- Я думал - сдохну, - пожаловался я Кире, распластавшись на холодном камне. Если бы перевал оказался на пару сотен метров выше...
- То мы бы прошли их, - девушка устала не меньше меня, но не жаловалась.
- Не сомневаюсь, - она была права.
Я довольно резво поднялся на ноги и еще раз огляделся по сторонам. Далеко внизу копошились орки - я их не видел, но знал, что они никуда не делись. А за спиной...
Вместо ожидаемого спуска в соседнюю долину, перевал вывел нас на заснеженное плато, простирающееся на километры во все стороны. Оно опоясывалось цепью ледяных вершин, которые, к тому же, стояли на пути к нашей цели.
- Как тут светло! - Кира с непривычки щурилась, разглядывая вместе со мной местность.
- Еще бы! Внизу снега почти нет, а здесь он повсюду.
- Смотри, что это там? - она указала на приближающееся к перевалу снежное облако.
- Просто ветер поднял снежную пыль, - ответил я, присмотревшись. - Будь на небе солнце, выглядело бы красиво.
- Много пыли, - добавила Кириэль.
Снежное облако накрыло перевал, а потом внезапно рухнуло вниз по склону. Нечто подобное я наблюдал на Кавказе, поэтому смене погоды не удивился. Вмиг видимость упала до нескольких метров, поднялся ветер, закруживший вокруг море снежинок.
А с ветром словно из ниоткуда возник протяжный стон, от которого заныли зубы. Он завис на одной ноте, вызывая желание заткнуть уши и убежать подальше.
- Это еще что? - недовольно спросила Кира, оглядываясь. Само собой, она не испугалась, хотя обстановка способствовала.
- Полагаю, ветер свистит в камнях, - равнодушно пожал плечами я, хотя сам чувствовал себя неуютно. - Не завидую сейчас оркам.
- Я им никогда не завидовала, - нервно фыркнула Кириэль. Похоже, вой ветра ее тоже раздражал.
Мы сидели в узкой расщелине между камней и слушали ветер. Кажется, снежная буря собиралась вскоре прекратиться или просто сделать перерыв - временами ветер стихал, и тогда ненадолго наступала непривычная, но не менее пугающая тишина. А снежинки начинали тихо падать вниз, а не бешено нестись параллельно земле.
В одно из таких затиший мы услышали где-то рядом тяжелый скрип шагов по свежему снегу. Это не могли быть орки - они бы просто не успели, даже если бы шли во время бури. Да и на слух шаги воспринимались уж больно тяжелыми. Я недолго радовался, что видимость по прежнему нулевая, и это существо не сможет нас заметить... а потом подумал, что найти нас можно и по запаху.
Мы с Кирой молча обменялись тревожными взглядами, а я начал искать пути для отступления. Расщелина за моей спиной заметно сужалась, но все равно имела достаточную ширину, чтобы мы могли протиснуться. А выводил проход наверх - прямо на огромные камни - крышу нашего временного убежища. В случае опасности можно им воспользоваться.
А потом вновь взвыл ветер, и мы больше ничего не слышали.
Он появился внезапно - как будто облако снежинок сгустилось в плотную массу. Белая фигура очертаниями походила на описания снежного человека с Земли, но была гораздо более массивной. От неожиданности я испугался. Да и Кириэль, судя по судорожно сжавшейся руке, тоже.
Вдруг снова стало тихо, а странная фигура враз утратила всю таинственность. Особенно этому поспособствовало характерное шмыганье носом, да удивленный взгляд, уперевшийся в нас. А еще запах, наконец-то добравшийся до наших носов. Мягко говоря, не слишком приятный.
- Снежный тролль, - прокомментировала Кира, отодвигаясь глубже в расщелину. Я поспешил за ней. - Сожрет за милую душу и спасибо не скажет.
- Почему тогда не нападает? - спросил я, разглядывая подозрительно осмысленно уставившегося на нас тролля. - С такими рефлексами ему только улиток ловить.
- Не нужны ему рефлексы, он добычу взглядом приманивает. Есть у него слабые способности к магии. Да ты сам посмотри.
Я испуганно отвел взгляд в сторону:
- Что ж ты раньше не сказала? А вдруг я бы к нему пошел?
- Не пугайся - я же сказала - "слабые способности". Действуют только на животных. А уж никак не на магов.
