Белое на бронзово-красном. Властитель всего этого зоопарка появился прямо на троне, будто иного места е пребывания просто быть не могло - почти обычный эль-ин, закованный в серебристые доспехи, с изящным, явно одушевленным мечом, лежащим на коленях. Расслабленная поза, расслабленная аура, расслабленные движения. Он был гуманоидом, был высок, тонок, с высокими скулами и телом, точно вылепленным гениальным скульптором. На этом сходство с человеком заканчивалось. Вся фигура казалась резкой и в то же время размытой по краям, будто множество образов совместили в один и не везде они совпадали. Цветами его были серебристый, белый и красноватая бронза.
Не слишком стар - максимум пара тысячелетий, но от силы, дремлющей змеей свернувшейся на дне серебристых глаз, хотелось забиться куда-нибудь в далекий темный угол и тихо плакать от безнадежности. Один из принцев. Что ж. Наверное, могло быть и хуже.
Я мигнула, сама не заметив, что полностью сосредоточилась на изучении принца демонов, начисто выпустив виду всех остальных. Плохой признак. Потребовалась помощь Видящего Истину, чтобы заметить оч-чень старого мужчину, выглядящего так, как и должен выглядеть классический эльф, золотые волосы, дымчатые зеленые глаза, миниатюрные остроконечные ушки. Этот перворожденный тихо скучал за троном и, кажется, олицетворял собой совершенно отдельный источник власти, стоящей даже над принцем. О-хо-хо...
Аррек притянул меня к себе, наши маскировки смешались в единое целое, и мы застыли подобно двум настороженным кошкам, старательно делая вид, что вовсе нас здесь и нет. Серебристые глаза принца демонов скользнули по нам, на мгновение задержались, кажется, недоуменно, и продолжили изучение столпившейся в середине комнаты кучки ощетинившихся эль-ин. Не заметил. Ну и ладушки.
- Так,так, та-ак. Ураган-Блуждающий-в-Вершинах, высокий лорд, как вы нас разочаровали. Сговор с врагом, за спиной Его Величества - и вы даже не смогли провернуть все с должной ловкостью. Какой позор! - Голос его был медоточиво-сладким, такого же красновато-бронзового оттенка, что и разметавшиеся по плечам волосы. И чувство, которое в голосе преобладало, действительно было разочарованием: похоже, темный был искренне расстроен тем, что Ураган оказался столь бездарно неуклюж.
Однако Ураган выпрямился с надменным пренебрежением ко всей ситуации в целом и ее незваным участникам в частности.
- Ваше Высочество. Какая честь. Я тронут, - сен-образы и голос темного лорда сочились острой, царапающей барабанные перепонки иронией. - Чем может скромный слуга быть полезен высокому принцу?
Он казался слишком спокойным для всей этой истории, но недостаточно спокойным, чтобы предположить, будто это лишь рассчитанная на публику маска.
Анализ Аррека оказался кстати.
(У Урагана, похоже, есть какие-то ниточки к данному представителю королевского рода. В нужный момент он может за них дернуть - и оба не слишком этого жаждут. Одному хочется сохранить хрупкий инструмент влияния на монаршую особу, другому не меньше хочется, чтобы некоторые тайны так и остались тайнами. Потому принц, скорее всего, поостережется задевать высокого лорда без крайней необходимости. Что лишь подтверждается отсутствием в комнате его высокопоставленного дядюшки - короля. И тем, что золотоволосый древний прячет свое присутствие и от принца тоже. Однако весь этот расклад оставляет попавших между двух огней в очень неуютном положении. Ураган продаст их, спасая свою шкуру, и глазом не моргнет.)
Я нахмурилась, соглашаясь с мужем. Похоже, мать Эошаан попала в непривычную для себя ситуацию, где ей отведена роль приза в сложной политической игре, которую вели высокопоставленные демоны. Однако Тэмино отнюдь не собиралась оставаться в предписанной ей роли. Мягкое прикосновение к спине загораживающего ее от чужих взглядов и мыслей воина - и охранник чуть сдвинулся в сторону. Хрупкая фигурка выскользнула из-под прикрытия защищающих ее крыльев и разумов, поднырнула под обнаженный меч Шена и как ни в чем не бывало вышла на середину зала, спокойно остановившись прямо перед троном.
По рядам темных пронесся удивленный вздох, принц выпрямился на своем месте, серебристые глаза его расширились, уши недоуменно опустились:
- Ауте и все ее Слуги! Женщина!
Вот где сказывается разница в воспитании. Любой эль-ин уже вскочил бы на ноги, приветствуя бесконечно более высокопоставленную, нежели он сам, гостью, пусть даже она и враг, а этот сидел на своем нелепом троне и пялился.
Хам.
Тэмино тор Эошаан стояла перед ним, спокойная и хрупкая, бестрепетно снося горящие взгляды взирающих на нее варваров, хотя что-то в позе и в развороте ушей говорило: с моей оценкой манер аборигенов она согласна. По всем пунктам. И, похоже, остальные это тоже почувствовали.
