участвовал сам Гранд адмирал Траун, и пусть капитана Налгола разобьет паралич, если старый красноглазый урод не оказался прав.
- Отлично, - сказал капитан Ойссану. - Через два часа я хочу видеть развернутый рапорт от Зонда-2.
- Слушаюсь, сэр, - разведчик помедлил. - Сэр, я вовсе не намерен вмешиваться в дела старших по званию, но в некотором смысле мне нужно знать, что тут происходит, если я хочу выполнять свою работу на должном уровне.
- Хотел бы я вам помочь, полковник, - откровенно ответил Налгол. - Но я и сам не слишком-то много знаю.
- Но вы в отличие от меня присутствовали на специальном совещании с Гранд адмиралом, ведь так? - не сдавался разведчик.
- Едва ли это можно назвать совещанием, - Налгол оправил мундир. - В основном нас кормили призывами доверять и раздавали задания.
Он кивнул на тусклую грязно-белую пушинку кометы и два других "разрушителя" (этих последних видно не было, но зато было достоверно известно, что они скользят рядом в чернильной тьме).
- Наша часть проста: мы ждем, пока местное собрание измотает друг друга либо будет настолько любезно, что сотрет друг друга в порошок, как, собственно, они и намереваются поступить, затем выходим из-под "плаща" и заканчиваем разбор завалов.
- Прикончить Ботавуи - это вам не блоху поймать, - глубокомысленно заметил Ойссан. - Сомневаюсь, чтобы ботаны поскупились на энергию для дефлекторного щита Траун не высказывал гениальных догадок, как с ними справиться?
- Только не в моем присутствии, - с сожалением отозвался Налгол. - Но при складывающихся обстоятельствах я начинаю склоняться к мысли, что он знает, что делает.
- Наверное, - без особой уверенности пробурчал разведчик. - Интересно, как он сумел стравить здешнюю свору?
- Лично я поставил бы на слушок, который мы перехватили незадолго до того, как накинули "плащ". Что-то о ботанах и уничтожении Каамаса.
- Да когда ж это было! Я не стал бы на это рассчитывать, - фыркнул Ойссан. - Столько времени утекло.
- Экзоты порой выкидывают самые странные трюки, - философски заметил капитан, кривя губы. - А из наблюдаемых за бортом свидетельств ясно, что Траун отыскал для желающих повозмущаться самую горячую цель.
Тут он немного покривил душой, поскольку за иллюминаторами по-прежнему не было ничего, кроме тьмы и искорки кометы.
- Может, и так, - уступил разведчик. - А как мы узнаем, когда выходить из тени?
- Думаю, можно с уверенностью говорить о полномасштабной драке в этой системе, - сказал Налгол. - Как бы то ни было, в последнем сообщении от Гранд адмирала говорится, что вскоре на Ботавуи высадится диверсионная группа, которая будет снабжать нас данными через направленную связь.
- Вот это было бы совсем неплохо, - задумчиво одобрил Ойссан. - Зная Трауна, можно предположить, что грызня начнется именно в тот момент, когда мы окажемся в перигее Ботавуи. Тогда мы сумеем максимально удивить противника. То есть... - он прикинул время. - Через месяц.
- В ваших словах есть смысл, полковник, - согласился Налгол. - Хотя я не понимаю, каким образом Гранд адмирал сумеет уложиться в расписание.
- И я не понимаю, - вздохнул разведчик. - Наверное, именно поэтому этот урод попал в Гранд адмиралы, а мы с вами - нет.
Налгол позволил себе улыбнуться в ответ.
- Воистину, - сказал он.
И с этим признанием развеялся еще один слой сомнений, обволакивающих душу капитана. Да, в прошлом Траун оправдывал веру в себя - много-много раз. И каким бы образом этот необычный экзот, единственный известный Галактике представитель своей расы, ни сплетал чары, его магия по-прежнему была действенна и сильна.
И под заклятием гения Трауна Империя собиралась вернуть утраченное. Большего Налголу было не надо.
- Благодарю вас, полковник, - сказал он, передавая персональную деку владельцу. - Возвращайтесь к своим обязанностям. Хотя прежде, чем вы это сделаете, я хотел бы, чтобы вы обсудили с координатором патруля один вопрос. Не можем ли мы удвоить количество вылетов, не привлекая к себе нежелательного внимания?
- Слушаюсь, сэр, - ответствовал с еще одной быстрой улыбкой Ойссан и привычно причмокнул. - В конце концов, мы же не хотим пропустить собственное появление на сцене!
Налгол вновь повернулся к беспросветной тьме за бортом "разрушителя".
- Мы его не пропустим, - пообещал капитан негромко. - Ни за что.
2
Из глубокого гибернационного транса Люка Скайуокера вывели, как всегда, настойчивые электронные трели, энергично ввинчивающиеся куда-то в район мозжечка.
- Угу, Р2, сейчас... - сонно пробормотал джедай и вывалился из койки.
Некоторое время Скайуокер тупо сидел на полу, потирая ушибленный бок и соображая, где это он и что это с ним. Ага, вспомнил. Это корабль Мары, "Пламя Джейд". А направляются они к системе Нирауана. Системе, где около двух недель назад бесследно исчезла хозяйка корабля.
- Все, Р2, я проснулся, - сообщил он своему неразлучному астродроиду.
Фоторецептор дроида с сомнением пронаблюдал, как якобы проснувшийся Скайуокер потягивается, сжимает и разжимает пальцы на руках (а заодно и на ногах), и безуспешно пытается обнаружить в пределах досягаемости стакан воды или хоть чего-нибудь не слишком ядовитое - во рту было сухо, как в Дюнном море.
- Мы что, уже на подлете? - спросил Люк, натягивая сапоги.
- Бип, - утвердительно чирикнул Р2Д2.
- Би-ип! - эхом донеслось из рубки. Это откликнулся В1, дроид-пилот Мары, который на протяжении всего полета, от самой точки рандеву у Дюроона, наотрез отказывался даже близко подпускать своих пассажиров к управлению кораблем.
Ну ничего, кончилось твое время, злорадно подумал Люк. Придется тебе дать и нам порулитъ.
- Р2, отправляйся на летную палубу и еще раз убедись, что "крестокрыл" готов к вылету, - проинструктировал он своего верного помощника, а сам пошел в рубку. - А я пойду перехвачу управление.
Минуту спустя Скайуокер уже сидел в кресле пилота и обозревал приборную панель с самым серьезным и решительным видом, на который был способен. Дроид-пилот, должно быть, припомнил, что именно такое выражение лица он довольно часто видел у своей хозяйки, и возражать не решился.
- Приготовься, - скомандовал ему Люк.
Отсчет дошел до нуля, и Скайуокер толкнул вперед рычаг гипердрайва. Гиперпространство за иллюминатором расчертили белые тонкие полосы, мгновение спустя они превратились в россыпи звезд. Прибыли. Почти.