- Да какие сейчас из нас маги, - на всякий случай я старался не глядеть троллю в глаза.
Спустя несколько минут тролль начал проявлять признаки беспокойства. Еще бы - почему-то добыча не спешит в его дружелюбные объятья. Озадаченно хмыкнув, он довольно неуклюже попытался ухватить меня огромной лапищей. Мы с Кирой отпрянули вглубь расщелины, легко увернувшись.
- Ы-ы?! - сказал тролль удивленно-сердито и сделал шаг внутрь. И сразу же стукнулся головой о выступающий камень. На землю посыпалась мелкая крошка. - Ы-у! - разозлился он еще сильнее, хотя от удара не пострадал.
- Пора сваливать наверх, - предложил я.
Просунув руку в наше убежище аж по самую шею, он начал слепо шарить по камням в попытке зацепить нас, но мы уже находились вне пределов его досягаемости.
- Бедный голодный троллик, - Кира обращалась к нему, словно к маленькому ребенку. - Потерпи еще немножко, и скоро пообедаешь вкусненькими тепленькими орками. Договорились?
Услышав ласковую речь девушки, тролль озадаченно притих - сомневаюсь, что с ним когда-нибудь так разговаривали. А может, просто почувствовал рядом самку - все-таки кое-какой разум у него наличествовал.
- Предложение, от которого сложно отказаться, - прокомментировал я и добавил: - Не пора ли нам покинуть нашего нового знакомого, пока не подошли наши старые знакомые? Буря-то закончилась.
Буря закончилась также быстро, как и началась - ветер вдруг стих, а снегопад прекратился, оставив после себя рыхлые снежные наддувы по колено глубиной. Не самый удобный путь.
А ветер, отогнавший бурю, стал дуть снизу - как раз оттуда, где сейчас пыхтели орки, поднимаясь на плато. Тролль вдруг замер, потом настороженно повернулся и повел носом, нахмурив брови. При этом выражение на морде стало таким серьезным, что Кира не выдержала и рассмеялась.
- Нас он уже не считает опасными, - хмыкнул я. - Тем лучше, мы можем под шумок улизнуть.
Тролль уже нашел новое то ли развлечение, то ли обед, и затрусил навстречу нашей погоне. Мне очень хотелось посмотреть, что из этого выйдет, но это было бы не разумно с нашей стороны - мы и так потеряли много времени, пережидая бурю и прячась от тролля.
Мы быстро перебрались на самый верх россыпи камней, а потом спустились с другой стороны. И сразу припустили легким бегом прочь от намечающегося обеда... или охоты - кому как повезет.
Бежалось плохо. Свежие снежные наддувы тормозили движение через каждые десять метров. Скоро мы вспотели и устали, пришлось перейти на быстрый шаг, а еще через километр свежий снег кончился, сменившись ровным плотным настом.
- Вот это совсем другое дело! - обрадовалась Кира. - Идти - одно удовольствие.
- Ага, а не идти - другое. Лично я бы предпочел полежать.
- Боюсь, это только мечты. Посмотри вон туда - если не ошибаюсь, это снова снежные тролли. Пять штук.
- Э-э... шесть, - поправил я, приглядевшись. - Кстати, они тоже нас заметили. Надеюсь, тебе удалось отдохнуть?
- Намек поняла, - печально вздохнула девушка, переходя на бег.
Дальше я хорошо помню только, что мы бежали. Тролли бегают не очень быстро, но зато неутомимо, и отвлекаться на окружающие пейзажи стало некогда. Где-то через час к погоне присоединилось еще трое или четверо, а потом еще несколько жаждущих покушать тролля. Подумать только, размышлял я на бегу, они всего лишь хотят покушать. И все. И затевают ради этого длительную изматывающую погоню. Интересно, чем же они вообще тут питаются? Не путешественниками же с другого материка?
Как ни странно, страшно не было. С тех пор, как я попробовал в действии свои новые способности, то практически перестал чего-либо бояться, надеясь, что в критический момент смогу что-нибудь придумать. А в данном случае я возлагал совсем небеспочвенные надежды на защиту. В которую верил. Поэтому и воспринимал все эти погони как своего рода развлечение, игру, где в случае опасности всегда можно переиграть или найти выход.
