- Не пора ли начинать? - Дранг не отходил от сделанной им щели в шкурах, в которую постоянно вглядывался, вслушивался и даже внюхивался в надежде получить как можно больше информации.
- Не дергайся, - флегматично посоветовал Тэсс. Он начал собирать подсохшие вещи, развешенные по стенам. - Тебе вообще волноваться не стоит - испытание касается только меня... по крайней мере, так сказал тот дед.
- Ага, только если ты его провалишь, меня наверняка сожрут!
- Вот за это не опасайся. Самое плохое - погибнем в бою, хотя тоже сомнительно. И кто сказал, что они питаются гномами?
- А что будет, если ты пройдешь все испытания? - не унимался гном. - Зуб даю, они от тебя не отстанут, для них наверняка придется что-то сделать.
- Так пообещаем, да пойдем своей дорогой, - Тэсс не видел тут большой проблемы. - Скажем, спустились, мол, с неба, для выполнения важной миссии, а вашими мелкими делами займемся после. Точно! Надо пока придумать, как это на оркском звучать будет...
- Они не показались мне такими уж доверчивыми, - задумчиво произнес Дранг, в очередной раз просовывая нос в дыру, но сразу же отшатываясь назад. - Ага! Вождь идет.
В сопровождении вождя и четырех вооруженных копьями воинов в полной боевой раскраске, они двинулись куда-то в направлении возвышающихся за деревней скал. То, что там находятся скалы, можно было понять по рыжим отсветам горящих под ними костров - другого освещения вокруг не было. Если не считать факелов в руках воинов.
- Как-то мрачно, не находишь? - спросил из-за спины Тэсса гном.
- Кто бы говорил! Дитя подземелий, - фыркнул тот, не оборачиваясь. Идущий впереди вождь никак не прореагировал на их разговор - уже неплохо.
Хижины, кусты, кусты, ручей, снова кусты и вдруг, рядом с отвесными скалами - обрыв, дно которого скрыто в кромешной тьме. А перед ним - те самые костры, у которых собралось, наверно, вся мужское население деревни.
- Мне не нравится ни то, - Дранг кивнул на скалы, - ни другое, - кивок за край обрыва.
- Готов с тобой согласиться, - несмотря на показное равнодушие, Тэсс тоже начал чувствовать себя неуютно. Странно, причин вроде пока не было.
Не обращая внимания на зрителей, вождь подошел к краю обрыва. Тэсс со скучающим видом встал рядом.
- Первое испытание - победить Шет Че, - провозгласил вождь и сделал шаг назад. Сразу после его слов за перегибом обрыва стали загораться факелы, освещая то, что находилось внизу.
- Говорил я тебе! - прошипел сзади гном, но Тэсс не слушал.
Оказалось, что край обрыва скрывал за собой огромный круглый котлован - шагов сто в поперечнике и глубиной в пять-шесть человеческих ростов. Совершенно гладкие каменные стены, правильная форма и ровное дно, усеянное каким-то мусором, наводило на мысль о не совсем естественном происхождении.
Около ближайшей стены громоздилась темная куча.
- Надо думать, это и есть тот самый... как его... Чет Ше? - задал риторический вопрос Дранг.
- Шет Че, - поправил его Тэсс, - хотя дела это не меняет. Я так понял, мне надо туда спуститься и прикончить бедную зверушку, которая мирно спит и ни о чем не подозревает.
Как бы в подтверждение его слов, вперед выдвинулись четыре воина из эскорта. Один быстро нагнулся и сбросил вниз плетеную веревочную лестницу, а трое других в это время подожгли обмотанные какой-то горючей дрянью наконечники копий... И дружно метнули их в "зверушку". Тэсс едва заметно поморщился, а Дранг от любопытства едва не навернулся вниз - пришлось напарнику придержать его за пояс.
Как и подозревалось, копья не причинили зверю вреда - два отскочили, а одно просто сломалось. Реакция зверя выразилась в недовольном шевелении, Тэсс как будто услышал раздраженное бурчание: "Ну чего вы еще хотите?" Он оглянулся на зрителей - те в предвкушении зрелища застыли на краю обрыва.
- Как дети малые, - проворчал Тэсс и легко скользнул вниз.
- Эй, меня подожди! - закричал гном, но дорогу ему преградили те самые воины из эскорта.
- Не дергайся! - осадил гнома Тэсс, почти полностью переключив внимание на зверя.
Как только испытуемый встал на дно котлована, наверху мерно и глухо застучали барабаны. Ритм их вызывал ответную дрожь в теле, вызывая беспричинный страх и желание убежать подальше.
- Ну, это мы проходили, - отстраненно произнес Тэсс в пространство, обходя по периметру площадку. Мусор, разбросанный по ней, носил довольно однообразный характер. Кости и кучи дерьма. Некоторые кучи воняли сильно, большинство уже перестали. Идентифицировать кости Тэсс не стал - уж больно мелкие фрагменты попадались, да и к чему это?
Тем временем зверюга, услышав удары барабанов, начала проявлять признаки жизни - у нее стали подергиваться лапы, уши, хвост. Вот теперь пришла пора поближе посмотреть на противника.
Лап оказалось шесть - очень нехарактерно для этого мира, посему Тэсс решил, что зверюга оттуда. Остальное вполне вписывалось в представления о животных. Хвост один, ушей - пара, глаза и нос - тоже в норме. А вот тело покрыто синевато отливающей чешуей, даже на вид прочной, - что ж, рыб мы тоже видели. Ну, и пасть, как у крокодила из болот юга Хасси. Только больше.