Одета она была в потрепанную, наглухо застегнутую куртку и парные ей облегающие штаны - все традиционного белого цвета клана Обрекающих. Высокие зашнурованные сапоги, стянутые в узел волосы, походная перевязь с длинным, боевого вида кинжалом - Тэмино выглядела кем угодно, только не гаремной гурией. Но суровость образа лишь подчеркивала потрясающее изящество и бьющую в глаза уязвимую женственность. Скорбные черты, губы, глаза, как будто не умеющие смеяться, наполненные непролитыми слезами: казалось, она горюет обо всех присутствующих, "...ибо не ведают, что творят".
Меня бы подобное, скорее всего, просто разозлило. А вот темные, похоже, несколько растерялись.
- Эль-леди, я очарован, - принц наконец соизволил оторвать свой зад от трона и двинулся к ней, но это отнюдь не выглядело как знак уважения. Скорее купец мог бы так оглядывать неожиданное и приятное приобретение. У-уу, его ожидало столько сюрпризов! - Как восхитительно с твоей стороны присоединиться к нам!
- Ваше Высочество. - Она чуть склонила хрупкую головку и подняла в официальном приветствии крылья. - Не скажете ли, с кем именно мне выпала честь иметь дело?
Темный опешил, решая, было ли это неуклюжим оскорблением. Потом, видимо, сообразил, что действительно могут существовать столь дикие варвары, которые не знают в лицо всю правящую династию Да'мэо-ин, а некоторые (не будем показывать пальцами!), занятые препирательствами с собственными подданными, так и не удосужились представиться. О да, Тэмино действительно издевалась, но гораздо тоньше, чем мог себе представить этот ослепленный собственным великолепием красавчик.
- Я - Даритель-в-Печалях, принц дома Вечности. Полагаю, эль-ин могут звать меня Дариэлем.
- Приятно познакомиться, принц Дариэль. Я - эль-ин Тэмино тор Эошаан, Мать клана Обрекающих на Жизнь.
Серебристо-белые глаза чуть расширились, принц пытался вспомнить, что ему было известно об Эль-онн. Даже темный не мог не понять, что Мать клана это слишком серьезная персона, чтобы ее можно было просто взять и безнаказанно умыкнуть. Мне показалось, что здравый смысл возобладает, что Дариэль предпочтет не связываться. Но желание завладеть такой завораживающей и не вписывающейся ни в какие рамки добычей оказалось сильнее. Принц демонов находился в самом сердце своих владений, в окружении верных вассалов и защитных заклинаний. И он явно был не в настроении проявлять излишнюю осторожность.
В моей генетической памяти роились воспоминания о доброй сотне крупных войн между да'мэо и обитателями Небес Эль-онн. И девяносто девять из них разгорелись именно из-за женщин. Дочери - величайшие сокровища, которыми обладали обе расы. И я вполне справедливо могла заявить, что здесь мы обскакали демонов если не количественно, то качественно. У них просто неоткуда было взяться таким женщинам, как Тэмино, - спокойным, сильным, прекрасно обученным, уверенным в своем праве и в своей власти. В Ауте редкая эль-ин женского пола доживала до ста лет - а Мать клана Эошаан была вдвое старше. Что же касается опыта, выучки и силы, она могла бы поспорить с любым из здесь присутствующих - и прекрасно об этом знала.
Дариэль шагнул вперед, сокращая и без того небольшое разделяющее их расстояние, осторожно провел тыльной стороной ладони вдоль ее скулы. Даже встав с трона, он не утратил ни частицы своего приковывающего всеобщее внимание апломба. Куда бы ни отправился этот отпрыск королевского рода, центр всех событий немедленно перемещался следом за ним - в этом он не сомневался. Тэмино выдержала прикосновение, не дрогнув и не поморщившись, но что-то в аристократическом выражении тонко очерченного лица яснее ясного говорило о тихой брезгливости, заставившей принца демонов отступить. И отступить излишне поспешно, чтобы это выглядело естественным.
Она рискует, - ментальным шепотом прокомментировал Аррек.
А что ей еще делать? Тэмино попала, попала крупно, и не может этого не понимать. Ей остается только блефовать по-черному.
Принц обошел ее вокруг, точно акула, кружащая вокруг добычи, и, наверно, лишь я обостренным чутьем вене уловила произведенное ею внутреннее изменение, не позволившее даже тени нервозности отразиться в безупречно безмятежном сознании.
- Очаровательна... Ты ведь еще ни разу не была в туауте?
Я дернулась, точно от удара, и только предусмотрительно сжатая рука Аррека удержала меня от того, чтобы броситься вперед и прямо сейчас прекратить весь этот балаган Рано.
Тэмино же осталась невозмутимой, даже немного насмешливой.
- Нет. И не собираюсь, - Щит упал перед ней, не очень жесткий, но невероятно мощный. Дариэля приподняло на пару сантиметров над полом и мягко отбросило прочь. Так, легкий штрих для подкрепления своей позиции. Выражение лиц схватившихся за оружие темных было бесценным - этим парням, от которых эль-леди всегда прятали всеми правдами и неправдами, трудно было осознать возможность существования женщины - мастера чародейства. А Тэмино, как назло, сейчас выглядела такой бесконечно юной... - У меня возникло впечатление, принц Дариэль, что вы не до конца осознаете сложившуюся ситуацию. И размер вовлеченных в нее сил.