Еще через несколько километров бега я обратил внимание на поднимающиеся вдалеке прямо по курсу белые клубы то ли тумана, то ли дыма. Еще одна снежная буря? Я посмотрел по сторонам. Слева и справа от нас плато начинало подниматься, превращаясь дальше в склоны долины, а потом в вертикальные ледяные стены, и лишь перед нами дорога оставалась ровной и свободной. За исключением странного облака.
- Бежим вперед или повернем? - я решил выяснить мнение Киры.
- Интересно посмотреть, что это там клубится... - ее мнение полностью совпадало с моим - не пропускать интересных и непонятных вещей.
Что впереди, мы догадались быстро. Сначала снег под ногами стал более рыхлым, а потом на нас пахнуло теплым влажным воздухом. Спустя полчаса бега нас окружали плотные густые испарения невидимого пока теплого водоема, а воздух наполнился криками невидимых пока птиц.
Тролли остались далеко позади, но я не сомневался, что они идут по следу. Насчет же орков ничего сказать я не мог - надеялся лишь, что снежные тролли о них позаботятся.
Даже несмотря на все ожидания, на берег озера мы выскочили внезапно. Снег на берегу отсутствовал, зато в больших количествах присутствовали камни разнообразных размеров - от мелкой гальки до валунов и целых скал размером с трехэтажный дом, многие из которых торчали из воды, образовывая острова и островки. Видимость тут была получше, чем на расстоянии от озера, где влажный воздух смешивался с холодным воздухом плато.
Не оставалось сомнений, что озеро имеет вулканическое происхождение.
И первое, что бросалось в глаза, это множество птиц, населяющих берега и острова озера. Они занимали расщелины между камней, верхушки торчащих над водой скал, недоступные узкие карнизы на вертикальных стенах.
- Так вот чем питаются тролли! - наконец-то понял я. - А птицы, получается, жрут рыбу, та - планктон всякий, траву и так далее. Нормальная экосистема, а то я уж начал удивляться.
- Ну и вопросы тебя заботят! - бросила девушка, с интересом оглядываясь вокруг.
- Интересно же, - не обиделся я. - К тому же, я не забываю и про погоню, так что давай шевелиться. Думаю, нам удастся обойти озеро по берегу.
- Что-то на берегу троллей не видать, - Кира бросала озабоченные взгляды по сторонам, пробираясь вслед за мной среди камней.
- Предполагаю, что климат для них тут далек от идеала. Сюда они ходят на охоту, а живут в более холодных местах. Опаньки, а это что такое?
Перед нами метров на двадцать вверх возвышалась отвесная скала, полностью перегораживая путь. Что находится за ней (или на ней), я не знал.
- Обойдем озеро с другой стороны? - иронично спросила девушка. Так, на всякий случай, знала ведь, что я так просто не сдамся.
- Щас-с, - не разочаровал я ее. - Вполне проходимая стена. Помнишь еще, как страховать?
Это оказалось неширокой скальной грядой, поднимающейся прямо из озера, и уходящей к снежным вершинам, огораживающим плато по периметру. То есть, она полностью перекрывала проход по плато вверх, к его началу.
А с другой стороны, прямо под скалами, притаилась удивительно уютная бухточка, похожая сверху на морскую раковину. Исходящая паром вода так и приглашала понежиться в ней после тяжелого перехода.
- Я знаю, ты ведь любишь немного пощекотать нервы... - начал издалека я, когда Кириэль спустилась вслед за мной по другую сторону гряды.
- К чему это ты? - нарочито подозрительно спросила она.
- Как насчет искупаться?
- В то время как на нас висит две погони? - прищурилась девушка, оценивающе рассматривая бухту. - Ты же знаешь - я бы согласилась, даже если бы за нами не находилась эта неприступная стена.
- Не такая уж она и неприступная, - проворчал я, раздеваясь. После чего не замедлил проверить воду. - А-а-а!
- Ты чего? - Кира аж подпрыгнула на месте от неожиданности.
- Хорошо-о-о! - я плашмя повалился в теплую воду, постаравшись поднять как можно больше брызг.
- Ну и напугал ты меня, - девушка не замедлила последовать моему примеру, погрузившись в воду по самый подбородок. - Эй, и куда же ты поплыл, а? Иди ко мне.