- Осталось понять, сколько у тебя мозгов, - обратился воин к зверю. Тот дернул ухом, но даже глаз не открыл. - Ясно, энс ты не понимаешь, - он сделал небольшую паузу. И вдруг заорал типично-командным голосом: - Сидеть!
Когда надо, тихий Тэсс мог испугать и недельной давности зомби, жаль, давно не тренировался. Но вышло неплохо, а каменные стены усилили эффект. От неожиданности зверь дернулся всем телом и открыл глаза. Краем глаза воин отметил, что какой-то бедняга из склонившихся в ожидании боя орков от неожиданности навернулся в котлован.
Они уставились друг другу в глаза. Тэсс - властно и спокойно, зверь - с легким недоумением. Он не понимал, как ужин может его не бояться и даже отдавать команды. А может это... хозяин? Но существо пахло по-другому, совсем не так, как давно потерянный хозяин, который привел его в это негостеприимное место. А потом пропал. Но шет'ч без хозяина быстро становится диким, снова заставить его служить можно лишь силой. А где найти такую силу?
- Кажется, с мозгами у тебя даже лучше, чем я предполагал, - Тэсс начал разговаривать со зверем, не отводя взгляда. - Скажи, на каком языке ты понимаешь команды?
Зверь чуть наклонил голову, и сразу стал похож на озадаченного пса, который столкнулся с чем-то новым для себя.
Но это же ужин! Тут не может быть ничего, кроме еды! Надо откусить и проверить!
Зверь лениво, не торопясь, вытянул шею и лязгнул пастью прямо перед носом Тэсса.
- Хочешь поиграть со мной? - сузив глаза, спросил он. - Попробуй.
Зверь поднялся на лапы, потянулся, следя за воином краем глаза. Шумно выдохнул воздух и вновь повернулся к терпеливо ждущему Тэссу.
Следующее движение никто из зрителей не заметил. Мелькнула в воздухе лапа, и также быстро отдернулась.
- Хррм? - издал удивленно-обиженный звук зверь. Из неглубокого разреза на лапе упало несколько капель густой синеватой жидкости, прежде чем рана затянулась.
- А ты чего хотел? - пожал плечами Тэсс. - Я вроде не еда.
Зверь явно задумался, что говорило в его пользу. И не спешил ни нападать, ни отступать. То есть, по-прежнему не рассматривал Тэсса как врага или добычу.
- Ну что, песик, решай. Либо ты выполняешь мои команды, либо я тебя убиваю. Но! Знай, что делать этого мне не хочется.
Он демонстративно отвернулся от зверя, не переставая, однако, контролировать его. Направился к орку, тихо стонущему около стены. Кажется, бедняга сломал ногу, но смотреть на представление не переставал. А вытащить его никто не пытался.
Движение за спиной было молниеносным, и Тэсс это оценил в полной мере, когда уклонялся. Просто уйти он бы смог, но ведь еще требовалось преподать урок недоверчивому зверю. И он почти успел. Его кинжал скользнул по когтистой лапе, но рука уже не успевала уйти из-под удара. Кинжал отлетел в сторону.
Они снова замерли, смотря друг другу в глаза. Рассеченное когтем запястье Тэсса затянулось едва не быстрее, чем разрез на лапе зверя - включилась защита Дэна. Поздновато, отметил воин. Еще один быстрый взгляд на то, что осталось от упавшего в котлован орка, на которого приземлился зверь и можно продолжать.
- Я смотрю, урок усвоился плохо, - Тэсс почти рычал и только взгляд не давал зверю напасть снова. Он хотел обойтись только кинжалом, но, похоже, пора доставать мечи. - Давай продолжим!
С глухим рыком зверь прыгнул снова.
Наконец-то зрители смогли насладиться представлением. Правда, большинства движений они просто не видели, но брызги синеватой крови и обломки чешуи летели исправно.
Когда Тэсс отпрыгнул в сторону, продолжать схватку зверь не мог - три из шести лап оказались подрублены, одна из передних валялась неподалеку, а вместо прочных чешуек зияли кровоточащие раны.
Да и не хотел шет'ч драться - сильного голода он не испытывал, а необходимость защищать хозяина отсутствовала. А это странное существо все равно не представляло угрозы - шет'ч это чувствовал очень четко.
Хозяин?
- Этот урок тебе больше понравился? - Тэсс без опаски подошел к зверю - он также прекрасно разбирался, когда противник готов напасть, а когда нет. - В следующий раз - убью, запомни. Понял?
- Грхм, - неопределенно-грустно хрюкнула в ответ зверушка.
- Попробуй, когда отдаешь команды, четко представлять картинку в голове, - донесся сверху голос Дранга, который давно понял, что друг пытается приручить зверя.
- Сидеть! - отдавая на энсе команду, Тэсс представил, как зверь садится на четыре задние лапы. И даже почти не удивился, когда тот выполнил команду.
Удивился шет'ч. Получив четкий управляющий образ, он на автомате выполнил требуемое, и только потом осознал, что уже сидит перед новым хозяином именно так, как тот хотел. И сразу всплыли из памяти задачи - выполнять приказы и охранять хозяина.
Снова в жизни шет'ча появилась Цель.
Новый хозяин понял это.
- Я победил Шет Че, - сказал он вверх.