Меня ведь цитирует, ведьма!
Ее голос прозвучал тихо и низко, полный спокойного бешенства. Ледяной ветер, царапающий обнаженную кожу. Теперь не осталось места ни для оскорблений, ни для изящных полунамеков. Только угрозы, чистые, как удар клинка.
Юность ее исчезла, растворилась. Тор Эошаан выпрямилась, похожая на хорошо отточенное оружие. Мать клана в полной силе.
Дариэль застыл. И вновь в какое-то ослепительно-острое мгновение мне показалось: он понял. Он начнет игру, торг, сложную политическую интригу, но в конечном итоге все же отступится от слишком крупной дичи. Однако о чем думал темный принц, так небрежно присвоивший себе древнеэльфийское имя, на самом деле явно было вне моего понимания.
Воздух вскипел ответной яростью, время пошло волнами. Сила, воля, личность темного принца накатили сметающим все приливом, ломанулись в ее щиты, в ее разум, в ее душу. Удар такой мощный, что кости ломило, гнев на грани терпимого. Одно желание: покориться. Одна мысль: вновь вспомнить, как надо дышать. Ауте, он ведь даже не меня пытался сломить! Такая мощь...
...была спокойно отброшена назад. Тэмино стояла, не покачнувшись, лишь шевельнула ухом, приказывая своим телохранителям оставаться на местах. Пока что это была дуэль.
Рычание, низкое и гортанное, звуки, издаваемые глоткой зверя. Его тело заколебалось в воздухе, на грани трансформации, и я готова была поклясться, что только что эта фигура была ниже на добрую голову и наверняка уже в плечах. Затем ударила еще одна волна силы - слепящая огненная ярость, на этот раз призванная не подчинить, а убить. Тэмино выдержала, не знаю как, но выдержала. И ударила сама.
Где он брал слепой силой, она - тонким искусством, где он ломал и крушил, она - обтекала и созидала. Кинжальный удар по тонким нитям, скрепляющим жизнь и не-жизнь, сложнейшее плетение образов: перед ней, сформированные туманом и гневом, заискрились две фигуры. Старые враги, старые души, когда-то убитые на этом самом месте, восстали из небытия и двумя разъяренными и ну очень реальными фуриями накинулись на едва успевшего обнажить оружие темного. С гневными возгласами его свита бросилась вперед, к одиноко застывшей, похожей на ребенка противнице - и была остановлена клинками выросших вокруг нее эль-ин. Происходящее стремительно перерастало в общую свалку. Ворон в сумятице выхватил похожее на пистолет оружие и выстрелил нейролучом в лоб темноволосому. Тот, вместо того чтобы упасть с оплавленными мозгами, ошалело затряс головой, пытаясь понять, что случилось. Оливулец выругался и схватился за меч.
А ведь я, если подумать, должна была бы сейчас быть дома, готовиться к самому важному событию в своей жизни..
Еще одно чародейство Тэмино: окружающий мир дрогнул и зашатался, не жизнь, а сама суть, казалось, стремительно высасывалась из него, заставляя стены и ткань реальности съеживаться и чахнуть. Ауте, как она это...
И тут от Аррека пришло сообщение: есть! Золотоволосый, до сих пор флегматично наблюдавший за развитием событий, отправил сообщение вовне. Здешнюю заварушку отметили вниманием вышестоящие инстанции (кое-кому в ближайшем будущем предстоят занимательные разговоры с любимым дядюшкой!), однако инстанции эти еще не вполне заинтересовались происходящим, чтобы лично явиться наводить порядок. Но все равно времени у меня в обрез. Пора было внести посильную лепту в этот хаос.
- Довольно! - Мой сен-образ был тих и предельно четок. И подкреплен такой энергетической вспышкой, что буквально въелся под черепа всем присутствующим, лишая воли. Если сила есть, остальное можно считать совершенно лишним. А сил у меня, благодаря Источнику, имелось более чем достаточно.
(Не будем сейчас останавливаться на том, чего у меня не было совсем, ладно?)
Я ступила на холодный камень пола, вся в золоте и многоцветие, коротким взглядом окинула замерших вокруг противников. Эль-ин, все как один, опустили головы и подняли крылья, приветствуя свою Хранительницу, а Тэмино, от греха подальше, опустилась на одно колено. Правильно мыслишь, дорогая, я сейчас на тебя очень и очень сердита.
Ставшие видимыми вокруг меня стремительные фигуры-тени северд-ин заставили темных попятиться, а сияющий перламутром и яростью Аррек с альфа-ящером на плече удачно завершал композицию. Картину портил один-единственный гориллоподобный оливулец, с независимым видом набычившийся посреди всего этого благолепия. По крайней мере, можно не беспокоиться, что пребывание в обществе темных ему слишком повредило: пока эти ребята сохраняют свою инстинктивную отрицательно-оборонительную реакцию на собственную Императрицу (более известную в их среде как Кровавая Ведьма), с ними все в полном порядке!
Темп, темп, нет времени на эффектные паузы.